Pertarungan kelompok memang cenderung kacau dengan banyak detail sulit diamati, berbeda dengan babak kualifikasi. Setiap siswa harus menunjukkan kemampuan individual di depan publik. Ini momen terbaik untuk menilai kekuatan Ahli Jiwa.
Di perimeter lapangan, 10.000 ksatria kerajaan berbaris rapat dengan baju zirah berkilat. Barisan depan berdiri di tanah, sedangkan barisan belakang menunggang kuda perang, membentuk lingkaran pertahanan raksasa.
Pertahanan ketat seperti ini bisa dikatakan tak tertembus. Tentu, seperti yang dinilai Tang San, tujuan Kaisar Xue Ye adalah memperlihatkan kemampuan praktisi spiritual muda generasi baru kepada pasukan elitnya sendiri untuk membangkitkan semangat juang mereka.
Di area antara lingkaran kavaleri dan arena pertandingan, lima belas tim peserta telah hadir, termasuk yang mendapatkan bye hari ini. Meski tidak bertanding, mereka harus mengobservasi kekuatan lawan.
Aturan pertandingan sederhana. Kedua belah pihak mengirim tujuh anggota tim. Setiap peserta bertarung hingga terkalahkan, pemenang akan menghadapi lawan berikutnya sampai satu tim kehilangan seluruh tujuh anggotanya.
Undian telah dilakukan kemarin malam. Akademi Shrek tidak mendapatkan bye di babak pertama. Lawan mereka berasal dari Akademi Ahli Jiwa tingkat tinggi Kerajaan Balake, dijadwalkan di pertandingan ketujuh hari ini.
Tim dari berbagai divisi yang lolos babak kualifikasi dikumpulkan bersama. Tang San melihat lawan-lawannya yang familiar dari empat akademi elemen. Beberapa pandangan khusus tertuju padanya saat mereka melihat ke arah Akademi Shrek.
Termasuk kapten tim Akademi Shenfeng Feng Xiaotian, serta saudara Huo Wushuang dan Huo Wu dari tim Akademi Blazing Fire.
Kapten tim Akademi Heaven Water Shui Bing'er, serta kapten tim Akademi Leiting yang belum pernah dihadapi Tang San - seorang pemuda dengan postur biasa dan penampilan yang tidak mencolok.
Master memanggil semua orang ke dekatnya, matanya menyapu seluruh sebelas anggota tim Akademi Shrek, "Berikut aku umumkan formasi tim. Xiao Wu, kamu yang pertama maju, lalu Tang San, Dai Mubai."
Yang lain masih mendengarkan, tapi ucapan Master sudah berakhir.
Dai Mubai tak tahan bertanya, "Master, bukankah harus mengirim tujuh orang?"
Master tersenyum dingin, "Apakah kalian bertiga tidak yakin bisa mengakhiri pertandingan? Lawan di babak kualifikasi memang lebih kuat, tapi tidak melebihi kekuatan Empat Elemen Akademi. Pertarungan satu lawan satu tidak butuh kerja sama tim, hanya mengandalkan kemampuan."
Kalimat sederhana itu langsung membangkitkan semangat para siswa Akademi Shrek. Tang San, Dai Mubai, dan Xiao Wu saling pandang, di mata masing-masing mereka melihat keyakinan akan kemenangan.
Kaisar Xue Ye berdiri dari kursi tamu terhormat, berseru melalui Hundaoqi: "Babak kualifikasi resmi dimulai hari ini. Dalam empat belas hari ke depan, semoga semua tim akademi bisa menunjukkan kemampuan terbaik dan menampilkan kewibawaan Ahli Jiwa sejati. Mulai!"
Begitu ucapannya berakhir, teriakan gemuruh bergema serempak, "Hidup, hidup, hidup!"
Pasukan Kavaleri Kerajaan mengangkat tombak berkuda mereka, gemerincing baju besi dan teriakan lantang mereka langsung mengejutkan para Ahli Jiwa peserta. Kewibawaan negara besar terpancar jelas.
Pertandingan pertama telah dimulai. Yang pertama muncul adalah Akademi Blazing Fire, lawan mereka adalah tim dari Akademi Fabia.
