Luo Yuangong menerima token dengan kedua tangan menunjukkan penghormatan, saat kembali ke tempat duduknya ia melirik Tang Susu dan Su Po (), tak kuasa menghela nafas.
Tidak ada cara. Saat ini Tang Mu sama sekali tidak takut tekanan apapun. Sekalipun seluruh anggota sekte menentang, tetap tidak berguna. Menunjuk penerus pemimpin adalah hak mutlak pemimpin sesuai peraturan. Mau bagaimana lagi melawan keinginan terakhir orang sekarat?
"Ingat baik-baik! Setelah kematianku, dilarang mengumumkan berita duka! Kalau tidak, akan mendatangkan malapetaka bagi Shangqing!" Tang Mu mengeluarkan perintah terakhir di depan umum.
Semua orang saling pandang bingung. Beberapa Kepala Suku bertukar pandangan cemas, sepertinya menangkap sesuatu.
Tak lama kemudian, murid dalam lainnya bubar. Di dalam aula hanya tersisa tiga Kepala Suku, bersama Tang Yi () dan Wei Duo ().
Saat itu, Kepala Suku Luo Yuangong baru bersuara berat bertanya: "Pemimpin Sekte, engkau dan Dongguo Haoran secara bergantian memimpin murid-murid pergi. Kini engkau pulang dalam keadaan terluka parah, sebenarnya apa yang terjadi? Siapa yang melukaimu?"
Tang Mu berdiri tegak dengan tenang menjawab: "Tenagaku tidak cukup. Untuk segala pertanyaan, tunggulah sampai adik seperguruanku menerima posisi pemimpin sekte, baru tanyakan padanya."
Tang Susu dengan wajah dingin menyela: "Belakangan beredar kabar burung bahwa Cermin Shang muncul kembali di dunia. Apakah pemimpin dan Dongguo Haoran terluka karena berebut Cermin Shang dengan orang lain?"
Menyebut benda "Cermin Shang" itu, semua yang hadir langsung berubah ekspresi, mengawasi ketat reaksi Tang Mu.
Memang "Cermin Shang" memiliki latar belakang yang luar biasa. Meski kini dunia dikuasai Tujuh Negara Kuat, pada dasarnya semua berakar dari fondasi Kerajaan Wu. Dulu, Shang Song—petarung terkuat nomor satu di dunia kultivasi—yang sebenarnya bisa hidup bebas, tiba-tiba tanpa alasan jelas terjun ke urusan duniawi. Dengan susah payah ia menyatukan dunia dan mendirikan Kerajaan Wu, lalu menjadi kaisarnya. Ia terus menekan kultivator se-dunia dengan dalih "mencegah persaingan tidak adil antara kultivator dan manusia biasa." Belakangan, demi mencari keabadian, Shang Song menyimpang dari tujuan awalnya—dengan menusuk langit hingga berlubang, menyebabkan vitalitas melimpah dari luar angkasa masuk deras. Dunia kultivasi pun tak bisa tidak menjadi makmur. Li Ge, permaisuri Shang Song yang tak melupakan tujuan awal, berusaha menambal langit. Akibatnya, pasangan suami-istri itu menghilang tanpa jejak.
Setelah pasangan itu lenyap, ratusan negara bagian yang dulu dibagi-bagi tak lagi bisa dikendalikan. Para pangeran perang pun memulai konflik bersenjata yang terus berlanjut hingga kini.
Legenda menyebutkan Shang Song menciptakan delapan artefak legendaris. Dengan benda pusaka ini, Shang Song mampu sedangkan Lige memperbaiki langit. Saat Kerajaan Wu runtuh, artefak-artefak sakral berpindah tangan dan delapan harta karun ini terus beredar di antara para pangeran perang. Seiring aneksasi kerajaan-kerajaan kecil, terbentuklah delapan kekuatan adidaya yang masing-masing menguasai satu artefak sebagai simbol kedaulatan. "Cermin Shang" milik Qin dianggap sebagai pemicu utama artefak dan , sekaligus yang terkuat dari delapan pusaka. Perebutan ini memicu campur tangan para kultivator hingga menghancurkan Qin. Namun saat kerajaan Qin ambruk, "Cermin Shang" menghilang tanpa jejak meski berbagai pihak terus mencarinya.
Inti masalahnya, kabar angin menyebut Ratu Lige dari Wu gagal menambal seluruh celah langit. Banyak yang meyakini ledakan jumlah kultivator dan konflik berkepanjangan di dunia berasal dari kebocoran ini. Sebagian pihak seperti Ning Wang Shang Jianbo dari Yan berambisi mengumpulkan delapan artefak untuk menutup celah langit sekaligus memutus sumber . Tentu saja rencana ini ditentang keras oleh para kultivator.
Ironisnya, ada murid durhaka dari Sekte Shangqing yang diam-diam berkolusi dengan Ning Wang Shang Jianbo, salah satunya adalah Dongguo Haoran.
