Protokolis di sisi panggung kehormatan berseru lantang: "Selanjutnya, kami persilakan Yang Mulia Kaisar Kekaisaran Tian Dou untuk membuka resmi kompetisi ini!"
Seperti yang diduga Tang San, Yang Mulia Kaisar Kekaisaran Tian Dou yang duduk di tengah barisan pertama kursi kehormatan mengenakan jubah keemasan kemerahan, bangkit perlahan di tengah gemuruh tepuk tangan.
Tangan kanannya terangkat, melambaikan tangan dengan lembut ke arah penonton dan para Ahli Jiwa peserta di bawah. Tepuk tangan segera mereda, membuat alun-alun luas itu sunyi seketika.
Suara berat dan bergema terdengar ke seluruh arena melalui amplifikasi Hundaoqi, "Aku, Kaisar Xue Ye dari Kekaisaran Tian Dou, atas nama Kekaisaran Tian Dou dan penyelenggara kompetisi ini, dengan ini mengumumkan pembukaan Grand Tournament Akademi Ahli Jiwa Tingkat Tinggi Benua."
Tepuk tangan bergemuruh kembali, sorak-sorai bergantian terdengar. Namun di tengah kerumunan, Tang San tiba-tiba menyadari senyum di wajah Yang Mulia Kaisar terlihat dipaksakan, seolah tidak antusias dengan kompetisi ini.
Setelah tepuk tangan mereda, Yang Mulia Kaisar melanjutkan, "Di sini, aku berharap semua Ahli Jiwa peserta kompetisi dapat menunjukkan kemampuan terbaik dan meraih prestasi gemilang. Kalian semua adalah kebanggaan Kekaisaran Tian Dou. Tunjukkan kejayaanmu demi kemuliaan kerajaan!"
Tepuk tangan bergema untuk ketiga kalinya. Kali ini, mata para Ahli Jiwa di tengah arena memancarkan cahaya yang membara. Bagi mereka, kompetisi ini akan menjadi panggung terbaik untuk menampilkan kemampuan.
Sang Kaisar kembali ke tempat duduknya. Suara protokol kembali terdengar, "Selanjutnya, mari sambut Pemimpin Sekte Qibao Glazed, Bapak Ning Fengzhi, untuk memberikan sambutan resmi."
Saat Ning Fengzhi berdiri, tepuk tangan kembali terdengar disertai tatapan penuh perhatian. Sebagai Ahli Jiwa pendukung nomor satu di dunia spiritual, semua orang ingin menyaksikan kharismanya.
Ning Fengzhi tersenyum tipis, kedua tangannya menekan secara simbolis, “Sangat senang bisa diundang sebagai tamu kehormatan pembukaan turnamen ini. Sebagai Pemimpin Sekte Qibao Glazed, aku telah menyaksikan begitu banyak perjalanan pertumbuhan Ahli Jiwa. Sebagai profesi termulia di daratan, perkembangan setiap Ahli Jiwa harus melalui berbagai pengasahan. Tapi yang ingin kukatakan adalah: pedang tajam terasah dari gesekan, aroma plum harum berasal dari dingin yang pahit. Peserta turnamen Ahli Jiwa ini jelas merupakan elit generasi muda. Seperti yang telah diutarakan Yang Mulia tadi, harap kalian bisa mengharumkan nama kerajaan dan akademi masing-masing. Kerajaan membutuhkan talenta seperti kalian. Terima kasih.”
Mendengar pidato Ning Fengzhi, wajah Kaisar Kekaisaran Tian Dou akhirnya menampakkan senyum tulus.
Pembawa acara berkata: “Pemimpin Sekte Ning, sebagai Ahli Jiwa bantuan terkuat, saya mewakili penonton bertanya: Dari 28 tim di babak penyisihan wilayah Kota Tian Dou, tim mana yang menurut Anda berpotensi?”
