Musim Dingin Abadi, Ibu Kota Kerajaan.
“Yang Mulia... Yang Mulia Ma Weien...” Seseorang menyentuh lengannya.
Ma Weien dengan tak sabar membuka mata. Pandangannya yang kabur membutuhkan waktu lama untuk fokus, wajah kepala pelayan tua yang familiar perlahan muncul di biji matanya.
“Hmm... Kenapa kau lagi.” Dengan susah payah ia mengangkat tubuhnya, tidak sengaja menubruk beberapa botol anggur di meja rendah. Salah satunya jatuh ke lantai mengeluarkan suara "Dbrukk!" yang nyaring.
Suara itu membuatnya tiba-tiba lebih sadar.
Segera disusul sakit kepala akibat mabuk semalam.
Benar, semalam ia memaksa beberapa gadis untuk menemaninya minum, keributan itu berlangsung hingga pukul empat atau lima pagi, akhirnya ia tertidur lemas di ranjang empuk. Ma Weien menyipitkan mata melihat ke ranjang empuk di sampingnya, permukaannya penuh tumpahan anggur dan cairan lainnya, setelah semalam dipanggang di perapian, kini mengeluarkan bau asam yang menyengat. Para gadis sudah menghilang, jelas dalam hal melayani orang, api mereka masih kurang pas.
Sial, bagaimana bisa kemarin aku tertidur di benda ini?
"Bakar saja." Ma Weien membersihkan bekas liur di sudut mulutnya, mengubah posisi duduk untuk meredakan sakit kepala, "Lalu, kepala pelayanku Yang Mulia, kabar buruk apa lagi yang ingin kau sampaikan hari ini? Apakah ada ksatria yang kabur, atau orang Greycastle sudah memasuki Musim Dingin Abadi?"
"Tidak berani, Yang Mulia." Sang kepala pelayan segera membungkuk lebih dalam, ide inisiatif menyerang tim kecil Greycastle adalah buah pikirannya, saat ini ia tak ingin sang tuan mengalihkan tombak ke arahnya, "Orang Greycastle masih bertarung melawan iblis di wilayah Hati Serigala, pasti tak akan mencapai Musim Dingin Abadi dalam waktu dekat, tenang saja—"
“Ha, tapi bukankah itu hanya masalah waktu?” Ma Weien memotong, napas anggur yang menyengat bahkan membuatnya sendiri merasa mual saat ini, “Pasukan Iblis tak kunjung bertambah, bahkan Tuan Langit itu juga menghilang. Orang yang berpikiran jernih bisa melihat perubahan kendali situasi. Apa gunanya kau menghiburiku?”
“Tidak, Yang Mulia——”
“Dengarkan aku!” Ma Weien menggeram, “Aku tahu apa yang ingin kau katakan. Mohon bangkitlah, pantang menyerah—tapi kau juga melihat hari itu. Meski memegang senjata yang sama, pasukan kita tetap dihancurkan habis-habisan oleh Greycastle. Apa artinya ini? Perbedaannya bukan pada bangsawan, tapi pada anak buah lapisan dasar dan rakyat! Mereka berani menghadapi senjata api langsung, bagaimana dengan pasukan kita? Hanya bisa lari pontang-panting!”
“Berapa banyak orang yang masih tersisa di ibu kota Musim Dingin Abadi? Viscount Narnos? Salah, wilayah kekuasaannya sekarang sudah setara dengan Earl. Duke Remi? Separuh usahanya ada di Musim Dingin, mustahil untuk pergi. Dan masih ada keluarga ini-itu... Benar, keluarga bangsawan besar masih di sini, tapi apakah mereka tidak ingin pergi? Tidak!”
Saat mengucapkan ini, nada bicaranya tiba-tiba menjadi lantang.
“Mereka tidak bisa pergi! Mereka tidak ingin menghancurkan harta keluarga yang dikumpulkan selama beberapa generasi dan memulai dari nol! Selalu ada cara bagi mereka yang tidak mau menunggu kematian! Para ksatria yang saya rekrut tidak memiliki kekhawatiran seperti ini. Sertifikat tanah sama sekali tidak mengikat. Mereka bisa pergi membawa sertifikat itu dan kembali setelah perang mereda. Karena itu, saya harus menutup pintu dan menggunakan pesta untuk menahan mereka!”
