Di pagi hari, bayangan cahaya pertama mulai muncul di langit kelabu.
Sebagian besar orang masih berada dalam mimpi saat ini, namun di landasan pacu baru yang dibuka di pinggiran Kota Cahaya, petugas keamanan dan awak darat telah sibuk sejak lama. Mereka bolak-balik di antara kedua ujung landasan dengan menentang angin musim semi yang dingin, lapisan dalam pakaian mereka sudah basah oleh keringat halus yang merembes.
Pesawat-pesawat satu per satu ditarik keluar dari gudang dan diseret ke ujung landasan. Pekerjaan pengisian bahan bakar terakhir, pengisian amunisi, dan pemeriksaan akhir juga hampir selesai.
Di dalam kamar barak di samping landasan pacu, Tili telah mengumpulkan semua ksatria udara yang berpengalaman dalam pertarungan nyata.
Setelah beberapa kali perekrutan tambahan, ditambah dengan metode pengajaran dimana personel berpengalaman membimbing yang baru, jumlah personel yang bisa diterjunkan ke medan perang kini telah melebihi seratus orang. Sedangkan siswa yang sedang menjalani pelatihan intensif berjumlah dua kali lipat, menunjukkan bahwa "tentara baru" yang independen dari pasukan darat mulai menunjukkan bentuknya.
Dalam Pertempuran Penghalang di Pegunungan Jurang sebelumnya, meskipun banyak pesawat yang hancur, kemungkinan pilot untuk selamat relatif tinggi - berbeda dengan pasukan infanteri yang sulit melepaskan diri dari kejaran Iblis dimana setiap pertemuan berarti Pertempuran Darah, bahkan jika Kobaran Api Surgawi kehilangan kemampuan tempurnya, ia masih bisa meninggalkan medan perang dengan cepat melalui teknik luncur.
Oleh karena itu, baik karena ditembak jatuh musuh maupun karena kerusakan mekanis, selama tidak terlalu sial, pilot berpengalaman pada dasarnya bisa bertahan sampai menemukan area pendaratan darurat yang sesuai.
Tentu saja ini juga terkait dengan kecepatan pesawat bersayap ganda yang tidak terlalu tinggi, gaya angkat alaminya yang baik, serta kemampuan lemparan tombak Iblis yang kurang mematikan dalam satu serangan.
Faktor-faktor ini membuat seluruh tim matang dengan kecepatan yang luar biasa.
“Mengenai isi detail tugas kali ini, kalian seharusnya sudah tahu dengan jelas.” Tili melipat kedua tangannya, perlahan berjalan melewati barisan depan——sama seperti prajurit yang akan maju bertempur, dia juga mengenakan pakaian tempur anti angin yang tebal, rambut abu-abu panjangnya disanggul di tengkuk, dihiasi pita biru yang membuatnya terlihat gesit dan penuh semangat. “Mengatasi garis pertahanan musuh, melemparkan bom ke jantung wilayah benteng terapung, persis seperti materi latihan beberapa hari lalu.”
“Tapi kali ini wilayah udara yang kalian terbangi bukan lagi pinggiran jauh Lautan Cahaya, melainkan tepat di atas kepala benteng musuh. Yang akan menghadang kalian bukan lagi siswa Akademi, melainkan Fearful Beast dan Iblis tingkat tinggi.”
“Yang Mulia!” Tiba-tiba seseorang di barisan mengacungkan tangan.
“Bicaralah.”
“Bukannya itu lebih sederhana?”
Pembicara itu tak lain adalah Goode, yang memicu gelak tawa kecil dari yang lain.
Tili juga mengangkat sudut mulutnya. Dia tidak menentang "kegilaan" dalam dialog seperti ini, justru di ambang penyerangan, semangat pertarungan yang lantang membantu kami semua meredakan ketegangan.
Apalagi, Goode telah mencatatkan pencapaian membunuh dua belas Fearful Beast. Ungkapannya ini juga tidak bisa dianggap terlalu sombong.
"Sekilas memang terlihat begitu, tapi Fearful Beast di belakang garis yang dikendalikan Iblis tingkat tinggi tetap merupakan lawan yang tak bisa diremehkan. Kuharap kau bisa kembali hidup-hidup untuk membuktikan ini." Tili mengalihkan topik pembicaraan, "Selain itu, harus kutetapkan bahwa wilayah daratan terapung sangat luas. Menerobos ke area pusat berarti dikelilingi wilayah Iblis di sekitarnya. Nasib mendarat darurat di sana bisa dibayangkan. Karena itu dalam operasi kali ini, sebisa mungkin hindari krisis. Dorongan untuk bertaruh dengan kesempatan ditusuk tombak Iblis demi hasil pertempuran, kuminta kalian sementara abaikan pemikiran itu. Mengerti!"
"Segera, Yang Mulia!"
"Bagus. Selanjutnya pengaturan tim - mereka yang ditugaskan di kapal 「Tian Nu」, akan menanggung pekerjaian menjatuhkan bom dalam misi kali ini."
Begitu kata-kata ini diucapkan, semua ksatria udara menyambutnya dengan telinga yang tegak.
