Di ruang penerimaan Greycastle, Roland diam-diam mengamati orang tua di hadapannya.
Pria itu duduk di kursi roda, rambutnya beruban, pipinya cekung, kerutan di dahinya menonjol jelas - tanda bahwa ajalnya sudah dekat. Namun yang mengejutkan, matanya tidak menunjukkan kekeruhan khas lansia, masih memancarkan vitalitas kuat. Kacamata monokel di hidung dan dasi hitam rapi di leher semakin memperkuat kesan ini. Sementara Roland mengamatinya, pria itu pun balas mengamati sang raja.
Setelah satu keit lamanya, Roland akhirnya memecah kesunyian dengan senyum tipis. "Membawa Tuan dari fajar ke sini benar-benar bukan perkara mudah. Selamat datang di ibu kota baru Greycastle, Tuan Barry Loxa. Perjalananmu pasti melelahkan."
"Merupakan kehormatan besar bisa dipanggil oleh Raja Benteng Abu-abu..." Pria itu menunduk ringan, "Hanya saja hamba penasaran, ada apakah perintah Yang Mulia Kaisar?"
"Kau sudah memberikan banyak kontribusi untuk Greycastle. Tak ada lagi yang perlu kau lakukan."
"Hamba?" Ekspresinya menunjukkan keterkejutan nyata, "Yang Mulia, barangkali ada kekeliruan—"
Umumnya orang seusianya mengalami penurunan drastis kecepatan berpikir, terlihat dari bicara yang terbata-bata. Namun Barry tidak hanya merespons dengan sigap, tapi juga mampu mengontrol otot wajah untuk menyamarkan perasaan. Ini membuktikan pikirannya tetap tajam bak pisau. Dibandingkan tubuhnya yang tak bisa lagi dicegah dari ketuaan, kesadarannya justru lebih jernih merefleksikan kondisi sebenarnya.
"Saya tahu Anda punya kekhawatiran, tapi tenang saja, saya tidak punya niat jahat terhadap Uang Hitam." Roland membentangkan tangan, "Mengirim informasi ke 'Utusan Dewa' Anda juga bagian dari Tanpa Musim Dingin. Faktanya, sayalah yang menyuruh mereka mengirimkan pesan itu."
Memanfaatkan mulut Pasha, dengan alasan ritual Transformasi sudah tiba waktunya untuk memanggil Barry ke Greycastle, lalu mengirim orang untuk membawanya paksa ke kastil setelah target terkonfirmasi. Meski caranya agak kasar, kelebihannya terletak pada langsung ke tujuan.
"Yang Mulia Kaisar... Saya kurang paham maksud Anda..."
"Tidak apa-apa, saya akan menjelaskan sampai Anda mengerti - Ini kisah berliku, tapi benar-benar pernah terjadi." Roland menceritakan masa lalu penyihir kuno secara garis besar, sekaligus mengungkap esensi ritual Transformasi Pasukan Hukuman Dewa. Wadah jiwa hanya bisa mengumpulkan kesadaran manusia yang punya sihir, dengan kata lain, yang tanpa sihir hanya bisa menjadi cangkang.
Menjadi tubuh tanpa kesadaran diri dalam arti tertentu sesuai dengan alasan memperpanjang umur penyihir kuno. Jika Uang Hitam hanyalah serikat dagang bawah tanah biasa, dia tidak akan terlalu memperhatikan. Tapi dalam pertempuran melawan pasukan iblis di front barat, Uang Hitam memberikan kontribusi besar: tidak hanya membantu Angkatan Darat Pertama membangun jaringan intelijen di wilayah Hati Serigala dan Musim Dingin Abadi, tapi juga berkali-kali mengirim informasi kunci yang mengisi kekosongan pengintaian penyihir di area kabut merah.
“Mungkin tindakan Barry bukan untuk takdir umat manusia atau menyelamatkan saudara-saudara, tapi kontribusi ini nyata adanya. Roland tidak menganggap tepat memberi hadiah berupa mengubah orang berjasa menjadi boneka yang kehilangan kesadaran, sehingga memutuskan untuk bertemu langsung dengannya.”