“Ini bukan taktik putus asa, apalagi pelarian, kamu mengerti?” Ma Weien mengambil sebotol anggur dan menenggaknya, “Begitu saya menepati janji, mereka akan langsung kabur! Jika anak buah dan rakyat tidak bisa menandingi Greycastle, satu-satunya sandaran hanyalah Iblis. Selama mereka bisa mengalahkan Roland Wimbledon, orang-orang ini akan tenang. Nanti setelah memberikan sertifikat tanah, para ksatria ini akan menjadi kekuatan terbesar saya!”
“Yang Mulia... Saya tahu semua ini, tapi saya harus memberitahu Anda, Langit——”
“Diam, kamu tidak tahu!” Suara Ma Weien mulai bergetar, “Kamu pikir saya lemah, tak berguna, hanya mabuk setiap hari? Faktanya tidak! Strategi saya tidak salah, yang salah adalah Iblis kalah! Bahkan mereka tidak bisa mengalahkan orang Greycastle, untuk apa saya bangkit? Yang lain pergi tidak masalah, tapi Free yang sangat saya andalkan juga kabur. Apa artinya menjadi Raja Musim Dingin Abadi? Lebih baik banyak minum anggur pilihan... Lagipula, nanti tidak akan bisa minum lagi.”
“Jadi mulai hari ini, kabar buruk tak perlu lagi dilaporkan padaku, Yang Mulia cukup mengetahuinya sendiri. Malam ini siapkan anggur berkualitas, aku ingat di gudang bawah tanah ibu kota kerajaan masih banyak tersimpan? Untuk sekarang… pergilah.”
Usai berkata demikian, Ma Weien menutup wajahnya dengan tangan lalu kembali merebahkan diri di ranjang empuk.
“Yang Mulia, yang ingin hamba sampaikan adalah Tuan Langit saat ini sedang menunggu di ruang penerimaan kastil, ia menyatakan ada perintah baru yang harus disampaikan kepada Yang Mulia.” Sang kepala pelayan akhirnya menemukan kesempatan untuk berbicara, buru-buru melontarkan semua kalimat dalam satu tarikan napas.
“Anda——Apa yang Anda katakan?” Ma Weien langsung terduduk tegak, “Tuan Langit datang? Mengapa tidak memberi pemberitahuan lebih awal? Cepat siapkan baskom air hangat, aku akan membasuh muka dan segera menghadap!”
“Tak perlu.” Tiba-tiba, suara berat bergema dari pintu masuk. Keduanya tertegun, serentak menoleh——seorang siluet biru tinggi besar mendorong pintu ruangan, melangkah mantap masuk.
Orang tersebut tak lain adalah Haikezuode.
Matanya menyapu perabot berantakan dan botol-botol anggur kosong yang berserakan di sekeliling ruangan, ekspresi wajahnya memancarkan sikap merendahkan yang tak ditutupi, “Kukira kau terikat oleh urusan penting, rupanya salah sangka. Apa, kau yakin keputusan Perang ini sudah jelas?”
Sial, ia mendengar gumamanku! Ma Weien cepat-cepat berlutut satu kaki, bahkan ingin menampar dirinya sendiri, “Bukan, Yang Mulia, hamba hanya——”
“Mengingat tingkat wawasanmu, aku bisa memaafkan ucapan sembrono kali ini, tapi jangan ada lain kali, atau pasti akan kucabut lidahmu.” Haikezuode berkata dingin, “Performansi musuh di fase awal memang melebihi perkiraan kita, tapi itu hanya di awal. Faktanya, hari baik mereka sudah berakhir, tak hanya Hati Serigala, fajar dan Greycastle juga akan segera diserap kobaran perang. Inilah takdir yang telah ditetapkan bagi para penentang.”
“Yang Mulia Tuan Langit, bolehkah saya bertanya... Benarkah ini?” Ma Weien bertanya dengan setengah percaya. Awalnya ia mengira Musim Dingin Abadi sudah menjadi wilayah kematian, ingin memohon tempat tinggal pada Sang Komandan Iblis. Tapi menurut pihak tersebut, situasi pertempuran sepertinya tidak terlalu buruk, setidaknya belum sampai tingkat yang tak bisa diselamatkan. Mengingat sebelumnya mereka juga menganggap Greycastle rapuh, seberapa besar kebenaran pernyataan ini mungkin masih perlu diberi tanda tanya.
Haikezuode tersenyum dingin, “Kecurigaanmu bisa dimaklumi. Tapi setelah menyaksikan langsung 「kekuatan fisik」 klan kami, aku yakin kau akan mengerti takaran dalam ucapanku.” Setelah berkata demikian, ia membuka sebuah "pintu" yang memancarkan cahaya ungu aneh, “Ikutlah.”
