Iklim di pegunungan terjepit selalu tertunda satu ketukan dibanding kaki gunung.
Dulu Cakar Kucing belum sepenuhnya memahami kalimat ini, kini akhirnya mengerti makna sejatinya.
Seiring berakhirnya Xie Yue, sebagian besar kota telah memasuki masa pencairan salju. Di mana-mana terdengar gemericik air, dan di tanah lembab pinggir jalan terlihat tunas hijau yang baru tumbuh. Namun di Pegunungan Terjepit, segala sesuatu masih tetap seperti semula. Sebagian besar wilayah diselimuti tumpukan salju putih bersih, di tepi tebing tergantung kristal es setinggi manusia. Saat melewati jalan setapak di bawahnya, selalu ada kekhawatiran apakah "jarum-jarum" tebal ini akan tiba-tiba runtuh.
Jika bukan karena bantuan Kolibri dan Penyihir Hukuman Dewa, mustahil bagi mereka mengangkut senjata berat ke basis pertahanan yang direncanakan hanya dengan kemampuan sendiri.
Tapi yang lebih membuat Cakar Kucing merasa tidak tenang adalah target misi kali ini - benteng bergerak Iblis.
Bentuknya benar-benar sangat besar.
Meski masih berjarak lebih dari 20 kilometer, benteng itu sudah bisa dilihat langsung tanpa teleskop. Hampir memenuhi separuh langit utara, siluet dan jejak auranya terlihat asing dibandingkan dunia sekitarnya. Batu-batu yang terbuka gelap gulita, dengan sudut tajam seolah diukir pisau dan kapak, membentuk kontras mencolok dengan dataran subur yang mulai hidup kembali.
Di atas daratan yang melayang, kabut merah menyebar. Bagian tertinggi terpusat di tengah benteng, lalu perlahan menyebar ke segala arah. Di tepian hanya tersisa beberapa helai kabut yang mengalir mengikuti kontur tanah, dari kejauhan mirip pita merah yang tergantung di sekeliling daratan.
Makhluk raksasa yang tak terbayangkan ini memberikan tekanan luar biasa pada Cakar Kucing.
“Dulu jarak 20 kilometer berarti keamanan mutlak, ketika musuh dan sekutu masih berupa titik-titik hitam kecil di Bumi, sulit untuk mendeteksi atau memulai pertarungan. Tapi kini, jarak itu terasa hanya sejengkal di depannya, dia yakin kapan saja gunung yang melayang dari depan ini bisa menubruk dan menghancurkannya.”
“Dibandingkan benteng musuh, basis pertahanan dan artileri kita terlihat agak tidak berarti.”
“Mungkin markas komando juga mempertimbangkan hal ini, sehingga mengumpulkan para perwira yang selama ini mengikuti ekspansi militer ke utara-selatan.”
“Dia menyusup kembali ke pos penjagaan tersembunyi, menghembuskan uap putih panjang dari mulutnya.”
“Napas dalam membantu meredakan ketegangan, ini juga termasuk ajaran Yang Mulia Kaisar yang sering disebut-sebut.”
“Kenapa, takut?” Youpi membungkuk mendekat.
“Pui!” Cakar Kucing melirik tajam ke arahnya, “Bagaimana mungkin aku bisa takut!”
“Itu bukan hal memalukan,” yang kedua itu mengambil teleskop, mengintip dari celah pengamatan struktur pertahanan sederhana, “Sejujurnya, ini mengingatkanku pada medan saat pasukan artileri pertama kali menghadapi serangan frontal ksatria Benteng Longsong.”
Cakar Kucing tertegun sejenak.
“Dia tentu tidak akan melupakan pengalaman pertama kali di medan perang—juga terjadi tak lama setelah Xie Yue berlalu, sama seperti saat menghadapi musuh yang penuh semangat. Beberapa kali dia hampir menjatuhkan peluru padat yang sedang diangkutnya ke kakinya sendiri. Sebelum bergabung dengan tentara, sama sekali tidak terbayangkan baginya bahwa suatu hari nanti dia bisa berdiri tegak di hadapan ksatria yang melesat derap, berhadapan frontal dengan mereka, alih-alih gemetar ketakutan sambil berlutut memohon ampun atau berbalik kabur.”
“Meski saat itu dia mengira ajalnya sudah dekat, langkah kakinya gemetar seperti saringan.”
“Kali ini, lawannya berubah menjadi daratan terapung.”
“Saat kenangan di pikiran bertaut dengan realitas, Cakar Kucing menyadari detak jantungnya tiba-tiba menjadi lebih tenang.”
“Aku ingat, waktu itu kau sampai hampir gagap karena tegang.”
“Hah, jangan menyindirku. Bahkan Kapten Fanar juga tak kalah groginya.” Youpi mengawasi tujuan sambil berkata, “Tapi setidaknya kami tidak lupa menembakkan meriam. Itu saja sudah cukup.”
“Cakar Kucing mengangguk nyaris tak terlihat.”
“Memang, rasa takut bukanlah hal memalukan, asalkan mereka bisa menjalankan tanggung jawab—entah musuhnya bangsawan ksatria atau benua terapung, satu-satunya hal yang harus dilakukan adalah membunyikan artileri.”
