Dingin membeku, embun beku tak sanggup membelenggu aliran sungai. Di kejauhan gemuruh air terjun bergema.
Di bawah bintang dan bulan, seekor kuda pacuan mendekat dengan nafas beruap. Penunggangnya terselubung jubah hitam.
Menyusuri tepi sungai yang dangkal, belok ke area beting, menyeberangi air dangkal, menerjang semburat air hingga mencapai seberang sungai, lalu melanjutkan derap kuda menuju hutan pegunungan di kejauhan.
Di balik rimbunnya pepohonan gunung yang gelap dengan bayang-bayang samar, saat menerobos masuk ke hutan, sang Ksatria melambaikan tangan. Dari balik jubah hitamnya, terpancar cahaya hangat putih kemerahan yang menerangi jalan di depan.
Cahaya putih kemerahan itu berasal dari kupu-kupu yang mengepakkan sayap dengan gesit bernama "Bulan Kecil", melambangkan rembulan mini. Tubuhnya memiliki cangkang keras dengan duri tulang di dalam sayap. Pada siang hari di bawah cahaya terang tak terlihat aneh, namun bersinar dalam gelap dengan pancaran lembut. Jarak penerangan hingga dua zhang (≈6.66 meter) tak jadi masalah. Kecepatan terbangnya bisa diatur, telah dijinakkan oleh para praktisi kultivasi untuk penerangan.
Sumber cahaya "Bulan Kecil" berasal dari permukaan dalam sayapnya. Bagian belakang sayap tidak bercahaya. Karena itu saat sayap digerakkan, area pancaran cahaya akan berubah-ubah, menciptakan kesan redup-terang yang berfluktuasi. Saat hinggap dan melipat sayap, bisa berfungsi penuh sebagai lentera penerang.
Dengan "Bulan Kecil" memimpin di depan sebagai penerang, sang Ksatria mengendarai kudanya dari belakang.
Tiba-tiba dari balik pepohonan di depan menyembur aliran cahaya yang menghadang di tengah jalan - seekor kupu-kupu bercahaya lainnya.
Sang Ksatria menarik kendali kuda secara mendadak. "Bulan Kecil" yang memandu segera berkilat kembali ke hadapannya. Dari balik jubah yang menyelubungi, terangkatlah wajah seorang pria tua berparas kurus dengan tiga helai janggut panjang beruban. Matanya berbinar tajam. Dengan gerakan santai, ia melemparkan sebuah token.
Siluet seseorang yang menyusup di atas pohon menerima token dan memeriksanya, lalu melemparkan kembali token tersebut. Kupu-kupu bercahaya yang menghalangi segera ditarik kembali, menghilang dalam kegelapan.
Kuda pacuan kembali melesat, mengejar "Xiao Yue" hingga menghilang jauh di kedalaman hutan.
Di bawah sinar bulan perak, terdapat lembah permai di kedalaman hutan dengan puncak-puncak karst nan eksotis. Di tebing-tebing curam berdiri megah istana dan menara yang berpendar cahaya lentera - inilah lokasi Sekte Shangqing, pusat dunia kultivasi.
Ksatria berjubah hitam melompat dari tunggangannya di kaki tebing. Ia menyingkap kerudungnya, memperlihatkan wajah asli: Tang Mu, Pemimpin Sekte Shangqing.
Seorang murid segera menghampiri dan memberi hormat: "Pemimpin Sekte!"
Tang Mu melemparkan tali kekang ke murid itu tanpa sepatah kata. Langkahnya berbelit mengikuti tangga batu berbentuk zig-zag di tebing. Dengan beberapa kali lompatan ringan, tubuhnya melayang ke puncak tebing dan terus bergegas menuju istana megah di atas gunung.
Di bawah atap melengkung yang menjorok, berdiri seorang perempuan dengan sanggul hijau tertutup kasa.