Tian Nu merupakan versi modifikasi pertama dari Kobaran Api Surgawi. Rangka pesawat lebih kompak, kokpit ditambah kaca penutup melingkar. Tak hanya bentuk fisiknya lebih cantik dari Kobaran Api Surgawi, performanya juga meningkat signifikan. Modifikasi kunci berasal dari mesin bintang baru dan sistem persenjataan eksternal. Yang pertama bisa dianggap sebagai versi sederhana mesin Phoenix, dengan daya terbatas pada level rendah dan tanpa sistem, untuk memenuhi kapasitas produksi jalur perakitan. Yang terakhir bisa disesuaikan dengan misi, termasuk meriam pesawat dan bom udara.
Sepuluh unit Tian Nu pertama yang keluar pabrik telah diangkut ke sini via kapal. Mereka menjadi inti tak tergantikan dalam latihan serangan udara. Siapa yang bisa mengemudikan pesawat baru ini, tak diragukan lagi adalah yang terbaik yang diakui oleh Putri sulung.
Tili sengaja diam sejenak, baru mengeluarkan daftar dan berkata, "Sesuai rencana, sepuluh pesawat ini akan dibagi menjadi dua formasi, dilindungi oleh kru pengawal masing-masing. Kapten tim pertama adalah——Goode."
"Goode menjalankan tugas!"
Yang lain memandangnya dengan tatapan iri. Sebagai anggota ksatria udara dengan pencapaian terbaik, pemilihannya tak terbantahkan.
"Kapten tim kedua adalah——Manfred."
Yang kedua tertegun sejenak, baru bereaksi setelah beberapa saat, "Yang Mulia, Anda memilih saya?"
"Apakah ada Manfred kedua di sini?" Tili mengangkat alis.
"Ya, ya! Anak buah menjalankan tugas!"
Manfred menjawab dengan wajah berseri-seri.
Ini memicu bisikan-bisikan rendah di antara tim. Dibandingkan ksatria udara berpengalaman lainnya, catatan pertempurannya bisa dihitung jari, benar-benar pemula. Dalam Pertempuran Penghalang di Pegunungan Terjepit sebelumnya, pencapaiannya pun biasa saja, hanya satu pesawat musuh yang berhasil dijatuhkan. Meski performa latihan hariannya bagus, pemilihan sebagai kapten tim benar-benar di luar dugaan semua orang.
Namun Tili tahu, pemula ini memiliki bakat luar biasa. Ini tidak hanya terlihat dalam mengemudikan pesawat, tapi lebih lagi dalam pertempuran sengit. Dalam hal teknik penerbangan, Manfred Castaine bisa masuk 10 besar tim, tetapi dalam hal insting pertempuran, dia jauh melampaui yang lain.
Dalam pertempuran udara pegunungan, hanya dia yang memperhatikan pesawat Manfred terus berpatroli di posisi terlemah tim. Beberapa kali berhasil mengusir pasukan musuh yang mencoba menyusup dari titik ini, sekaligus membebaskan Phoenix-nya sepenuhnya. Baik saat melindungi serangan rekan tim maupun menyelamatkan mereka dari bahaya, orang itu selalu muncul di posisi yang paling dibutuhkan.
Ini sama sekali bukan hal yang mudah dilakukan. Situasi pertempuran udara berubah seketika. Sebagian besar orang hanya bisa fokus pada kondisi diri sendiri dan pesawat pendamping. Inilah alasan mengapa formasi penerbangan perlu dibagi sedetail mungkin. Masih memiliki keunggulan untuk mengamati situasi keseluruhan dan menemukan titik penetrasi efektif di tengah pertempuran sengit—ketajaman analisis dan wawasan ini telah melampaui kemampuan penerbangan itu sendiri.
Dibandingkan Goode yang unggul dalam teknik individu, kelebihan Manfred justru terletak pada kerja tim. Oleh karena itu, mungkin bahkan dirinya sendiri tidak menyadari di mana letak bakat sejatinya.
Faktanya, setelah Penghalang berakhir, Tili segera memeriksa arsip detail orang ini. Latar belakang dari klan ksatria memang bisa menjelaskan kualitasnya, namun yang menarik adalah seorang ksatria seperti ini gagal memulihkan kejayaan keluarganya yang merosot—postur tubuh dan kekuatan fisik Manfred membatasi performanya dalam pertarungan jarak dekat. Jika berantem satu lawan satu, dia curiga Carter bisa mengalahkannya hanya dengan satu tangan.
Sementara mesin yang meraung dan meriam pesawat tak peduli pada kekuatan individu pilot. Dengan mengandalkan kekuatan pesawat bersayap ganda, langit luas tak bertepi jelas merupakan wilayah yang lebih cocok untuknya.
"Alasan memilih Tili tidak diungkapkannya, dia yakin setelah beberapa pertempuran lagi, Manfred dan yang lain pasti akan menyadari hal ini."
Setelah menyampaikan daftar dua awak pesawat, dia menengok ke posisi matahari lalu memberi perintah operasi.
Di bawah komando sinyal bendera, Phoenix menjadi pertama yang meluncur di landasan, naik ke udara dengan cahaya fajar keemasan memantulkan aura menyilaukan pada sayap besinya.
Menyusul Burung Camar Nomor Satu - setelah pesawat pertama jatuh, Anna segera memproduksi replika persisnya. Bagi penyihir ini, hal yang sudah dikuasai seperti ini tidak membutuhkan banyak usaha.
Terakhir adalah 40 Kobaran Api Surgawi dan 10 Murka Langit yang menggantung bom udara, membentuk armada besar yang melintasi Kota Cahaya sebelum menghilang di awan sebelah barat.