Ma Weien menelan ludah, dengan terpaksa masuk ke dalam pintu tersebut.
Di sisi lain pintu masih berupa sebuah aula. Ia terkejut melihat banyak wajah lama di dalamnya, seperti Narnos dan Remi.
Jelas Tuan Langit telah merekrut sebagian besar bangsawan Musim Dingin Abadi.
Sebelum sempat menanyakan situasi mencurigakan, Sang Komandan Iblis kembali membuka pintu transmisi baru.
Maksud pihak tersebut sudah jelas tanpa perlu diucapkan.
“Yang lain saling pandang, akhirnya mengantri panjang memasuki pintu.”
“Perjalanan ini memakan waktu hampir satu hari penuh.”
“Ma Weien juga tak ingat berapa pintu transmisi yang telah dilewatinya. Pemandangan di sekitarnya terkadang berupa gua, terkadang pegunungan. Semakin jauh berjalan, rasa cemasnya kian menguat - meski tahu bahwa iblis tak perlu repot-repot jika ingin membunuhnya, pemindahan paksa tanpa tujuan jelas ini tetap membuatnya merinding.”
“Saat malam tiba, para bangsawan akhirnya sampai di tujuan.”
“Saat pintu terakhir perlahan menghilang di belakang mereka, Ma Weien·Parker membelalakkan matanya!”
“Ini——”
“Dia menyaksikan sebuah mukjizat!”
“Benar! Sekalipun menghabiskan semua kosakata, tak ada deskripsi yang lebih presisi untuk segala yang dilihatnya. Selain mukjizat, tak ada istilah lain!”
“Bangsawan lain tak kalah terpana, mulut mereka terkunci rapat, tak ada yang bisa mengucapkan kalimat utuh.”
“Sekarang, kalian telah menyaksikan.” Haikezuode berkata dengan wajah dingin.
“Bab 1377 Badai yang Berkumpul”
“Ucapan Sang Komandan bukan omong kosong. Ini jelas melampaui batas kemampuan manusia.”
“Ma Weien sama sekali tak bisa membayangkan bagaimana orang Greycastle melawan mukjizat semacam ini - selain memandang langit, yang bisa mereka lakukan mungkin hanya bergumamkan doa.”
“Iblis pasti akan memenangkan perang ini.”
“Kini tak ada secuil pun keraguan dalam hatinya.”
“Rasa sendu dan kecemasan sebelumnya terhapus seketika, digantikan oleh gejolak semangat yang tak terungkapkan. Jika iblis bisa memenangkan Perang, maka imbalan yang dijanjikan padanya bukan lagi hal tak berwujud. Kontras ini jauh melampaui sekadar penyelamatan orang tenggelam, melainkan loncatan langsung dari situasi terjepit menuju puncak intensitas!”
“Mengenai para ksatria yang kabur, mereka mungkin akan menyesal seumur hidup—tidak, lebih tepatnya, mereka takkan diberi kesempatan hidup sampai tua. Setelah aku menjadi Raja Musim Dingin Abadi, pasti akan kubuat para Pengkhianat itu menelan pil pahit!”
Ma Weien dengan membara berlutut setengah, menundukkan kepala pada Haikezuode. “Benar, kami telah menyaksikannya.”
Bangsawan-bangsawan lain pun mengikuti tindakannya.
“Inilah Dewa Ciptaan Dewa klan kami, sekaligus manifestasi paling langsung dari sistem 「kekuatan fisik」.” Tuan Langit menyatukan kedua telapak tangannya di belakang punggung, “Membawa kalian ke sini bukan sekadar untuk menghilangkan kebingungan. Ada tugas yang harus kalian emban.”
“Perintahkanlah sesuka Yang Mulia!” seru kami semua serentak.
“Dewa Ciptaan Dewa masih membutuhkan Waktu untuk mencapai Pegunungan Jurang. Namun wilayah yang kalian kelola telah menunjukkan tanda-tanda kehilangan kendali. Setiap pengungsi berpotensi berbalik menjadi musuh kelompok. Tak kuinginkan situasi mencurigakan ini terus memburuk.” Matanya menyapu seluruh hadirin, “Mulai hari ini, kalian harus mengerahkan pasukan untuk memindahkan seluruh penduduk kota ke sini. Aku juga akan menyisihkan area di Dewa Ciptaan Dewa sebagai tempat tinggal sementara sampai Perang Makna Ilahi usai.”