Alisnya melengkung seperti daun willow, mata fenghuang berkilauan layak permata hitam, hidung mancung sempurna, bibir seperti bunga yang mekar. Wajahnya bak teratai dengan aura kemuliaan yang dingin, kulit porselen mulus, lekuk tubuh anggun membalut gaun panjang abu-abu transparan - seluruh penampilannya memancarkan keanggunan surgawi.
Tepat putri Tang Mu, Tang Yi, menengadahkan kepala memandang bulan, menyendiri di malam sunyi menikmati keindahan rembulan.
Kupu-kupu bercahaya yang mencolok mata, meski langsung disimpan saat tiba di puncak tebing, tetap terlihat oleh Tang Yi.
Tang Yi menoleh sejenak dengan ekspresi terkejut, lalu berjalan ke arah tangga untuk menyambut. Melihat ke belakang ayahnya yang tak ada orang lain, ia bertanya heran pada Tang Mu yang sedang menaiki tangga: "Ayah, senior seperguruan mereka tidak pulang bersama?"
Tak disangka tubuh Tang Mu goyah, pikiran terganggu hingga tersandung tangga dan terjatuh di anak tangga. Serentak terdengar suara "Pu!" saat ia batuk mengeluarkan genangan darah.
Tang Yi kaget bukan main. Dengan tingkat kultivasi ayahnya, mana mungkin begini? Ia segera menyambar untuk menopang.
Saat mendekat, hidungnya menangkap aroma amis darah yang pekat dari tubuh ayahnya. Tangan menyentuh lengan baju yang basah dan lembap. Mengangkat tangan di bawah cahaya lentera atap, barulah terlihat itu genangan darah. Wajahnya pucat pasi: "Ayah, kau cedera?!"
Tang Mu melambaikan tangan lemah, menyuruhnya jangan membuat kegaduhan.
Di luar udara dingin membeku, suhu gunung semakin menusuk. Tapi di dalam ruangan hangat bagai musim semi. Sebuah tungku tembaga raksasa mirip kuali eliksir berdiri kokoh di tengah aula. Siapa pun yang berdiri di bawahnya harus menengadah untuk melihatnya. Di dalamnya penuh bara arang membara, panasnya terasa menyengat saat mendekat, menghangatkan seluruh ruangan. Udara panas mengalir ke kamar-kamar dalam melalui lubang ventilasi, membuat pintu terbuka lebar pun tak mampu mengurangi kehangatan dalam rumah.
Membantu ayah duduk di dalam, Tang Yi tampak cemas dan ingin memeriksa luka ayahnya.
Tang Mu mengangkat tangan menghentikannya, bersuara berat: "Segera beri tahu tiga Kepala Suku dan murid dalam untuk menemui aku! Ada hal penting yang akan kumumkan!"
Tang Yi khawatir: "Ayah, luka Ayah..."
Tang Mu memotong dengan teriakan keras, "Cepat! Cepat!"
Tang Yi menggigit bibir dengan gigi perak, mata indahnya berkaca-kaca. Sepertinya ia menyadari sesuatu, namun terpaksa memutar gaun panjangnya dan pergi dengan cepat.
Tak lama kemudian, beberapa murid dalam berdatangan dengan tergesa-gesa. Melihat kondisi Tang Mu, mereka terkejut. Di bawah sinar lentera jelas terlihat Tang Mu mengalami luka parah.
Para murid segera mendekat untuk memeriksa, terutama murid utama Tang Mu, Wei Duo, yang gugup sampai gagap: "Shi... shifu... Bagaimana... luka Ayah... bisa... separah ini... Murid akan... memulihkan... luka Ayah!" Ia memang memiliki bawaan gagap.
Tang Mu melambaikan tangan menyuruh mundur, tak mengizinkan mereka turun tangan. Wei Duo yang polos itu panik sampai bersujud tak mau bangun.
Tang Mu menutup mata, seolah tak punya tenaga lagi untuk berbicara.
Sesaat kemudian, tiga Kepala Suku dari Sekte Shangqing yang tinggal di belakang gunung mendarat di depan pintu, masuk bersama-sama - dua pria dan satu wanita.
