Beberapa hari kemudian.
Area selatan Dataran Subur, Situs Takira Nomor 10.
Boshan merebahkan diri di luar menara meriam, mengamati siluet kota kuno di kejauhan. Dia pernah membaca laporan Ekspedisi Utara di buletin mingguan, mengetahui bahwa tempat itu dulunya adalah kota penyihir terkenal Takira dalam sejarah, di mana Iblis rela menempuh ribuan li untuk merebutnya, namun akhirnya tetap dipukul mundur oleh Angkatan Darat Pertama.
Kini, mereka akan mengalahkan musuh baru di sini dan merebut kembali Takira.
Satu menit... tiga puluh detik... sepuluh detik...
Sambil menghitung dalam hati, dia menutup telinganya.
"Boom--boom--boom--boom--" Gemuruh meriam tepat waktu bergema dari belakang. Getaran beruntun merambat melalui tanah ke bodi kendaraan, dia bisa merasakan lengan-lengannya sedikit kesemutan. Itu adalah suara meriam benteng 152 mm Pasukan Artileri yang sedang menuangkan panas ke sasaran, pengaruhnya sama sekali berbeda tingkatannya dengan meriam lapangan pendek di tank ini.
"Ketua Tim, kamu masih belum terbiasa dengan suara meriam?" Sopir Bei menoleh bercanda. Dia duduk bersila di bagian depan kendaraan, masih memegang kaleng makanan instan. Ini juga yang membuatnya mengagumi lawan bicaranya - bahkan di medan perang yang bertaburan mayat dan dipenuhi bau busuk makhluk jahat, pria ini tetap bisa makan seperti biasa. "Ini tidak boleh begitu, kamu harus belajar membiarkan telinga menyaring suara-suara tidak penting sendiri, baru bisa menjaga fokus setiap saat."
"Kurasa kamu hanya kurang tajam pendengaranmu saja." Bo Shan mengalihkan pandangannya dengan wajah dingin. Meski pengemudi dan penembak meriam adalah veteran berpengalaman, menurut peraturan, komandan tanklah pemimpin tim. Apalagi dilihat dari usia sebenarnya, mungkin dia lebih tua dari kedua orang ini. "Satu-satunya suara yang perlu kudengarkan dengan serius adalah bunyi aneh dari Batu Ajaib Mako—bukan suara meriam maupun ocehanmu, mengerti?"
"Ketua Tim... cara bicaramu benar-benar sinis." Bei menjentikkan lidahnya, "Aku kira nyonya penyihir pasti manis dan menggemaskan seperti Malaikat Na Nava..."
"Penyihir 5 tahun lalu masih menjadi cakar dan gigi iblis, perwujudan kejahatan."
"Hah—begini terus takkan ada yang menyukaimu."
"Siapa bilang? Menurutku Ketua Tim sangat bagus." Penembak meriam Schur menyela, "Jujur, kompeten, tanpa pengalaman militer tapi bisa beradaptasi dengan medan perang segera. Benar-benar kandidat terbaik untuk jadi komandan tank."
Keduanya serentak menatap Schur.
Yang disebutkan terakhir tertegun, "Ada apa? Apa aku salah bicara?"
"Tidak," Bo Shan mengangkat bahu, "Meski 10 tembakan uji 9 meleset saat latihan, kamu juga bukan tak berguna."
Sang penembak meriam menunjukkan ekspresi menikmati.
"Sudahlah, lebih baik kita ganti topik." Bei buru-buru mengalihkan pembicaraan, "Ngomong-ngomong Ketua Tim, siapa pria yang menunggumu di luar perkemahan di Pos No.9 itu? Dia juga memakai seragam Angkatan Darat Pertama, mungkinkah temanmu?"
"Urusanmu apa menanyakan ini."
"Agak malu, Bellu berkata, "Aku melihat medali tergantung di depan dadanya, jadi ingin berkenalan—mereka yang mendapat medali pasti bukan orang biasa, dia pastilah pria yang luar biasa."
"Aku memang mengenalnya, tapi dia tidak sehebat itu. Tanpa aku, mungkin dia sudah jadi santapan makhluk jahat." Bershan berpura-pura acuh, namun nada suaranya tak bisa menyembunyikan kelembutan.
"Wah, kamu terlalu keras ya..."
Sebelum lawan bicara menyelesaikan kalimat, dia langsung menutup telinganya.
Dentuman tembakan memekakkan telinga kembali menggema.
Bellu yang tak siap terkejut hingga mulutnya ternganga oleh deru ledakan.
Usai rentetan tembakan, tiga peluru sinyal hijau melesat ke angkasa—tanda serangan dimulai.
"Sepertinya konsentrasimu juga kurang." Bershan menepuk pelat baja di sisi menara meriam, "Kru kendaraan nomor dua belas, berangkat sekarang!"
Bellu tak membalas. Dia melemparkan kaleng kosong dan melesat masuk kabin melalui jendela pengemudi. Shuer juga bersiap di menara meriam sempit—meski sering cekcok, saat genting keduanya tetap profesional.