Perwakilan Akademi Blazing Fire yang pertama tampil adalah kapten resmi Huo Wushuang. Jelas, guru Akademi Blazing Fire dan Master memiliki pemikiran yang mirip - tidak hanya ingin memenangkan pertandingan pertama ini, tetapi juga berusaha mencetak skor besar sebanyak mungkin.
Peringkat akhir babak kualifikasi tidak hanya bergantung pada skor besar, tetapi juga skor kemenangan per pertandingan kecil sangat penting. Begitu terjadi seri dalam skor besar, peringkat akan diatur berdasarkan skor kecil.
Tang San tidak memperhatikan pertandingan di lapangan, melainkan berdiri di samping Xiao Wu dan berbisik, "Nanti kamu yang pertama tampil di pertandingan kita. Begitu merasa tertekan lawan, jangan memaksakan diri. Jangan sampai terluka. Mengerti?" Awalnya Tang San ingin tampil pertama, tapi tak disangka Master justru menunjuk Xiao Wu. Ia tak bisa menolak, hanya bisa memberi beberapa nasihat.
Xiao Wu tersenyum manis, memencet tangan Tang San, "Tenang. Kemampuan satu lawan satuku masih perlu dikhawatirkan? Kalau tidak bisa menang, aku akan menyerah saja."
Tang San mengelus kepalanya, "Hati-hati adalah prinsip 10.000 tahun. Lawan kita akan semakin kuat, jangan sampai lengah sedikit pun."
Pertandingan berlangsung cepat. Di antara Ahli Jiwa, begitu ada kesenjangan kekuatan, kemenangan sering ditentukan sekejap mata. Siapa yang punya Kemampuan Spirit lebih kuat dan level Soul Power lebih tinggi, akan mudah mengalahkan lawan. Kasus memiliki Spirit Bone sangatlah langka.
Dalam pertandingan satu lawan satu, mustahil ada Teknik Penggabungan Hunwu. Semua harus mengandalkan kemampuan diri sendiri.
Di pertandingan besar pertama, Huo Wushuang berhasil mengalahkan tiga lawan secara beruntun, baru menyerah setelah Soul Power-nya terkuras habis.
Pertarungan berkelanjutan tidak boleh memiliki waktu istirahat. Ini juga yang membuat babak kualifikasi lebih menarik daripada pertandingan kualifikasi, karena tidak hanya menguji kekuatan setiap anggota tim, tetapi juga penempatan personel dan pengaturan taktik yang sangat penting. Bahkan Ahli Jiwa terkuat sekalipun akan kesulitan mengalahkan lawan sendirian secara berturut-turut.
Bagaimanapun, sekuat apapun Kemampuan Spirit-nya, Soul Power tetap memiliki batasan.
Petarung kedua yang mewakili Akademi Blazing Fire adalah Huo Wu. Ekspresinya terlihat lebih tenang dibandingkan saat pertandingan kualifikasi, setiap gerakannya penuh dengan kekuatan dahsyat. Meski seorang perempuan, dia memberikan tekanan besar pada lawan di setiap pertarungan. Gayanya tidak seperti sedang bertanding, melainkan seperti sedang bertarung mati-matian.
Memanfaatkan keunggulan Soul Master tipe pengendali, Huo Wu bahkan berhasil mengalahkan empat lawan berturut-turut. Bersama kakaknya Huo Wushuang, mereka berdua langsung menghancurkan tim Fabia.
Saat Huo Wu kembali dari arena pertandingan, wajahnya pucat karena kelelahan akibat Soul Power yang terkuras habis. Namun raut wajahnya masih dipenuhi kesombongan. Matanya menatap langsung ke Tang San tanpa tedeng aling-aling, lalu dia menunjuknya dengan jari telunjuk.
Menghadapi provokasi Huo Wu, Tang San hanya mengerutkan alisnya tanpa memberikan reaksi apapun.
Banyak Ahli Jiwa dari kerajaan dan kepangeranan lain mulai memperhatikan keberadaannya karena tunjukan jari Huo Wu itu.
Huo Wu benar-benar menjadi lebih kuat. Meski hanya satu bulan berlalu, aura tekanannya meningkat signifikan, ledakan kekuatannya pun menjadi sangat mengerikan. Tampaknya dia telah berlatih keras selama sebulan terakhir.