Mereka bernama Luo Yuangong, Su Po, dan Tang Susu. Semua tampak sepuh, bahkan lebih tua dari Ketua Sekte Tang Mu. Sebenarnya mereka adalah paman guru Tang Mu. Setelah Tang Mu mengambil alih kepemimpinan Sekte Shangqing, mereka mundur ke posisi Kepala Suku.
Meski ketiganya sudah punya persiapan mental sebelumnya, mereka tetap terkejut melihat kondisi Mu Tang. Mereka maju bersama untuk memeriksanya.
Tidak seperti murid biasa, Mu Tang sulit menolak, terpaksa membiarkan.
Setelah memeriksa dengan sihir, wajah mereka muram. Mereka paham kenapa Mu Tang larang diobati - terluka parah, organ dalam hancur, bertahan hanya dengan energi qi.
Mereka juga menduga Mu Tang panggil mendadak pasti ada pengumuman penting.
"Siapa pelakunya?" Tang Susu marah. Sebagai bibi kandung Mu Tang, dulu dialah yang merekomendasikan Mu Tang masuk Sekte Shangqing. Kini keponakannya sekarat, membuatnya geram.
Mu Tang berkata pelan: "Tunggu semua orang datang!"
Semua pun menunggu.
Setelah Tang Yi kembali dengan puluhan murid dalam, Mu Tang duduk tegak: "Karena kondisi tubuh, aku tak bisa lagi memimpin. Hari ini dengan saksi semua, kuwariskan posisi Pemimpin Sekte Shangqing kepada adik seperguruan Dongguo Haoran. Patuhi titah suci ini!"
Para murid saling pandang. Tiga Kepala Suku terkejut: Meneruskan posisi ke Dongguo Haoran?
Menurut peraturan Sekte Shangqing, posisi Pemimpin Sekte Shangqing hanya boleh dipegang oleh murid dalam, ditunjuk oleh mantan Pemimpin Sekte. Jika terjadi sesuatu pada Pemimpin Sekte sehingga tidak bisa menunjuk penerus, maka seorang murid akan dipilih dari para muridnya untuk mewarisi posisi tersebut melalui pemilihan oleh semua murid dalam. Kecuali jika Pemimpin sama sekali tidak memiliki murid, barulah dipilih dari anggota cabang.
Dongguo Haoran adalah adik seperguruan Mu Tang yang secara alami dikategorikan sebagai murid dalam dan memenuhi kriteria sebagai kandidat pengganti yang ditunjuk oleh Pemimpin. Namun dari perspektif garis keturunan Mu Tang, justru memilih anggota cabang untuk mengambil alih posisi ini. Ditambah beberapa faktor lain, dari sudut pandang tertentu sebenarnya Dongguo Haoran bukanlah kandidat yang pantas.
Tang Susu pertama yang tidak tahan, berseru keras: "Silakan Pemimpin Sekte berpikir tiga kali! Dongguo Haoran dan Pangeran Shangjian Ning sudah lama main mata. Gagasan Shangjian Ning yang terlalu mengada-ada telah membuat kultivator dunia tak puas. Justru karena ini, senior seperguruan waktu itu ingin meneruskan posisi ke Dongguo Hao Ran, tapi dihalangi para Paman Guru sehingga posisi diberikan padamu. Kini kamu kembali ke rencana semula. Tidakkah kamu tahu bahwa begitu Dongguo Hao Ran naik jabatan, ini akan membawa malapetaka pemusnahan bagi Sekte Shangqing? Bagaimana mungkin Peristiwa Besar seperti ini diperlakukan sebagai main-main!"
Mu Tang menjawab dingin: "Dalam perjalanan kemari, aku sudah mendengar kabar. Shangjian Ning tewas dalam serangan mendadak. Jadi kasus Shangjian Ning sudah berakhir."