“Yang Mulia... bermaksud mengizinkan rakyat jelata itu naik ke mukjizat?” Nagos berucap dengan keheranan.
“Menurutmu ini salah siapa?” Haikezuode meliriknya dengan dingin.
Yang kedua segera menutup mulutnya.
“Informasi pelarian ksatria tidak akan lama sampai ke lapisan bawah. Saat itu, tatanan Musim Dingin Abadi akan hancur total. Daripada membiarkan mereka dimanfaatkan Greycastle, lebih baik kita kendalikan mereka sebelum bola salju menggelinding besar. Jika ada penentang, tutup mulut mereka dengan pisau dan pedang. Ini seharusnya bukan hal sulit bagi kalian.”
“Te-tentu saja.” Ma Weien yang pertama menyatakan, “Saya segera mengurusnya.”
Bangsawan lainnya pun mulai menyetujui secara bertahap.
“Tenang, wilayah kalian tidak akan terbengkalai, karena perang tidak akan berlangsung lama.” Haikezuode sepertinya membaca kekhawatiran mereka, “Selain itu, mengikuti Dewa Ciptaan Dewa berarti ikut serta dalam perang. Ini akan meningkatkan takaran kontribusi kalian secara signifikan. Saat kerajaan manusia melakukan alokasi, jelas ini tidak akan diabaikan. Kalian mengerti maksudku?”
Para bangsawan langsung berseri hatinya. Kegagalan menyergap tim Greycastle sebelumnya jelas belum memuaskan Sang Komandan Iblis. Kini ada kesempatan menebus kesalahan, bahkan mungkin naik pangkat, emosi mereka semua terbakar.
“Ya, ya! Kami pasti akan berusaha maksimal!”
Haikezuode membuka pintu transmisi baru, “Paham saja. Hanya dua syarat: percepat waktu transfer, dan jangan bocorkan eksistensi Dewa Ciptaan Dewa. Sekarang, bergeraklah.”
……
Setelah mengantarkan bangsawan Musim Dingin Abadi pergi, ia kembali ke kedalaman ngarai raksasa.
Membiarkan "serangga rendah" yang dianggap sebagian besar anggota kelompok bersentuhan dengan Dewa Ciptaan Dewa, Haikezuode menanggung tekanan yang tidak kecil. Setidaknya di kalangan Sang Komandan tidaklah kokoh seperti lempeng besi, bahkan topeng menganggap ini sebagai tindakan yang dinodai, namun ia tetap memaksakan kebijakan ini dengan status sebagai「komandan front barat」.
Tuan Langit telah mulai memahami bahwa prajurit Greycastle tidak memiliki keistimewaan khusus. Sebelumnya mereka mungkin petani atau pemburu, setelah beberapa bulan pelatihan akan bergabung ke tentara sebagai rekrutan, senjata api di tangan mereka cukup untuk membunuh satu tubuh asli terlatih.
Dengan kata lain, efisiensi transformasi pasukan perang pihak lawan jauh melampaui pengalaman kelompok sebelumnya - bahkan simbiosis yang menjadi kebanggaan topeng pun tidak mampu mencapai kecepatan transformasi yang mengejutkan ini. Karena itulah orang Greycastle dengan gila-gilaan mengumpulkan populasi dari Musim Dingin Abadi dan Hati Serigala, karena itu bukanlah beban atau persiapan jangka panjang, melainkan keuntungan jangka pendek yang nyata!
Begitu tatanan yang dipertahankan bangsawan hancur, secara gratis akan memberikan sejumlah besar prajurit ke musuh, hal ini sama sekali tidak diharapkan terjadi oleh Haikezuode.
Sementara itu, kelompok manusia ini dalam bekerja tidak kalah dari Wu, membunuh semua terasa sayang, lebih baik bermigrasi ke Dewa Ciptaan Dewa untuk melayani kelompok. Dalam dinamika saling melemah dan menguat ini, keputusan ini bisa disebut pilihan paling masuk akal saat ini.
Tentu saja, apakah sesama lainnya memberikan pengakuan, itu sudah di luar kekhawatirannya.
“Apa ciptaan dewa, apa tempat suci, tidak ada yang lebih penting dari kemenangan.” Ia sudah mempertaruhkan segalanya untuk front barat, tidak hanya membuat sumpah di hadapan Sang Raja, bahkan mengajukan permohonan untuk Dewa Ciptaan Dewa. Kecaman dan tuduhan semacam ini hanyalah menambah utang baru.