Setelah lama, Barry Loxa perlahan melepas kacamata baca, suaranya gemetar halus, “Yang Mulia maksud... hidup abadi hanya tipuan belaka?”
Roland menghela napas, “Saat ini, yang bisa menjaga keremajaan dengan tetap sadar hanyalah pemilik sihir. Bagi manusia, itu adalah penyihir perempuan.”
Bahkan dia yang membuka dunia mimpi, tak bisa terdeteksi oleh wadah jiwa.
“Tapi setelah minum ramuan itu, kondisi kesehatan saya memang membaik-”
“Ramuan itu tidak bisa dibilang tak berguna. Ia meningkatkan tingkat keberhasilan ritual dengan overdosis tenaga, tapi tak bisa dipakai tanpa henti.” Roland menggelengkan kepala memotong, “Efek sampingnya akan segera lolos, ini alasan saya buru-buru memanggilmu.”
Barry terpaku sejenak, “Artinya... sisa waktu saya tidak lama lagi...”
“Maaf.” Roland menyatakan kerinduan, “Saya tak bisa mewujudkan janji resmi itu dengan sempurna, hanya bisa memberi kompensasi lewat cara lain. Uang Hitam pernah bertahan untuk penyihir perempuan, juga memberi kontribusi bagi Perang Makna Ilahi. Jika ada permintaan, ajukanlah. Ini imbalan yang layak diterima.”
“……” Nightingale pernah bertanya padanya, mengapa tidak membiarkan Pasha dan yang lain menyelesaikan masalah ini sendiri. Dengan bertindak sebagai Raja, konsekuensi tipuan ini juga akan dialihkan ke Greycastle.
Pemikirannya tidak bisa dikatakan salah, meski Roland tahu, jika Greycastle sepenuhnya menerima penyihir Takkila, maka mereka tidak bisa hanya menikmati keuntungan yang dibawa para penyihir tersebut. Mengambil alih tanggung jawab atas kesalahan mereka juga termasuk dalam "kewajiban" sebagai bagian dari penerimaan.
“……” Barry diam cukup lama, “Bahkan urusan di kerajaan Fajar, bisakah Yang Mulia menanganinya?”
“Kau seharusnya tahu pengaruhku di Kerajaan Fajar.”
“Kalau begitu saya lega.” Tak terduga, orang tersebut tidak menunjukkan keputusasaan atau histeris, malah menunjukkan senyum lapang, “Keinginan saya hidup lebih lama adalah untuk menjaga industri Uang Hitam bagi anak-anak saya—Jika saya mati, para pedagang bangsawan lain pasti tak akan melepaskan kesempatan untuk membaginya. Di hadapan keuntungan besar, beberapa nyawa tidak berarti. Jika Yang Mulia bersedia ikut campur, saya yakin tidak ada yang berani bertindak gegabah. Ini bahkan lebih bisa diandalkan daripada kehidupan abadi saya pribadi. Jika demikian, masih ada apa yang perlu saya keluhkan?”
Roland merenung sejenak, “Kau yakin ini imbalan yang kau inginkan?”
“Yang Mulia, apakah... tidak mungkin?”
“Bukan tidak bisa dilakukan.” Dia berhenti sejenak, “Apakah kau pernah mendengar nama Batu Pelangi?”
“Sedikit pernah dengar,” Barry berpikir sejenak, “Sepertinya ini bisnis pakaian baru di negara Baginda yang berkembang pesat dengan skala besar, beberapa produknya bahkan dijual hingga Fajar—tapi izinkan saya bersikap blak-blakan, dalam hal model dan desain, masih jauh kalah dibanding milik kami.”
Karena pengrajin yang dicari Victor semuanya dari Keluarga Losa... Dan dia juga tidak memberitahu kalian, di Kota Tanpa Musim Dingin harga pakaian ini hanya sepersepuluh dari harga pakaian tenun tangan lainnya. Roland batuk-batuk kecil, “Sepengetahuan saya, pendiri di balik bisnis pakaian ini bernama Victor Ross, putra keempatmu. Selain itu, pendapatan bisnis pakaian ini jika dikonversi telah melebihi 10.000 keping naga emas. Dengan bakat seperti ini, saya yakin bahkan tanpa dukungan Greycastle, dia tidak akan mudah dikalahkan oleh keluarga pedagang itu.”