Ning Fengzhi tetap tersenyum, “Selain tim utama Akademi Kekaisaran Tian Dou yang masuk final sebagai tim unggulan, ada satu tim lain dari 28 tim ini yang saya nilai berpotensi. Menurutku, mereka bukan hanya mampu lolos penyisihan, tapi juga sangat mungkin memenangkan Kejuaraan Elit Akademi Ahli Jiwa Tingkat Tinggi se-Daratan ini.”
“Oh?” Pembawa acara terkejut, “Tim mana yang beruntung mendapatkan dukungan Pemimpin Sekte Ning?”
Ning Zhiyuan tersenyum misterius, "Mengenai akademi mana yang memiliki tim ini, maaf saya harus merahasiakannya untuk sementara. Tapi saya yakin, juara akhir turnamen ini pasti akan menjadi milik kerajaan."
Di samping Kaisar Xue Ye, uskup platinum yang sebelumnya memejamkan mata kini membuka matanya. Matanya terlihat keruh tanpa kilau, mengamati 28 tim peserta di lapangan seolah mencari tim yang disebut Ning Fengzhi.
Penonton mulai ramai berspekulasi, mencoba menebak tim mana yang dimaksud Ning Fengzhi. Yang cerdik tentu paham bahwa yang dimaksud pasti bukan Tim II Akademi Kerajaan Tian Dou, karena kekuatan mereka bahkan kalah dari tim utama yang sudah menjadi unggulan. Dengan 28 tim peserta dan hanya 5 yang lolos, tentu sulit ditebak.
Ning Fengzhi kembali ke tempat duduknya. Pembawa acara tersenyum, "Sayang sekali kita tidak berhasil mendapatkan informasi tentang tim pilihan Pemimpin Sekte Ning. Selanjutnya, mari kita persilakan Kepala Kuil Suci Wuhun Kota Tian Dou, Uskup Platinum Salas dari Kuil Wuhun, untuk melakukan pengundian babak penyisihan pertama. Setelah pengundian, Tim Cadangan Akademi Kerajaan Tian Dou akan bertanding melawan lawan yang diundi - ini akan menjadi satu-satunya pertandingan hari ini."
Uskup Platina Sarath perlahan berdiri, dipandu oleh dayang istana menuju protokol, lalu mulai mengadakan undian. Dia tampak enggan berbicara, setiap kali mengeluarkan pasangan lawan, diserahkan ke protokol untuk diumumkan.
"Babak penyisihan pertama, Akademi Canghui vs Akademi Bintang Ungu."
"Babak penyisihan pertama, Akademi Oakland vs Akademi Cahaya Api."
“……”
"Babak penyisihan pertama, Akademi Kekaisaran Tian Dou vs Akademi Shrek."
“……”
Pertandingan akademi lain tidak terlalu diperhatikan anggota Shrek. Ketika mendengar lawan pertama mereka ternyata tim cadangan Akademi Kekaisaran Tian Dou, ekspresi aneh langsung terpancar di wajah semua orang.
Oscar bergumam pelan, "Tidak mungkin segampang ini kan?"
Ma Hongjun menekan jari-jarinya hingga berbunyi retak, "Bagus! Dulu mereka mengusir kita. Sekarang saatnya tunjukkan apa itu kemampuan sejati!"
Tang San dan Dai Mubai hanya tersenyum getir. Bertanding melawan Akademi Kekaisaran Tian Dou memang mereka idamkan, tapi kostum aneh ini akan menjadi sorotan utama di hari pertama kompetisi, sungguh...
Yang terkejut bukan hanya anggota Shrek. Penonton juga sama terperangah. Akademi lain mungkin kurang menarik perhatian, tapi Akademi Shrek yang terlalu 'menonjol' ini, bagaimana mungkin tidak diperhatikan?
Untuk sementara waktu, sorakan ejekan terus bergema. Banyak penonton berteriak kata "curang". Dalam pandangan mereka, Tim 2 Akademi Kekaisaran Tian Dou jelas mencari lawan lemah. Sedangkan Akademi Shrek sama sekali tidak seperti tim Ahli Jiwa, lebih mirip sekumpulan badut.