Bershan mengangkat teleskop. Di bawah gempuran artileri, kawanan makhluk jahat berlarian ke utara meninggalkan reruntuhan. Di belakang, pasukan Angkatan Darat Pertama membentuk puluhan tim yang bergerak maju perlahan mengikuti jejak tank.
Formasi berlapis ini jelas bukan untuk menghadapi spesies campuran biasa.
Semakin dalam memasuki dataran, jumlah Renshou yang mereka temui juga semakin banyak—dari awalnya satu setiap dua tiga hari, hingga kini beberapa ekor dalam sehari. Karena sulit dideteksi mata manusia, jauh lebih sulit dihadapi dibandingkan makhluk jahat biasa. Tak diragukan lagi, strategi instansi yang lebih tinggi militer efektif, "Jeritan-Resonansi" dapat mendeteksi target di luar jangkauan meriam pendek, lalu menghancurkannya. Namun musuh tampaknya bukan sekadar binatang buas polos.
Mereka bersembunyi di balik berbagai penghalang, melancarkan serangan mendadak ke pasukan. Tembakan meriam bisa mengusir makhluk jahat, tapi tidak mereka. Karena itu, merebut kembali benteng-benteng di sepanjang rel kereta api memakan banyak tenaga. Setelah membayar harga tertentu, Angkatan Darat Pertama cepat membangun taktik inti berpusat pada pasukan lapis baja. Semula resimen senjata api hanya memakai tank sebagai pengintai, tapi kini telah belajar mengandalkan mereka untuk membersihkan bangunan pertahanan.
Sedangkan reruntuhan Takira di depan mata, merupakan medan perang non-alam terbuka paling kompleks sejauh ini.
Setengah jam kemudian, kru kendaraan nomor dua belas sebagai bagian pasukan pelopor memasuki Kota Takira. Di samping Bosan ada kru nomor sembilan dan tujuh belas. Sesuai rencana, mereka akan bertanggung jawab membersihkan area dari jalan utama menuju alun-alun Distrik Barat, merebut kembali dua benteng yang dibangun di sini.
Mengamati pemandangan sekitar, Bosan merasakan bulu kuduknya merinding. Banyak bangunan batu membuat situasi dalam kota sangat rumit, juga mempersempit radius pengintaian jimat jeritan—kini dia telah memantau beberapa sumber energi sihir, tapi tetap tak bisa memposisikan target spesifik.
“Bagaimana kalian sebelumnya bisa merebut tempat ini?”
“Sederhana, cukup hancurkan Menara Kabut Merah dan rangka-rangka tulang itu, para iblis akan mundur sendiri,” jawab Schul. “Apa kau menemukan musuh?”
“Belum. Tapi yang pasti, kota ini menyembunyikan banyak monster,” ujar Posan sambil memberi isyarat pada prajurit di belakangnya untuk mendekati tank, sekaligus memperlebar jarak dengan dua kru kendaraan lainnya.
Tak lama kemudian, sebuah benteng beton abu-abu muncul di ujung jalan - Meski Angkatan Darat Pertama terpaksa meninggalkan tempat ini, bangunan pertahanan kokoh ini tidak mengalami kerusakan dari musuh.
Persis saat itu juga, sebuah jeritan tiba-tiba mengeras volumenya.
Posan mengerutkan alis, itu bukan suara yang seharusnya dikeluarkan Beast Blade.
Ia menatap komandan kru kendaraan nomor sembilan, Amy, yang menggelengkan kepala sebagai tanda kebingungan yang sama.
Saat melewati benteng, dengungan segel sihir sudah begitu keras sampai bahkan Bei bisa mendengarnya.
Demi kehati-hatian, ia memerintahkan dua kru untuk berhenti sementara, memutuskan untuk memeriksa alun-alun terlebih dahulu sambil mengaktifkan segel resonansi di tangannya. Meski targetnya bukan Beast Blade, ia ingin menyelidiki sumber energi sihir ini.
Tak lama, sebuah fluoresensi tiba-tiba muncul di udara, mengarah tepat ke pusat alun-alun tak jauh - namun di sana sama sekali kosong.
Jangan-jangan ia menghadapi musuh tak kasat mata jenis baru?
Tidak! Bo Shan segera menyadari, batu bata di lapisan permukaan alun-alun seolah dicongkel sesuatu, dikelilingi jejak hitam pekat seperti terkikis zat korosif.
Sesuatu itu bersembunyi di bawah tanah!
Begitu pikiran itu muncul, tanah berlumpur di bawah batu bata tiba-tiba melengkung——monster dari daging dan darah serta tulang rusuk merangkak keluar, sambil memuntahkan tumpukan "Tubuh Transparan"! Jika bukan karena lendir yang masih menempel, Bo Shan mustahil membedakannya dari latar.
Hampir bersamaan, Jimat Jeritan melengking lantang. Dia tersentak sadar: Semua itu adalah Ren Shou!
