Dua hari kemudian, Pulau Terapung Eleanor menyelesaikan suplai terakhir di Dermaga Tebing, lalu mengudara menuju jantung wilayah Cahaya Harapan.
Yang mengantarnya adalah sekitar 100.000 penduduk Kota Tanpa Musim Dingin—orang-orang membanjiri jalanan, memanjat atap, bahkan mendaki Pegunungan Jurang hanya untuk menyaksikan momen bersejarah ini. Seluruh bagian barat kota dipadati kerumunan manusia, sekali lagi memecahkan rekor jumlah partisipan dalam aktivitas massal.
Dan ini baru sebagian dari populasi Tanpa Musim Dingin.
Masih banyak lagi yang sibuk di pabrik, pelabuhan, dan sawah—berpartisipasi dalam Ekspedisi dengan cara yang berbeda.
Juga tepat pada hari yang sama, total populasi di Perbatasan dan Distrik Longsong secara resmi menembus satu juta jiwa, dengan lebih dari lima puluh persen berasal dari Hati Serigala dan Musim Dingin Abadi. Meski tidak sepenuh hati seperti migran awal terhadap Tanpa Musim Dingin, mereka tetap merasakan guncangan tak tertandingi dari kerumunan orang yang mengamuk, serta arti yang luar biasa dari hari istimewa ini.
Ditemani dentuman meriam ritual yang serempak, Kapal Eleanor pertama-tama berlayar menyusuri pegunungan menuju Benteng Longsong, lalu berbelok ke barat, semakin menjauh, dan akhirnya menghilang dari tatapan semua orang.
Namun suasana penduduk yang bertambah hangat tidak berhenti karenanya.
《Koran Greycastle》 terus melaporkan perkembangan terbaru hingga penjualannya memecahkan rekor berulang kali. Dari gang sempit hingga jalan raya, topik pembicaraan semua orang tak lepas dari serangan ini. Perlahan, hari keberangkatan mendapat sebutan populer - Hari Keajaiban, mewakili awal penaklukan langit oleh manusia. Ini menjadi peristiwa kedua setelah Gedung Keajaiban yang menyandang nama "keajaiban".
Sementara di pulau mengambang, suasana justru lebih tenang.
Setelah semangat kebaruan awal mereda, tim demolisi kembali fokus pada pekerjaan mereka yang tertib namun tegang.
Ksatria udara pun demikian. Selain pasukan pengintaian yang rutin diterbangkan, semua siswa wajib melakukan minimal satu rak penerbangan harian untuk mempelajari topografi sekitar. Pulau mengambang raksasa, area lepas landas sibuk, dan zona tungku berasap tebal membentuk pemandangan aneh beraroma unik.
"Bagaimana perasaanmu? Masih bisa beradaptasi dengan tubuh baru ini?"
「Area inti pulau mengambang, Roland berdiri di bagian bawah tambang, menatap Eleanor yang menyatu erat dengan pilar batu suci.」
Dalam sebulan ini, tidak hanya pilar batu yang membesar, induknya juga menumbuhkan banyak tentakel baru yang menembus tanah di bawah kaki, layaknya tanaman berakar——menurut penjelasannya, tentakel ini memberinya persepsi tambahan untuk kendali lebih baik atas pulau mengambang. Dalam arti tertentu, pulau adalah cangkang sementara tentakel menjadi sarafnya.
「Jauh lebih baik dari sebelumnya.」 Suara Eleanor terdengar ringan,「Bisa melihat, mendengar, berpikir——apa lagi yang perlu dikeluhkan? Dibanding Eliana dan yang lain, aku sudah dianggap cukup beruntung.」
「Yang Mulia Tiga Kursi, perkataanmu terlalu mulia.」 Pasha menundukkan tentakel utamanya,「Semua tahu, tanpa penyatuan proaktifmu, takkan ada penyintas. Apalagi saat itu kau sama sekali tak tahu akan ada hari seperti ini, keberanianmu...」
「Aku bicara hasil, bukan proses.」 Eleanor memotongnya,「Aku yakin saat itu banyak saudari perempuan yang rela berkorban untuk Persatuan. Aku hanya yang tercepat bergerak.」
Roland berpikir kondisinya memang baik. Sebelumnya ia selalu khawatir——penyihir perempuan yang berpuluh tahun lawan iblis justru berubah menjadi iblis, apakah ini menyebabkan masalah psikis? Tapi kini, sifat asli Eleanor tampak matang luar biasa, sama sekali tak menunjukkan tanda gangguan atas tubuh barunya.
「Aku tahu apa yang kau pikirkan,」 Eleanor tiba-tiba mengalihkan topik kembali padanya,「Khawatir aku akan terpuruk dalam keterasingan diri? Seandainya hanya aku sendiri yang tersisa di dunia ini, mungkin itu bisa terjadi. Tapi kini hampir semua masih ada, prospek perang jauh lebih baik dibanding 400 tahun lalu, masih begitu banyak pengetahuan baru yang harus dipelajari, mana ada waktu untuk mengurung diri?」
"Eh... Belajar?"