Baru-baru ini tersiar kabar bahwa "Cermin Shang" muncul kembali. Di saat yang sama, Tang Mu dan Dongguo Haoran pergi entah ke mana dengan murid-murid mereka hingga berakhir seperti ini. Sangat sulit untuk tidak mencurigai hubungan perjalanan mereka dengan Cermin Shang.
Berapa banyak sekte kultivasi yang berdiri di belakang sebuah kerajaan? Padahal Cermin Shang bisa mendatangkan bencana penghancuran kerajaan. Jika Sekte Shangqing terlibat dengan benda ini, mana mungkin tidak menimbulkan kekhawatiran? Sekte Shangqing sudah bukan seperti masa kejayaannya dulu, kini telah merosot dan tak mampu menghadapi badai.
Tang Mu perlahan menutup matanya, "Kalian terlalu banyak berpikir. Ini hanya serangan tiba-tiba dari orang tak dikenal."
Beberapa orang akhirnya paham: Tang Mu sama sekali tidak mau mengungkap kebenaran. Dalam kondisinya yang seperti ini—bisa ambruk kapan saja—tak ada cara untuk memaksanya...
Keesokan harinya saat fajar, pintu kuil berderit "kriiik~" membuka celah tipis. Sebuah mata mengintip keluar melalui celah itu.
Celah pintu perlahan melebar. Kepala Daoye menyembul keluar sambil menengok ke kiri-kanan.
Pintu terbuka lebih lebar. Daoye mengulurkan kakinya dengan hati-hati, badannya miring keluar sambil berjinjit. Tak berani membuat suara, ia terus mengamati situasi luar. Setelah mengitari kuil kecil itu, telinganya menyapu angin dan matanya awas memindai sekeliling.
Sepertinya sedang puncak musim dingin. Di luar, udara membeku dengan vegetasi mengering berwarna kuning.
Di mana-mana melempar beberapa batu untuk memeriksa jalan, tidak ada reaksi apapun. Setelah yakin benar-benar tidak ada bahaya, Daoye di lereng bukit di luar kuil perlahan meluruskan postur tubuhnya yang selama ini merunduk waspada. Sekali lagi mengeluarkan cermin tembaga berpermukaan halus yang bisa memantulkan bayangan dari dalam jubah, menghela napas panjang sambil melihat bayangannya ke kiri dan kanan.
Memasukkan cermin kembali ke jubah, melihat anak sungai kecil di kaki bukit, ia cepat-cepat berlari menuruni bukit. Sampai di tepi sungai, melompat ke atas batu di tengah aliran, memandangi bayangannya yang terpantul di air jernih. "Hah!" Sekali lagi mengeluarkan helaan napas panjang.
Sebelumnya di dalam kuil ia pernah bercermin menggunakan cahaya dari luar. Setelah menganalisis kondisinya sekarang, akhirnya mengerti mengapa orang tua itu memanggilnya 'adik kecil'. Ternyata panggilan itu tepat sekali - tubuhnya benar-benar telah berubah menjadi remaja belia.
Perlahan berjongkok di atas batu, termenung memandangi bayangannya di air jernih. Perutnya mulai keroncongan, lapar.
Apapun hubungan antara tubuh remaja ini dengan dirinya, sensasi lapar yang ia rasakan sangat nyata. Bangkit berdiri sambil memandang sekeliling, harus mencari cara untuk mendapatkan makanan.
Tanpa sengaja melihat asap mengepul di balik bukit sebelah. Melompati sungai kecil, menemukan jalan setapak yang mengarah ke sana. Dengan tetap waspada, ia menyusuri jalan itu.
Setelah melewati punggung bukit dan bersembunyi di balik pohon besar, terlihatlah sebuah desa di kejauhan.
Desa terlihat agak berantakan, sepertinya pernah terbakar api, banyak wanita dan anak-anak menangis, para warga sedang membersihkan desa yang berantakan.
Daoye melihat pakaiannya sendiri, jari kaki besar yang menyembul dari lubang sepatu kain kasar yang kotor sedikit melengkung, terlihat mengerikan hingga tak tertahankan untuk dilihat, tapi sesuai dengan penampilan warga desa, juga memberinya keberanian untuk muncul dan berjalan keluar, dengan perasaan tidak tenang menuju desa itu.
Baru masuk desa, langsung melihat seorang wanita rambut acak-acakan berlari menghampiri, memeluknya sambil menjerit-jerit mengerikan, "Kak Daooo, kamu masih hidup! Kami kira kamu sudah jadi korban bandit bersenjata terkutuk itu..."
Satu shichen kemudian, Daoye baru paham, desa ini kemarin dijarah pasukan liar, ada beberapa korban jiwa. Keberadaannya di kuil tua itu mungkin karena menghindari serdadu liar.