“Tunggu, ada gerakan di benteng!” Youpi tiba-tiba menurunkan volume suaranya, “Fearful Beast, Iblis mulai bereaksi!”
“Secepat ini?” Cakar Kucing hatinya langsung tegang, jarak ini masih jauh di luar jangkauan tembakan artileri. Jika terlalu cepat terdeteksi Iblis, aksi penghalang mungkin harus berakhir dengan kegagalan.
“Jumlahnya sangat banyak... Astaga," Youpi menelan ludah, "kemungkinan lebih dari seratus ekor!"
Ia buru-buru mengangkat teleskop. Di dalam kabut merah, titik-titik hitam terus beterbangan dan berbaris mengumpul di tepi daratan melayang. Adegan ini sangat familiar bagi Cakar Kucing, jelas pihak lawan sedang memobilisasi pasukan. Namun posisi pengumpulan Iblis tampaknya agak aneh...
Keduanya bertukar pandang, hampir bersamaan menyadari, "Mereka mendeteksi perkemahan samaran!"
Dibandingkan basis pertahanan penghalang sejati, di posisi cadangan yang telah disiapkan juga terpajang banyak model artileri tiruan dari kayu dan cat. Tanpa jaring kamuflase, tampaknya pengaturan ini berhasil mengelabui!
Sesuai rencana, musuh dari udara akan menjadi tanggung jawab ksatria udara untuk menghadang.
Tak diragukan lagi, semakin baik strategi tempur rekan tim, semakin lama titik pancingan bisa tetap tersembunyi.
"Tidak tahu apakah mereka sudah memperhatikan pergerakan musuh..." Cakar Kucing bergumam. Karena daratan mengambang bawaan sendiri memiliki kabut merah, pasukan penghalang tidak menyertakan penyihir perempuan, membuat pasukan artileri tidak bisa menghubungi seluruh pasukan. Dibandingkan bertempur dengan bantuan penuh Petir dan Maisie, pandangan mereka kini jelas lebih terbatas. Tapi mengingat situasi seperti ini akan semakin sering di masa depan, dia hanya bisa berusaha membiasakan diri dengan perubahan ini secepatnya.
"Tenang saja," Youpi mengepal tinju, "Yang memimpin ksatria udara adalah Yang Mulia itu!"
……
"Ini Maisie, mengobservasi penyimpangan Iblis Guk!" Laporan Ekspedisi bergema di kokpit Tili, "Arah, Timur Tiga Jam; jumlah seratus tiga, ada Fearful Beast besar dalam formasi, lebih dari satu Guk!"
"Diterima." Tili dengan cepat menyuntikkan energi sihir ke Segel Pendengaran lain, "Musuh bergerak, kemungkinan ada Mata Iblis berpindah. Burung Camar Nomor Satu tetap berputar, tunggu instruksi selanjutnya."
"Mengerti," jawab Andrea, "Kau akan maju?"
"Hmm." Dia menjawab santai, "Tolong tanya Sha Wei untukku, apakah pengalaman menyetir pesawat masih menyenangkan?"
"Yang Mulia... kapan kau bisa kembali? Aku... aku yakin ini akan jatuh kapan saja!" Tangisan Sha Wei terdengar samar dari jimat.
"Fokus!" Wendy menyela, "Pegang tongkat kemudi erat-erat seperti saat latihan, sisanya akan kubantu."
Sejak mendapatkan Phoenix, Tili mulai mencari penerus. Daripada bersembunyi di belakang layar, dia lebih berharap bisa membalaskan dendam keabu-abuan secara langsung dengan tangannya sendiri. Akhirnya, Sha Wei mengambil alih tugas berat ini dan menciptakan rekor terpendek dari latihan hingga penerbangan sebenarnya. Tentu saja, selain "bimbingan penuh semangat"-nya, kemampuan Wendy yang semakin mahir dalam mengendalikan angin juga menjadi faktor kunci. Selama tidak dimanipulasi sembarangan, pesawat luncur yang mengandalkan tenaga angin dari Wendy hampir mustahil mengalami masalah.
"Hmm... gambaran umumnya seperti itu," kata Andrea sambil menepuk dahinya, "Selain Sylvie yang agak pusing, yang lain pada dasarnya normal."
"Bagus, kalau begitu aku berangkat."
"Tili!" Suara Andrea tiba-tiba meninggi.
"Aku mendengarkan."
"Hati-hati... jaga keselamatan."
Tili tersenyum tipis, "Hmm, kalian juga."
Dia meraih saklar radio, menyetel frekuensi ke saluran publik, lalu mengambil mikrofon, "Perhatian semua, Fearful Beast sudah muncul. Lakukan penghadangan sesuai rencana yang telah ditetapkan—langit ini milik kita!"
Meski hingga kini hanya ada dua unit Kobaran Api Surgawi yang dilengkapi radio, jumlah ini sudah cukup untuk membagi tiga formasi guna melaksanakan serangan gunting di tengah jalan.
"Pemimpin Grup 2, Goode mengerti."
"Pemimpin Grup 3, Heinz mengerti."
"Sekarang, serang!" Tili menginjak gas lebih dalam, membawa 25 unit Kobaran Api Surgawi Grup 1 meninggalkan rute patroli Burung Camar, melesat cepat ke arah barat laut.