「Persatuan bisa menjadi penguasa umat manusia bukan hanya karena kemampuan semata. Saat itu yang menguasai teknologi dan pemikiran paling maju juga kami, pantas disebut sebagai tiga perwakilan. Meski kejayaan Persatuan kini telah memudar, untuk mengikuti perkembangan zaman tetap harus melalui pembelajaran.」
Roland tak bisa berkata-kata. Gaya bicara yang familiar ini jelas dipelajari dari para Penyihir Hukuman Dewa. Siapa sangka apa yang mereka ajarkan. "Jadi sejauh mana sudah kau pelajari?"
「Universitas,」 jawab Eleanor,「Sudah hampir lulus.」
「Sebelumnya Selene dan Ling yang mengajar Yang Mulia Eleanor, sekarang malah Yang Mulia Eleanor yang mengajari mereka.」 Pasha menambahkan sambil tersenyum.
Hei, dari saat sadar sampai sekarang baru dua bulan, sudah menyelesaikan materi universitas? Roland dalam hati tercengang. Saat Eleanor mengusir Topeng dulu, dia tak berpikir panjang. Baru sekarang menyadari mungkin telah meremehkan kemampuan puluhan pikiran yang belajar bersama.
「Ngomong-ngomong, aku berhasil membuat instrumen inti kecil yang mungkin berguna untuk pertempuran selanjutnya.」
Di bawah isyarat Eleanor, Pasha menggulung sepotong kerangka seukuran telapak tangan dan membentangkannya di "telapak tangan"-nya. Terlihat benda itu melayang dengan tenang, di bagian pusatnya bersinar cahaya biru gemilang, sangat mirip dengan inti energi sihir raksasa.
"Apa gunanya ini?" Roland bertanya penasaran.
「Ini bisa meniru beberapa kemampuan telekinesis untuk memengaruhi objek eksternal... Misalnya memutar gagang, menarik pelatuk, dan sebagainya. Jika dikombinasikan dengan perangkat mekanis dan senjata api tertentu, aku bisa mengendalikannya melalui energi sihir.」 Eleanor menjelaskan, 「Topeng memang menghilangkan mobilitas tubuh ini, tapi tidak menyegel energi sihir - artinya, saat musuh menyerang, aku bisa memanipulasi senjata dan langsung terjun ke pertempuran. Prinsipnya agak mirip dengan stasiun senjata otomatis di dunia mimpi.」
Roland membuka mulutnya lebar-lebar dalam keterkejutan.
Belum cukup sampai di situ, perempuan itu melanjutkan, 「Menembak pada dasarnya adalah perhitungan, dan itu bidang keahlianku. Dibanding prajurit biasa, aku bisa meningkatkan tingkat akurasi senjata api dalam jangkauan efektif hingga lebih dari 90%. Kelemahannya adalah tidak bisa bergerak lincah, harus dipasang di menara meriam tetap, plus harus memasang tentakel dan inti miniatur terlebih dahulu. Tapi setidaknya dalam pertahanan pulau mengambang, stasiun senjata ini akan sangat efektif.」
"Berapa banyak yang bisa kau kendalikan sekaligus?"
「Itu tergantung jumlah tentakel,」 dia berhenti sejenak, 「Kurasa setidaknya beberapa ratus?」
"Begitu membayangkan ratusan menara senapan mesin, bahkan artileri yang menembak musuh dengan presisi di bawah kendali Eleanor, Roland hampir tak bisa menahan decakan kagum. Tapi ini bukan hal yang paling membuatnya terkesan. Yang lebih mengusik pikirannya adalah cara Eleanor menyatukan energi sihir dengan mekanis. Dua pengetahuan ini, satu berasal dari Topeng Nasopeler, satu lagi dari dunia mimpi. Dia tidak hanya menyerap keduanya, tapi secara aktif memadukannya! Jika diberi waktu, perubahan sebesar apa yang bisa dia bawa ke dunia ini?"
"Andai operasi ini tidak bergantung pada pulau mengambang, aku tak ingin mengirimmu ke medan perang," Roland mengungkapkan pikirannya. "Saat ini, yang paling dibutuhkan umat manusia adalah pemandu di bidang ini."
「Oh? Kau tidak takir pengetahuanku jauh melampaui milikmu?」 Eleanor seolah-olah tertawa kecil.
「Yang Mulia Eleanor...」 Pasha tampak ingin mencegah namun bingung memulai ucapan.
"Mengapa harus takut?" Roland membalas. "Penerus yang melampaui pendahulu adalah hal yang wajar. Ini setidaknya membuktikan peradaban terus berkembang. Jika pengetahuan manusia terbatas padaku, barulah masa depan benar-benar suram."
「...」 Lawan bicara terdiam sejenak sebelum melanjutkan, 「Sebagai raja, kau memang kurang kompeten. Tapi...」
「Kau adalah pemimpin yang layak dipercaya.」
