Seperempat jam kemudian, tim tank lain tiba di area pertempuran kru mobil nomor 12 dan 9.
"Amy, Boshan, kalian baik-baik saja?" teriak Ifi dari kejauhan sebagai pemimpin.
Boshan melambaikan tangan sebagai tanda tak apa-apa, sementara Amy berseru antusias, "Kenapa kau datang? Kami baru saja menghabisi makhluk besar!"
"Kami mendengar suara tembakan meriam di sini." Ifi baru lega setelah melihat mereka utuh tanpa cedera. Ia turun dari tank dan bergegas mendekati mayat Monster yang tertembus peluru howitzer, bertanya dengan heran, "Apa ini?"
"Mungkin induk sarang, tapi jujur saja aku tidak yakin," gumam Boshan.
Tembakan tadi benar-benar sempurna, tak hanya menghancurkan organ dalamnya menjadi bubur, tapi juga meledakkan kepala hingga ke langit. Tapi soal Monster ini punya kepala atau tidak—karena menurut prinsip biologis, makhluk hidup biasanya tidak kabur sambil mundur.
Saat mati, energi sihirnya pun sirna, seluruh tubuhnya seketika ambruk menjadi gumpalan daging berlumpur. Yang tersisa berdiri hanyalah dua baris tulang rusuk yang lusuh parah.
“Apa kau yakin ini Sang Induk Sarang?” Ifi mengeluarkan manualnya, mengerutkan kening sambil membandingkan, "Kerangka memang agak mirip, tapi ukuran tubuhnya lebih kecil, tentakelnya juga tidak cukup banyak... Ngomong-ngomong, apa kau melihat mata di dalam tubuhnya?"
Mata majemuk raksasa adalah salah satu ciri khas Sang Induk Sarang. Menurut catatan manual, ukurannya hampir sama besar dengan organ dalam Sang Induk Sarang, terletak di bagian tengah tubuh, hampir mustahil untuk terlewat.
Bosan menggelengkan kepala, "Aku menduganya sebagai Sang Induk Sarang hanya karena membawa banyak Blade Beast. Soal detail lain, aku sama bingungnya denganmu. Tapi..." Dia berhenti sejenak, "Jangankan Sang Induk Sarang, monster di sini tak satu pun yang benar-benar cocok dengan ilustrasi manual. Lihat saja Blade Beast yang mati itu—"
Baru sekarang Ifi menyadari keanehan pada Blade Beast yang roboh di depan Sang Induk Sarang, "Ini... sayap?"
"Benar," jawab Bosan, "Terlihat tipis seperti sayap capung, tapi volumenya jauh lebih besar. Dengan sayap ini, mereka bahkan bisa melakukan gerakan menerjang dari jarak jauh, sesuatu yang belum pernah terlihat pada Blade Beast sebelumnya."
"Aku mulai memahami mengapa komando atas meminta kita mengumpulkan sampel Tianhaijie yang utuh," gumam Ifi lama sebelum berkomentar, "Kecepatan evolusi mereka benar-benar mengejutkan."
"Itu urusan para atasan," Bosan melompat ke atas tank, memberi Ifi isyarat berangkat, "Tugas kita— cukup musnahkan mereka saja."
……
Laporan pengambilalihan kembali reruntuhan Takira oleh Angkatan Darat Pertama segera sampai di kantor Roland.
Dalam "pertempuran kota" ini, makhluk jahat bukan lagi lawan utama. Untuk pertama kalinya, entitas dari Tianhaijie muncul dalam kelompok besar, dan sebagian besar adalah makhluk bilah yang sangat mengancam.
Namun dibandingkan dengan sebelumnya dimana satu atau dua makhluk bilah saja bisa melumpuhkan garis pertahanan tentara, hasil kali ini sungguh sangat berbeda.
Korps Lapis Baja yang baru dibentuk memainkan peran pamungkas dalam pertempuran ini. Mereka tidak hanya mengunci posisi musuh, tapi juga menguasai mayoritas hasil pertempuran. Angkatan Darat Pertama akhirnya menumpas seluruh entitas Tianhaijie dengan korban minimal, mengokohkan kembali posisi di Dataran Subur. Kolaborasi kru kendaraan nomor 12 dan 9 yang berhasil memusnahkan satu induk sarang beserta belasan makhluk bilah tanpa cedera sama sekali, benar-benar mengubah persepsi militer. Laporan selain memaparkan peristiwa pertempuran, juga dipenuhi permohonan produksi lebih banyak tank - bahkan jika jumlah penyihir perempuan tak mencukupi, perwira biasa pun bisa menjadi komandan kendaraan.
Jelas mereka sudah merasakan manisnya perlengkapan berat yang mengintegrasikan serangan dan pertahanan dalam satu paket.