10.000 keping naga emas jelas bukan jumlah kecil, di masa lalu hanya Minuman Kekacauan yang bisa melebihi angka ini di Tanpa Musim Dingin—alasannya sederhana, tidak semua orang butuh minuman, tapi setiap orang perlu pakaian. Seiring dengan konsentrasi penduduk Tanpa Musim Dingin yang semakin tinggi, skala kebutuhan dasar hanya akan terus meluas. Di hadapan keuntungan produksi besar industrialisasi yang bisa diprediksi, nilai transaksi serikat dagang bawah tanah sama sekali tidak ada artinya.
Kali ini Barry benar-benar menunjukkan ekspresi terkejut, “Yang Mulia Kaisar, apa yang Baginda katakan... Benarkah? Sejak dia meninggalkan Lautan Cahaya, jarang berhubungan dengan saya... Saya kira dia masih berkutat di bisnis perhiasan seperti dulu...”
“Victor sekarang berada di Tanpa Musim Dingin, tidak sulit bagimu untuk menemuinya. Daripada meragukan, lebih baik verifikasi langsung. Tapi... harus cepat bertindak.”
“Ya……Saya mengerti.” Barry sudah tak bisa menahan diri menggenggam roda, gestur ini jelas mengekspos pikiran terdalamnya. “Izinkan saya mundur, Yang Mulia Kaisar.”
Roland mengangguk, sedang bersiap memanggil pengawal untuk mengantarnya keluar saat tiba-tiba dia berkata, “Baginda bilang waktu saya hampir habis……Bisakah saya menghabiskan saat terakhir di pulau terapung itu?”
“……” Roland menutup mata, “Jika itu yang kau inginkan.”
Setelah pintu ruangan tertutup, Nightingale baru menampakkan wujud, bergumam pelan, “Aneh...”
“Ada apa?”
“Reaksi awalnya agak aneh, bukan berarti bohong, tapi energi sihir yang kurasakan sangat kabur, tidak sesantai yang ditunjukkannya.” Nightingale mengangkat bahu.
“Begitu rupanya.” Roland berkata dengan ekspresi penuh arti.
“Kau tahu alasannya?”
“Secara garis besar.” Suaranya melambat sambil menoleh ke jendela, “Keabadian selalu penuh godaan. Jika harapan itu pupus, tak mudah bagi siapapun untuk menerimanya.”
“Tapi itu bukan kebohongan.” Nightingale menekankan.
“Karena dia tahu tak ada yang bisa mengubah hasil ini.” Roland berkomentar penuh perasaan, “Ketika tak bisa diubah, harus diterima - Daripada menyimpan dendam pada Raja Benteng Abu-abu, lebih baik pura-pura ikhlas untuk mendapat simpati. Emosi berlebihan hanya akan jadi biaya terbuang, mungkin begitu pikirannya. Banyak yang paham teori ini, tapi sedikit yang bisa melaksanakan...inilah yang membuatnya luar biasa.”
"Dia bisa dianggap sudah sedikit memahami alasan mengapa para pedagang besar ini diperlakukan layaknya bangsawan di fajar——kemampuan kendali dan kesadaran menghentikan kerugian ini, bahkan jika masuk politik pun bisa melampaui kebanyakan bangsawan."
"Justru kamu——" Di sini Roland tak bisa menahan pandangannya pada Nightingale, "Sekarang tidak hanya bisa membedakan keaslian, ternyata bahkan emosi dalam diri pun bisa kau rasakan. Apakah kamu akan segera berevolusi?"
"Kau pikir aku akan sengaja tidak bilang kalau berevolusi——atau tetap merendah seperti ini?" Nightingale meliriknya kesal.
"Hmm, logika yang tak terbantahkan."
Roland dengan bijak menutup mulutnya.