Pangeran Shang Jianbo tewas? Pangeran Ning Shang Jianbo adalah adik kandung Kaisar Yan yang sedang berkuasa, menjabat sebagai Panglima Besar salah satu dari Tiga Guru, memimpin pasukan militer Kerajaan Yan. Seorang jenderal ulung yang berkuasa besar, ternyata tewas dalam serangan mendadak. Betapa dahsyatnya peristiwa ini, tapi kenapa di sini tidak ada kabar sama sekali?
Tang Susu yang berpenampilan renta menegakkan postur dan berkata: "Saya membantah!"
Tang Mu memandangnya dengan tatapan miring, bertanya: "Mengapa menentang? Apakah ada yang melanggar peraturan sekte?"
Tang Susu: "Tidak ada pelanggaran, tapi sejak berdirinya Sekte Shangqing, posisi pemimpin sekte menurut tradisi selalu diwariskan ke murid langsung. Belum pernah ada preseden diberikan ke anggota cabang. Di antara murid-murid di bawah bimbingan Pemimpin, bukannya tidak ada orang, mengapa harus diberikan ke anggota cabang? Harus ada alasan yang jelas!"
Tang Mu menutup mata dan menghela napas: "Semua murid yang ikut keluar bersamaku telah tewas."
Semua orang terdiam sejenak. Melihat kondisi Tang Mu yang terluka parah saat kembali tanpa diikuti murid-murid lainnya, mereka sebenarnya sudah berspekulasi. Kini setelah dikonfirmasi, satu per satu mulai bertanya-tanya: Sebenarnya apa yang terjadi?
Tang Susu menunjuk Wei Duo: "Wei Duo adalah murid utamamu, bagaimana mungkin Pemimpin bisa mengabaikannya?"
Tang Mu tetap acuh tak acuh: "Wei Duo setia dan jujur, bisa menjadi penasihat yang baik tapi tidak cocok sebagai pemimpin. Dia tidak mampu memikul tanggung jawab sebagai Pemimpin Sekte."
Alasan ini tidak ada yang membantah. Ditambah lagi kegagapan Wei Duo yang memang akan merusak citra Sekte Shangqing jika menjadi pemimpin, bahkan Wei Duo sendiri menundukkan kepala mendengar pernyataan tersebut.
Tang Susu kembali menunjuk Tang Yi: "Bagaimana dengan Tang Yi? Tidak ada logika yang melarang wanita menjadi Pemimpin di Sekte Shangqing."
Tang Mu: "Tang Yi adalah putriku. Sekte Shangqing bukanlah harta warisan keluarga. Sebagai Pemimpin Sekte, mana mungkin aku menyimpan kepentingan pribadi untuk mewariskan posisi ini turun-temurun dalam keluarga?"
Tang Susu berseru keras: "Mengangkat orang berbakat tanpa takut memilih kerabat sendiri! Siapa yang berani protes?"
Tang Mu menjawab dengan sikap tidak wajar: "Tidak bisa!"
Tang Susu meledak marah, "Pada akhirnya, Pemimpin hanya ingin mewariskan posisi ini kepada Dongguo Haoran! Apa sebenarnya alasannya? Apakah ada maksud tersembunyi yang memalukan?"
“……” Tang Mu () membuka mata tiba-tiba, pandangannya menyapu ruangan, nada suaranya mengandung ketegasan, "Apakah peraturan sekte Shangqing () sama sekali tidak berarti bagi Kepala Suku Tang?"
“……” Tang Susu () tercekat, kedua tangan terkepal gemetar hebat, tak menyangka keponakan dekatnya ternyata berani mempermalukannya di depan para murid, pertama kalinya bersikap sekeras ini padanya.
"Aku sudah bulat tekad!" Tang Mu mengeluarkan token kepemimpinan, menyerahkannya ke Luo Yuangong () di dekatnya, "Karena adik seperguruanku Dongguo Haoran () tidak hadir, sesuai peraturan, token ini akan dijaga bersama oleh para Kepala Suku. Setelah dia kembali, posisi pemimpin resmi diserahkan ke Dongguo Haoran! Seluruh anggota Shangqing harus menjadi saksi, tidak boleh ada kesalahan!"