Asap dapur padam, para pria yang perut belum kenyang mulai masuk hutan mencari makanan. Tugas utama adalah menggali umbi-umbian atau berburu hewan untuk membantu warga bertahan melewati musim dingin ini. Sementara persediaan bahan pangan desa sudah dijarah habis oleh bandit bersenjata. Sedikit makanan tadi adalah sisa-siapan tersembunyi yang tidak ditemukan perampok, itu pun tidak cukup untuk memenuhi mulut seluruh desa. Jatah kecil sementara diberikan ke pria yang harus kerja fisik. Orang tua, wanita dan anak-anak harus menahan lapar sambil terus membereskan desa yang berantakan, menunggu para pria kembali dari hutan dengan bahan makanan.
Di antara para pria yang mencari makanan, Tuan Dao tanpa sadar juga menjadi salah satunya, bahkan pemuda kecil pun diperlakukan layaknya pria dewasa.
Kini tidak dipanggil Tuan Dao, nama aslinya di desa ini adalah Niu Youdao. Entah karena takdir atau kebetulan, nama ini justru cocok dengan julukan "Tuan Dao"-nya.
Niu Youdao ya Niu Youdao, Tuan Dao sendiri tidak mempermasalahkannya. Ia pun tak tahu bagaimana dirinya bisa tiba-tiba menjadi Niu Youdao.
Meski terkejut dengan kejadian aneh ini, ia tidak terlalu sulit menerimanya. Sebagai mantan pekerja di bidang "arkeologi", ia sering menangani urusan pemakaman jenazah dan menyaksikan berbagai kejadian misterius. Berbagai literatur kuno tentang pikiran yang menempati tubuh manusia juga pernah ia baca. Bagi orang lain ini dianggap takhayul, tapi prinsipnya selalu "percaya ada, tidak percaya tiada". Setelah memastikan kondisinya, ia justru bisa menerima dengan tenang.
Singkatnya, di sini ia memiliki status yang wajar. Tuan Dao sendiri akhirnya memutuskan untuk menggunakan nama Niu Youdao.
Pencarian makanan di sekitar diserahkan kepada para pemuda, sementara perjalanan malam yang berisiko dipercayakan kepada orang dewasa.
Dengan dalih mencari makanan, Niu Youdao menyelinap pergi. Alih-alih mencari makanan, ia kembali ke kuil runtuh.
Kain tirai lusuh yang tergantung di kuil disobeknya. Selimut tua itu dibungkuskannya ke jenazah orang tua itu, lalu dibawa turun gunung menuju sungai yang pernah disebutkan sang tua.
Masuk ke hutan bambu mengayunkan golok merobohkan beberapa batang bambu, memangkas dedaunan, memotong panjang-pendek, mencari alang-alang kering yang direndam air, merakit rakit bambu tiga lapisan yang kokoh, luas dan stabil. Berdasarkan pengalaman hidupnya, merakit rakit bambu adalah hal yang mudah, tidak memerlukan banyak usaha.
Tabung bambu dipasang sebagai roda penggulung, rakit yang selesai didorong dengan gemuruh ke air, jenazah orang tua diletakkan di atasnya, ditumpuk kayu kering, serta batu pipih besar dari pinggir sungai ditaruh di rakit.
Sebuah dayung sederhana, tongkat bambu, semuanya dibawa ke atas rakit. Pacul yang dibawa dari desa juga dilemparkan ke atas.
Memenggal alang-alang kering yang mengikat, menancapkan tongkat bambu ke tepian, rakit pun mengangkut penumpang menjauh dari daratan.
Mendayung rakit, mengikuti arus air, perlahan membelah riak air hijau.
Mengapa tidak tinggal bersama warga membangun kembali tanah air? Pertama, tidak ada ikatan emosional dengan penduduk desa yang terpencil ini. Mereka juga minim wawasan - meski sudah pura-pura bodoh bertanya banyak hal, ternyata warga bahkan tidak mengerti situasi luar seperti apa. Ia tak ingin terjebak bercocok tanam di sini. Rasa ingin tahunya membara: dunia seperti apa ini? Bagaimana dengan sekte Shangqing yang disebut Dongguo Haoran dengan neigong mengagumkan itu? Sejak masih sebagai Daoye dulu, ia selalu tertarik pada praktik kultivasi semacam ini, sering mencari literatur serupa di makam-makam kuno. Keinginannya untuk melihat langsung sekte Shangqing begitu kuat.
Kedua, tempat angker ini sering dijarah pasukan bandit. Keluarga pemuda ini sudah lama menjadi korban pasukan bandit itu. Banyak kasus serupa di desa. Dengan statusnya yang menyendiri, tak ada yang perlu ditanggungkan jika pergi.
Juga tak mau berlama-lama. Manfaatkan ketidaktahuan warga desa untuk segera pergi. Khawatir akan sulit berpisah jika sudah dekat, maka diam-diam pergi.
Budaya setengah nasi, kelak bila ada kondisi pasti akan dibalas. Meski bahkan tak sampai setengah kenyang.
Membawa jenazah Dongguo Haoran karena merasa perlu bukti tambahan saat menghadap Sekte Shangqing. Apakah ini juga menunjukkan kesungguhan?
Cuaca beku begini, menurutnya pengawetan jenazah masih memungkinkan. Membawanya tak merepotkan.