Dibanding tekanan dari instansi yang lebih tinggi, masalah yang lebih membuat Haikezuode pusing justru berasal dari Kota Langit.
Menuruni anak tangga batu perlahan menuju Bagian Bawah Menara Kelahiran, dalam kolam Melayang yang pekat layaknya cairan, muncul siluet hitam legam. Duduk bersila berhadapan dengan Nightmare, kedua telapak tangannya menggenggam tangan lawannya tanpa bergerak, bagaikan patung batu.
“Kau masih belum menyerah?” Haikezuode mengerutkan alis dengan tidak puas, “Jika bisa menemukan keberadaannya melalui jejak-jejak kecil di dunia kesadaran, aku pasti sudah melakukannya.”
Ia tidak tahu nasib sial apa yang telah disentuhnya, mengapa setiap rekan kerjanya bisa begitu tidak bisa diandalkan.
Orang ini tepatnya adalah Bencana Diam yang datang sebagai bala bantuan front barat.
Sesuai gelarnya, hampir sepanjang waktu ia mengenakan set baju zirah rapat tak tertembus, jarang menunjukkan wajah asli, dan hampir tidak pernah berbicara. Tak seorang pun tahu apa yang ada dalam kepalanya. Namun berbeda dengan Sang Komandan bertopeng lainnya, kekuatan individualnya adalah yang terbaik di antara para komandan, sehingga Tuan Langit pun tak bisa terlalu banyak menyalahkan.
Jika yang datang adalah birokrat lain, bisa jadi ia sudah lama membentak.
"Lagi pula, akhirnya pasukan bantuan yang dinanti-nantikan tiba, tapi begitu sampai di Kota Langit, tidak menanyakan situasi pertempuran atau memahami kondisi musuh, malah langsung lari ke kolam Melayang untuk menemani cangkang Nightmare."
"Siapa pun tahu, begitu kehilangan arah di dunia kesadaran, mustahil kembali ke titik awal. Di samudra luas masih ada arus dan sinar matahari-bintang sebagai penunjuk, tapi di dunia kesadaran tak ada apa-apa - tempat itu selalu kacau tak teratur, aliran deras di lapisan bawah bagai badai, bahkan mempertahankan diri sendiri saja sulit sekali, apalagi terus-menerus mengalami korosi dari kesadaran lain."
"Nightmare sudah tersesat selama beberapa bulan. Meski bisa ditemukan kembali, pasti bukan 'dia' yang dulu lagi."
"“Dia pasti menemukan petunjuk tertentu, makanya mengambil risiko ini,” Bencana Diam jarang-jarang membalas, “Segala hal terkait Wakilisi, aku harus verifikasi sendiri.”"
"Jelas pihak itu tidak sepenuhnya percaya padanya. Haikezuode pasrah menggosok dahinya. Meski Nightmare merupakan sosok spesial bagi Sang Komandan lain, bagi beberapa orang justru lebih istimewa - Bencana Diam salah satunya. Jika ingatannya benar, ritual promosi Sang Komandan pihak itu dulu dilaksanakan di bawah pimpinan Nightmare."
"“Sekarang kamu sudah selesai memastikan?”"
"“Hampir, tapi kesimpulannya berbeda denganmu,” jawabnya singkat, “Menurutku Nightmare tidak sepenuhnya tersesat, hanya terkurung di suatu tempat di dunia kesadaran.”"
"“Alasannya?”"
"“Insting.”"
"Hm, insting." Haikezuode menggerutu dalam hati. Jika ada yang lebih tidak bisa diandalkan daripada janji resmi Topeng, mungkin itu insting Bencana Diam. "Apakah kesimpulan ini membantu hasil apapun? Kau tetap tak bisa menemukan jejak Nightmare, juga tak bisa membuatnya sadar. Pada akhirnya tak ada yang berubah. Daripada menghabiskan waktu di sini, lebih baik pikirkan cara melawan manusia."
"Pria jantan itu." Bencana Diam meliriknya.
"Apa?"
"Aku akan membantumu memusnahkan manusia. Itu juga tujuan kedatanganku." Ia tiba-tiba berdiri dari kolam Melayang, cahaya merah berbahaya berkedip di bawah helmnya. "Tapi pria jantan yang muncul di aula besar warisan itu harus kuserahkan padaku. Kurasa, keberadaan Nightmare pasti terkait dengannya."
