Tiga orang melintasi Gunung Long lalu berbelok ke barat, terus bergerak menuju Pegunungan Jurang.
Belum sampai setengah jam, Maisie pertama kali kalah.
Di ketinggian 1500 meter, Phoenix dengan dua mesinnya dengan mudah mencapai kecepatan 400 km/jam. Meskipun bentuk Burung Laut Maisie juga bisa mencapai kecepatan ini, dia hanya bisa bertahan sebentar. Menghadapi mesin 14 silinder baru yang tak kenal lelah, tertinggal hanyalah masalah waktu.
"Bagaimana?" Tili menutup mulut sambil tersenyum.
「...A-Aku masih bisa terbang... Jiu!」 Suara Maisie di kejauhan terdengar terengah-engah.
「Kamu sudah berusaha maksimal, sekarang biar aku yang lanjutkan.」
Kilat merangkul rekannya yang masih tak mau mengaku kalah ke dalam pelukan, mengambil alih uji ketangkasan fase kedua.
Manusia dan mesin mulai balapan baru di langit kelabu.
Pemandangan di bawah kaki semakin mengecil, pegunungan pemisah kerajaan manusia perlahan berubah menjadi garis tinta berkelok. Tili bisa melihat kabut merah mengalir perlahan dari arah tulang belakang benua di kejauhan, menyelimuti Musim Dingin Abadi dan Hati Serigala layaknya tameng keruh. Darah merah pasti telah memenuhi bumi di balik tameng itu, tapi selama mereka bisa mencapai langit, wajah asli dunia akan terlihat kembali.
「Inikah batas maksimalmu?」 Suara Kilat bergema, 「Aku terbang jauh lebih cepat dari ini!」
Dalam hal kecepatan terbang, kemampuan orang ini memang tak tertandingi. Bahkan Tuan Langit yang memiliki kekuatan teleportasi pernah kalah darinya.
Namun bagi Tili, keputusan kalah-menang bukanlah hal yang paling penting.
Mengendarai mesin besar namun lincah ini dan mendorong performanya hingga batas maksimal sudah merupakan kenikmatan tersendiri.
Dia menarik kembali pandangannya dari atas, tersenyum tipis, lalu menarik hidung pesawat ke atas dan terbang menuju ketinggian yang lebih ekstrem.
Petir pun menyusul, tetap bertahan di posisi sekitar seratus meter di depan pesawat.
Menurut manual pengoperasian, Phoenix telah dioptimalkan dengan teknologi dari dunia mimpi. Bagian-bagian kritisnya diproses langsung oleh Anna, memberikan dasar performa yang jauh melampaui Kobaran Api Surgawi — kecepatan horizontal maksimal mencapai 550 km/jam, jarak tempuh melebihi 1.500 km. Mesin bintang yang ditumpuk dua baris juga dilengkapi sistem turbo, memastikan performa tak menurun drastis di ketinggian di atas 3.000 meter. Semua ini mustahil dicapai oleh model produksi massal.
Tapi ini bukan fitur utama Phoenix.
Struktur rangkanya diperkuat kolaborasi antara Cahaya Lilin dan Doris. Kekuatan dan daya tahannya bahkan melampaui material dasarnya, menjadikannya pesawat pertama yang menyatukan teknologi industri dengan energi sihir.
Tili paham, baling-baling mencapai efisiensi maksimal pada kecepatan rendah. Saat kecepatan meningkat, daya dorongnya akan turun drastis. Hanya mengandalkan tenaga mesin, mustahil menyentuh bayangan Petir.
Dia butuh bantuan kekuatan lain.
Setelah mencapai ketinggian jauh di atas awan, Tili menekan gas hingga mentok sambil menarik tongkat kemudi sekuat tenaga.
Mesin tiba-tiba mengeluarkan suara lantang yang bergema: "Boom!"
Phoenix berbelok tajam ke bawah, memasuki status menukik.
Untuk mempertahankan posisi terdepan, Kilat juga menyesuaikan arah dan segera jatuh. Hanya untuk menghindari saling mempengaruhi, dia menjaga jarak horizontal sekitar satu kilometer, sementara jarak vertikal tetap berbeda ratusan meter - Pada ketinggian dan kecepatan ini, "lapisan cahaya" dari sinkronisasi energi sihir telah sangat jelas terlihat, gelombang-gelombang bersinar terbentuk di sekitarnya sebagai lapisan pelindung, mencegahnya dari pengaruh angin dingin dan tekanan rendah.
Tak diragukan lagi, konsumsi energi sihir Kilat dalam status ini jauh lebih besar dibandingkan saat terbang normal.
Bahkan saat menguji kemampuan, Roland pernah menyebutkan bahwa alasan Kilat tidak bisa lama berada dalam status terbang supersonik mungkin bukan karena konsumsi energi untuk terbang itu sendiri, melainkan karena peningkatan drastis konsumsi energi sinkronisasi sihir saat tubuh berada dalam kondisi lingkungan ekstrem.
Karena itu, dia jarang mencapai kecepatan suara saat patroli rutin.
Bagi penyihir perempuan, menghabiskan energi sihir secara sembarangan adalah hal yang sangat berbahaya.
Tentu saja, Tili saat ini juga tidak nyaman. Udara tipis di ketinggian membuatnya sulit bernapas, operasi maksimal mesin dan angin kencang yang menerpa meningkatkan suara bising dan getaran di kokpit secara drastis. Tanpa perlindungan sinkronisasi energi sihir, dia harus mengandalkan kekuatan fisiknya untuk bertahan.
Menurut indikator kecepatan udara, Phoenix telah mendekati kecepatan 800 kilometer per jam.
