Di Kota Sisa-sisa Cahaya Fajar muncul pemandangan yang sangat megah.
Di bawah tatapan orang banyak yang tak terhitung jumlahnya, rombongan parade gereja mengibarkan bendera-bendera berjajar, perlahan melintasi gerbang kota. Yang memimpin jalan adalah Ordo Ksatria Kerajaan - perlakuan seremonial yang sudah lama tidak terlihat. Semua tatapan tertuju pada sosok perempuan berpakaian mewah dengan mahkota di tengah rombongan.
Dialah Paus baru yang legendaris, sekaligus tokoh kunci yang mengalahkan pemberontak dan mengembalikan Hermes ke jalur ortodoks.
Meskipun invasi gereja ke Hati Serigala dan Musim Dingin Abadi sempat mencoreng citra mereka, pengaruh mereka tetap tak terbantahkan. Belakangan rombongan ini sering muncul di garis depan medan perang, memberi bantuan kepada pengungsi sambil menyemangati rakyat untuk melawan Iblis, memenangkan banyak rasa terima kasih. Kabar ini menyebar ke Lautan Cahaya melalui berbagai saluran, membuat orang penasaran dengan Paus baru ini.
Bagaimanapun juga Paus sebelumnya selalu berada di posisi yang jauh tak terjangkau, bahkan Raja pun harus meminta izin untuk bertemu. Sangat jarang ada pemimpin gereja yang rela mengambil risiko dan menunjukkan perhatian tulus pada rakyat biasa. Setiap kali perempuan itu mengangguk dan tersenyum ke arah kerumunan, selalu terjadi gejolak semangat - selain statusnya, kecantikan wajahnya yang luar biasa juga menjadi salah satu faktor yang menyebabkan kegemparan.
Akhirnya rombongan berhenti di depan kastil kota dalam.
“Paus turun dari kuda, menaiki tangga langkah demi langkah. Yang menyambutnya di pintu masuk tak lain adalah Raja Benteng Abu-abu, Roland Wimbledon.”
“Keduanya menjulurkan tangan, berjabat dengan sederhana——meski sebagian besar orang baru pertama kali melihat ritual baru ini, semua bisa merasakan kesetaraan di dalamnya. Ini juga secara tidak langsung membuktikan kabar yang beredar, naiknya Paus baru didukung oleh Benteng Abu-abu, hubungan kedua pihak telah direkonstruksi.”
“Di bawah tepuk tangan meriah yang lain, mereka berjalan berdampingan memasuki kastil.”
“Maafkan hamba, Yang Mulia. Hamba telah bersikap tak sopan.”
“Setelah pintu tertutup, perempuan itu membungkuk hendak bersimpuh satu lutut, namun Roland mengangkatnya. 'Tidak, justru aku menyukai ini. Lagipula kau bukan lagi Penyuci dulu, Aliansi Penyihir tak memerlukan ritual rumit. Apakah kau terlalu lama di Kota Suci sampai lupa hal ini?'”
“Orang tersebut adalah Isabella yang ditugaskan ke Hermes sebagai Pelaksana Paus, bertanggung jawab atas penempatan biarawati dan yatim piatu, serta mencegah kebocoran pil amukan.”
“Tentu... tidak.” Isabella terdiam sejenak setelah menjawab, matanya berbinar heran, “Yang Mulia, apa yang Baginda katakan tadi...”
“Pendengaranmu tidak salah. Wendy pernah mengusulkan untuk menerimamu sebagai anggota Aliansi, dan aku menyetujuinya.” Roland mengangguk, “Hukuman lima tahun tetap berlaku, tapi kinerjamu di Hermes bagus, anggap saja ini hadiah.”
“Isabella terpaku cukup lama sebelum bereaksi, 'Tapi Yang Mulia, hamba...'”
“Setelah bergabung dengan Aliansi Penyihir Perempuan, setiap bulan ada pembagian tetap Minuman Kekacauan.”
“Ah——” "Tapi" dari yang kedua tiba-tiba macet di tenggorokan.
“Aku tahu maksudmu, sungguh...” Roland menghela napas, “Kalian para Penyuci selalu bersikeras pada hal-hal yang tak jelas, atau lebih tepatnya menyiksa diri sendiri. Lagipula, menebus dosa tidak perlu borgol dan rantai untuk diwujudkan. Jika harus terus menyiapkan ini untukmu, aku juga akan merasa sakit kepala. Jadi saat seperti ini, ucapkan terima kasih pada Wendy seperti yang lain saja.”
“Ya...” Isabella menggigit bibirnya, perlahan menundukkan kepala, “Saya mengerti.”
“Aku tahu selama ini kau hidup di bawah tanggung jawab dan perintah, tapi tidak apa-apa. Suatu hari nanti kau akan terbiasa dengan cara hidup baru ini.” Roland mengganti topik, “Pertemuan ini adalah kesempatan promosi yang jarang, seharusnya diadakan lebih meriah. Tapi saya sudah tidak ingin membuang waktu lagi untuk upacara dan pesta. Kau pasti tahu, Kota Tanpa Musim Dingin telah diserang makhluk jahat.”
“Ya.” Begitu menyangkut urusan yang sebenarnya, ekspresi wajah Isabella langsung serius, “Yang Mulia memanggil saya untuk menanyakan informasi tentang makhluk jahat?”