Tim Akademi Fabia yang termasuk di antara 15 tim peserta, sebenarnya adalah salah satu yang terlemah. Namun Akademi Blazing Fire hanya mengirim dua orang saja sudah bisa menghancurkan mereka dengan mudah, membuat mereka mencuri perhatian di antara banyak akademi peserta.
Pertandingan kedua berlangsung antara dua akademi yang tidak terlalu dikenal Tang San. Namun, di antara akademi-asal asing ini, dia justru melihat seorang kenalan.
Siluet seragam sekolah yang sederhana menggambarkan postur tubuh sempurna, Tongkat Ular kokoh dan ramping terpegang di tangannya. Tepatnya cucu perempuan Gai Shi Long She, Meng Yiran yang pernah direbut Cincin Jiwa ketiganya oleh Tang San dulu.
Meng Yiran muncul di arena pertandingan sebagai wakil kapten tim Akademi Monster Aneh, penuh semangat dan vitalitas.
Sebagai Prajurit Soul Ring pertama yang tampil, dia sepenuhnya menunjukkan keunggulan Prajurit Soul Ring.
Meski Prajurit Soul Ring tidak memiliki ledakan kekuatan sekuat Beast Soul Master, keunggulan mereka terletak pada Kekuatan Tempur yang bertahan lama. Berkat racun mematikan di Tongkat Ular dan serangan-serangannya yang variatif serta tajam, dia bahkan berhasil mengalahkan tiga lawan secara beruntun.
Yang membuat Tang San antara ingin tertawa dan menangis, saat Meng Yiran turun dari arena pertandingan, pandangannya justru tertuju padanya, lalu menirukan gaya Huo Wu dengan menjulurkan jari menunjuknya.
Rupanya saat Huo Wu menunjuk Tang San, Meng Yiran sudah menyadari kehadirannya. Ini bukan hanya demonstrasi kekuatan, tapi juga tantangan untuknya.
“Merasakan tatapan aneh dari para siswa Ahli Jiwa yang menatapnya, Tang San tidak bisa menahan rasa frustrasinya. Bahkan Oscar tidak bisa menahan tawa sembari berbisik: \"Xiao San, sepertinya kau sudah membuat banyak gadis kesal. Jika ditambah dengan Shui Bing'er dari Akademi Heaven Water, pasti banyak yang akan menganggapmu sebagai musuh. Menurutmu, apakah siswa akademi lain akan mengira kau mengkhianati mereka berdua sehingga cinta berubah menjadi kebencian?\"”
Tang San melotok kesal ke arah Oscar, \"Xiao Ao, kurasa lebih baik kau yang turun bertanding. Haruskah kusarankan kepada Guru?\"”
“Ehm…” Oscar segera tersenyum diplomatis, \"Xiao San, kita kan saudara! Aku ini Ahli Jiwa bantuan. Tugas berat seperti babak kualifikasi lebih baik diserahkan padamu. Kau pasti tidak mau Akademi Shrek dipermalukan karena aku, kan?\"”
Sementara mereka berbincang, situasi pertandingan di arena mulai berubah. Meski Meng Yiran dari Akademi Monster Ajaib berhasil mengalahkan tiga lawan, siswa lain di akademinya jelas tidak sekuat dirinya. Lawan berbalik mengalahkan empat orang mereka, dan pertandingan baru berakhir di ronde kesepuluh dengan kemenangan tipis Akademi Monster Ajaib.”
Dari dua pertandingan sebelumnya, Tang San sudah bisa melihat bahwa akademi dari kerajaan dan kepangeranan masih memiliki kesenjangan kemampuan dibanding lima akademi elemen secara keseluruhan.”
Di antara tiga akademi yang sudah tampil, paling banyak hanya ada satu Ahli Jiwa di atas Level 40, sebagian besar hanya berada di level 30-an. Seperti Meng Yiran, saat ini level Soul Power-nya hanya sekitar Level 37.
Dengan kondisi seperti ini, persaingan peringkat akhir di babak kualifikasi seharusnya masih akan ditentukan oleh lima tim yang lolos dari Kota Tian Dou.