Ini jauh melebihi batas kecepatan maksimal yang ditetapkan.
Meskipun kilat masih stabil di depan hidung pesawat, tidak ada waktu lagi untuk menggunakan Segel Pendengaran berbincang dengannya.
Benar, yang ingin Tili pinjam adalah gaya gravitasi.
Saat mengemudikan pesawat bersayap ganda sebelumnya, dia menemukan bahwa dengan mengubah ketinggian yang terkumpul menjadi kecepatan seketika, batas maksimal pesawat bisa dengan mudah ditembus.
Namun risiko akibat kecepatan berlebih ini tidak boleh diabaikan: yang ringan gagal melakukan pull-up kembali, yang berat bisa langsung hancur berkeping-keping di udara.
Jika bukan karena kemampuannya merasakan ambang batas itu, mustahil dia berani menggunakan teknik menukik untuk akselerasi saat uji terbang.
Tapi meski begitu, peluang menyusul kilat tetap hampir tak berarti.
Dia ingat Roland pernah berkata, karena keterbatasan prinsip bilah baling-baling, pesawat piston yang ingin melebihi kecepatan suara harus membayar harga mahal, dengan kata lain kerugian lebih besar daripada keuntungan, hingga mesin jet muncul dan cepat menggantikan baling-baling. Tapi kilat bisa menembus penghalang suara kapan saja, jurang kompetensi keduanya benar-benar berbeda tingkat.
Karena itu dia masih butuh bantuan elemen lain.
Seiring turunnya ketinggian secara drastis, awan gelap pekat di ketinggian 2.500 meter menghantam mereka bagai bumi yang bergerak.
Phoenix menerjang masuk ke dalam awan dengan deru, menyemburkan "pilar kabut" di lapisan awan!
「Saat ini kecepatan pesawat telah melebihi 900 kilometer per jam, getaran mulai menyebar dari rangka ke sayap ganda. Dia bisa merasakan permukaan sayap seperti mata pisau yang menyibak aliran udara kental di depan. Gesekan kecepatan tinggi ini membuat udara tak lagi tak berwujud, melainkan menyerupai tembok tebal yang kokoh.」
Petir menghilang dari pandangan.
Tili tahu kesempatan telah tiba.
Dia memfokuskan seluruh perhatian pada pengendalian pesawat - Pada kecepatan ini, daya dorong dari baling-baling hampir setara dengan hambatan. Manusia biasa pasti berpikir bagaimana menarik pesawat naik, bukan membuatnya menukik lebih cepat. Hanya Tili yang bisa mempertahankan kontrol presisi di tengah getaran dahsyat sambil memanfaatkan kemudi untuk meningkatkan kecepatan.
Meskipun amplitudo akselerasi tak besar, cukup untuk memperpendek jarak dengan pemimpin.
Saat batas maksimal Phoenix hampir tercapai, dia menerobos keluar dari awan!
Hamparan Bumi yang luas tak bertepi kembali terpampang.
Yang muncul bersamaan adalah Petir - Dibandingkan keunggulan stabil ratusan meter sebelumnya, kini pesawat barunya telah setara. Yang kedua ini seketika masuk ke kecepatan suara, tapi segera melambat dan berbelok mendekati kokpit.
「Memang layak disebut Putri Sulung,」 ekspresi Petir tak menunjukkan frustrasi, malah penuh kekaguman, 「Bahkan awan pun dipertimbangkan.」
“Seandainya lebih tipis sedikit, aku takkan bisa menyusulmu.” Tili tersenyum sambil menarik pesawat ke posisi datar.
「Sejak awal rencananya adalah memanfaatkan menukik alami agar petir beradaptasi dengan akselerasi stabil, akhirnya menyelesaikan comeback di bawah selimut awan gelap - meski hanya sesaat, Fenghuang Hao benar-benar mengejar ketertinggalan.」
「Tunggu, kemana kita terbang ini guk?」 Maisie mengeluarkan kepala dari pelukan petir.
"Eh..." Tili menoleh melihat ke bawah, baru menyadari pemandangan asing yang terbentang di bawah, sementara Pegunungan Jurang telah jauh tertinggal di belakang. Pengejaran tadi terlalu intens sampai tak menyadari seberapa jauh mereka terbang ke arah barat laut, "Kira-kira ini masih bagian dari Dataran Subur ya?"
「Seharusnya tidak salah,」 Lightning mengeluarkan teleskop, 「tapi bagian Dataran Subur yang belum pernah dijelajahi. Jika mengikuti rute perkiraan, timur kita seharusnya perbatasan Hati Serigala dan Kerajaan Musim Dingin Abadi, tepat di depan adalah Tulang Belakang Benua--」
Di tengah kalimat, tiba-tiba suaranya terputus.
"Ada apa?"
Tili mengikuti arah pandangannya, lalu terdiam di tempat semula.
Pegunungan yang tersembunyi dalam kabut di kejauhan tampak samar-samar, jauh lebih megah daripada Pegunungan Jurang. Tapi karena sudah tahu dari Agatha dan tim ekspedisi tentang keberadaannya, pertemuan pertama ini tidak terlalu mengejutkan.
Yang membuatnya terpana adalah apa yang ada di atas pegunungan.
Lapisan awan merah tua suram bergumpal di puncak tertinggi, ribuan kilatan petir berkerlap-kerlip di dalamnya, bagai badai yang terbuat dari darah segar.
Tak diragukan lagi, itu sama sekali bukan fenomena langit yang bisa terbentuk secara natural.
Awan merah itu memberinya perasaan cemas yang sangat mendalam.