“Benar. Karena selama 100 tahun terakhir, Hermes-lah kekuatan utama yang melawan makhluk jahat. Saya yakin gereja pasti telah mengumpulkan banyak data terkait.”
Isabella tanpa ragu-ragu menjawab, “Saya akan memberitahu Yang Mulia segala yang saya ketahui.”
Ketika empat hari lalu mengetahui Kota Tanpa Musim Dingin tiba-tiba diserang makhluk jahat, Roland awalnya tidak terlalu memperhatikan - dia telah mengalami berkali-kali Bulan Iblis di Wilayah Barat. Bertahun-tahun lalu orang sudah bisa melawan mereka dengan tombak kayu dan senjata api, apalagi pasukan masa kini. Meski kemunculan banyak makhluk jahat di luar musim Bulan Iblis terasa aneh, Angkatan Darat Pertama sedang bertempur dengan iblis di beberapa wilayah, dan dia tidak sempat meneliti alasan di balik ini.
Tak disangka perkembangan situasi melampaui perkiraannya.
Malam itu dia menerima beberapa telegram berturut-turut dari menara observasi Gunung Beipo, situasi memburuk dengan cepat. Banyak makhluk jahat menerobos garis Takira dan menyerang wilayah pemukiman. Pasukan pertahanan melakukan perlawanan namun gagal menghentikan serangan musuh. Jika bukan karena kereta lapis baja segera dikerahkan sebagai pendukung, kerugian akan lebih mengejutkan.
Laporan juga menyebutkan beberapa saksi mata mengaku melihat monster seperti hantu yang bergerak cepat, sunyi, dan hampir tak terlihat mata telanjang. Hanya setelah terkena darah bentuk asli mereka terungkap.
Ini membuat Roland menyadari dia mungkin sangat meremehkan kemampuan makhluk jahat.
……
Setelah Isabella selesai menjelaskan, Roland menemukan tebakannya terbukti - Dibandingkan Kota Suci Hermes, Bulan Iblis di perbatasan barat Greycastle hanyalah aliran cabang di lautan. Jenis makhluk jahat jauh lebih beragam daripada iblis, beberapa spesies campuran bahkan sudah sulit ditemukan prototipenya di dunia binatang.
"Contohnya makhluk buas dengan tubuh yang luar biasa panjang, mampu menembus permukaan tanah dan memanjat tembok kota, serta burung jerit dingin bertanduk kambing dan berbadan burung yang sangat mengancam orang biasa. Semua monster ini tidak pernah terlihat di Wilayah Barat. Pada saat yang sama, dia mulai mendapat petunjuk dasar mengapa serangan ini terjadi tanpa pertanda - kemunculan tiba-tiba gerombolan makhluk jahat di belakang garis pembukaan wilayah, sembilan dari sepuluh kemungkinan disebabkan oleh makhluk buas prasejarah."
"Tapi ini masih belum menjelaskan mengapa situasi di Tanpa Musim Dingin bisa memburuk sedemikian rupa. Meskipun garis belakang tidak memiliki tembok raksasa seperti Kota Suci, dan Angkatan Darat Pertama adalah pemula yang kurang pengalaman, perbedaan dalam persenjataan seharusnya bisa menutupi segala kekurangan. Mungkin awalnya orang akan terjebak dalam kekacauan, tapi setelah rencana darurat diaktifkan, tentara seharusnya bisa cepat menstabilkan situasi."
"Selain itu, dia menyadari Isabella sama sekali tidak menyebutkan monster mirip hantu itu, yang membuatnya bingung - apakah itu musuh jenis baru, atau sekadar laporan keliru rakyat wilayah dalam keadaan kacau?"
"Tiba-tiba, seorang pelayan masuk ke kamar sambil menggendong bungkusan kertas."
"Yang Mulia Kaisar, ada surat baru dari Kota Tanpa Musim Dingin."
"Bukan telegram?" Roland tampak terkejut.
"Benar, ini dikirim melalui ksatria udara."
"Buka saja."
"Isi bungkusan itu ternyata setumpuk gambar. Setelah membentangkannya di meja, Roland baru menyadari semua itu adalah potret sebenarnya para penyerang kali ini. Jelas, gambar-gambar ini adalah karya Soroya - dibandingkan laporan tertulis, cara ini jauh lebih presisi dan hidup dalam menyampaikan intelijen."
"Tampaknya meski tidak memiliki kemampuan bertempur sama sekali, mereka tetap berusaha sebisanya untuk mempertahankan rumah kami."
Tak lama kemudian, salah satu gambar mayat monster menarik perhatian Roland.
Makhluk itu sepertinya mati ditubruk kereta api, sebagian besar tubuhnya menempel di lempeng besi. Bentuk fisiknya tidak bisa dikaitkan dengan jenis makhluk jahat apapun yang dijelaskan Isabella.
"Spesies campuran ini, pernahkah kau melihatnya di Hermes?" Ia mengeluarkan gambar teknik dan meletakkannya di hadapan Isabella.
Perempuan itu mengamati dengan seksama, lalu menggelengkan kepala.
Nightingale yang selama ini berdiri di belakang Roland tiba-tiba mengeluarkan suara terkejut "Hah?".