Roland tidak terkejut dengan hasil ini - gelar Raja Medan Tempur diraih melalui dua perang berskala dunia, di mana tank telah teruji di segala aspek. Jika bukan karena itu, dia takkan memindahkan sejumlah personel dari militer untuk berlatih teknik mengemudi khusus sejak masa awal traktor.
Dibandingkan senjata matang ini, yang lebih menarik perhatiannya adalah mayat monster yang diangkut kereta api kembali.
Menjelang tengah hari, telepon dari Menara Sihir Agatha menyatakan bahwa otopsi telah mencapai kesimpulan awal.
……
Mendekati lapisan dasar menara sihir, Roland langsung merasakan hembusan angin dingin menerpa wajahnya.
Ruang bawah tanah yang luas ini tertata rapi dengan tumpukan balok es. Bagi yang tidak tahu, mungkin mengira ini gudang penyimpanan es. Tapi dia paham, di dalam es-es itu membeku sampel-sampel dari Tianhaijie yang diangkut dari garis depan, untuk diteliti oleh Aliansi Penyihir Perempuan.
Di pusat ruangan terdapat area pembedahan. Agatha melepas sarung tangannya dan memberikan salam silang Persatuan kepadanya.
"Kelihatannya Anda agak gembira," ujar Roland sambil menarik kerah bajunya.
"Karena bisa kembali ke pekerjaan lama," jawab Agatha tersenyum. "Sejujurnya, laboratorium yang dingin lebih cocok untukku. Mewakili Takira dalam ekspedi atau menghadiri rapat politik... itu bukan keahlianku."
Bicara soal perwakilan penyihir kuno, Pasha jelas yang paling tepat. Sayangnya mobilitas medianya terlalu terbatas. Maka Agatha pun secara wajar menjadi kandidat kedua.
Melihat ekspresi Roland yang ragu, Penyihir Es itu mengibaskan tangannya. "Tenang saja, Yang Mulia. Segala sesuatu diprioritaskan untuk Perang Makna Ilahi. Aku masih mengerti itu."
Dia mengangguk dan beralih ke pokok persoalan. "Jadi apa yang kamu temukan?"
"Yang Mulia, lihatlah ini." Agatha mengeraskan ujung jarinya menjadi pisau es dan menusukkannya ke organ dalam raksasa di meja bedah. "Ini diambil dari induk sarang baru. Di bagian dalamnya, kutemukan jejak penuaan yang jelas. Masalah yang sama tidak kudapati pada satupun makhluk bilah."
“Penuaan？” Roland mengangkat alis. Dia memperhatikan bahwa di area yang ditunjuk Ice Blade memang terdapat banyak kerutan dan bintik-bintik hitam.
“Benar. Energi sihir bisa memperkuat tubuh penyandang sihir, hal ini telah terbukti pada penyihir perempuan dan iblis. Tianhaijie tentu tidak terkecuali. Ciri paling mencolok dari penguatan semacam ini adalah perpanjangan umur.” Agatha menjelaskan dengan detail, “Saya pernah memeriksa intelijen yang diberikan iblis. Sama sekali tidak disebutkan berapa lama induk sarang bisa hidup, justru dikatakan bahwa bilah binatang dan kaki binatang berumur pendek. Bahkan jika mati, induk sarang bisa segera menetaskan spesies binatang baru.”
“Maksudmu... situasi sekarang justru terbalik?” Nightingale menyela, “Mungkinkah induk sarang ini sendiri sudah mendekati usia senja?”
“Jika hanya satu memang sulit dinilai, tapi dari empat tubuh yang diangkut dari garis depan, saya menemukan kondisi serupa. Ini terlalu kebetulan.” Agatha berbicara perlahan, “Lagipula kau pernah bertarung dengan induk sarang, jadi tahu seberapa besar mereka - dibandingkan ukuran tubuh, monster sepanjang di bawah 10 meter ini benar-benar tidak seperti makhluk berumur panjang.”
“Sepertinya ada benarnya.”
“Apalagi sayap tipis untuk menerjang, atau cakar sabit yang semakin membesar, semuanya bertentangan dengan kebiasaan mereka dulu.” Dia menoleh ke Roland, “Yang Mulia Kaisar, saya tidak yakin makhluk ini masih bisa berenang bebas di air laut seperti dulu.”
“Jadi kesimpulanmu adalah?” Roland bertanya dengan ekspresi wajah serius.
"Sang Induk Sarang mungkin sedang memindahkan energi sihirnya ke para pelayan untuk menciptakan pasukan yang lebih kuat," ucap Agatha perlahan, "hanya saja arah evolusi mereka telah menyimpang dari laut, bahkan bisa dibilang mengorbankan masa depan klan."
Roland menghela napas, "Tapi kita justru mendapat masalah tambahan."