Setelah pengundian berakhir, Uskup Platinum Sarus menyapu pandangannya ke seluruh arena dan berkata datar, "Pengundian yang Ku-lakukan mutlak asli. Aku bersumpah demi kehormatan Kuil Wuhun. Sekaligus Kuumumkan, para siswa akademi Ahli Jiwa yang berhasil masuk ke babak final utama akan diizinkan bergabung langsung dengan Kuil Suci Wuhun sebagai pengecualian."
Begitu pernyataan ini keluar, penonton belum bereaksi berarti, tapi para Ahli Jiwa di dalam arena langsung gempar.
Apa itu Kuil Suci Wuhun? Ini adalah institusi tertinggi Kuil Wuhun setelah Kuil Paus dan Kuil Dou Luo, hanya ada dua di seluruh benita masing-masing di ibu kota dua kerajaan. Kuil Paus adalah wilayah eksklusif Paus. Kuil Dou Luo lebih bersifat simbolis. Maka status Kuil Suci Wuhun sebenarnya adalah lembaga tertinggi dalam hierarki Kuil Wuhun. Bergabung langsung dengan Kuil Suci Wuhun bagi seorang Ahli Jiwa ibarat jalan pintas peningkatan kekuatan. Tidak hanya mendapat perlakuan terbaik, berbagai fasilitas latihan dan kehormatan Kuil Suci Wuhun sangat menarik bagi Ahli Jiwa biasa.
"Setelah mendengar perkataan Uskup Platinum ini, raut wajah Kaisar Xue Ye jelas menjadi muram. Ning Fengzhi yang berada di sampingnya menggelengkan kepala perlahan ke arah kaisar. Barulah wajah Kaisar Xue Ye sedikit melunak."
"Detail kecil ini tak terlihat oleh orang-orang di sekitar mereka yang berada di belakang. Para Ahli Jiwa di bawah panggung juga terlalu jauh. Namun, ini tidak luput dari Zijin Modong Tang San. Ia jelas melihat beberapa rahasia di baliknya. Ditambah dengan penjelasan yang pernah diberikan Master sebelumnya, Tang San memahami bahwa konflik antara Kuil Wuhun dengan kerajaan tampaknya semakin memanas, hampir mencapai titik tak terdamaikan. Jika tidak, Uskup Platinum itu berani merekrut Ahli Jiwa berbakat di hadapan kaisar."
"Baik! Pertandingan pertama babak penyisihan yang akan segera dimulai adalah antara Akademi Kekaisaran Tian Dou melawan Akademi Shrek. Semua akademi peserta harap meninggalkan arena. Dua akademi yang akan bertanding harap bersiap-siap. Pertandingan akan dimulai dalam setengah jam."
"San Ge, biarkan aku yang maju." Si Gendut sama sekali tidak menghiraukan pandangan merendahkan di sekelilingnya, menggosok-gosokkan tangannya penuh semangat ke arah Tang San.
Tang San melototinya, "Ikuti rencana semula. Jangan berdebat lagi."
Tai Long tertawa terbahak sambil menepuk bahu Si Gendut, "Adik tingkat, tenang saja. Nanti kakak akan mengajar habis-habisan anggota Akademi Kekaisaran Tian Dou itu untukmu."
Si Gendut seperti balon kempes, jika harus mendeskripsikan pandangannya saat ini dengan dua kata—"penuh kekecewaan" adalah yang paling tepat.
Karena akademi lain tidak bertanding hari ini, mereka langsung meninggalkan area istirahat setelah mundur dan naik ke tribun khusus peserta dipandu staf. Akademi Kekaisaran Tian Dou sebagai simbol kerajaan mendapat perlakuan berbeda dan tidak beristirahat di sini. Area istirahat yang luas sepi menyisakan rombongan Akademi Shrek.
Dekan Flender, Guru Besar, dan Liu Erlong tidak hadir, jelas pertandingan ini diserahkan sepenuhnya pada kendali mereka.
Dai Mubai berkata berat: "Xiao San, kau yang atur."
