Rakit bambu mengapung keluar dari sungai kecil, menyatu dengan sungai besar. Niu Daomei menarik tongkat bambu, membiarkan rakit hanyut mengikuti arus. Arahnya sesuai wasiat Dongguo Haoran yang menjelang ajal - ucapannya pasti jujur, tak perlu diragukan.
Duduk di atas rakit bambu, dengan golok mengiris beberapa bilah bambu kecil, menarik sedikit kayu kering yang sudah disiapkan sebelumnya, mengeluarkan korek api tradisional dan menyalakan api kecil di atas batu datar besar itu. Bilah bambu kecil dipanggang sampai mengeluarkan cairan hijau, terus dipanaskan sampai cukup lentur, kemudian dipotong menjadi beberapa bagian. Dari dalam baju dikeluarkan benang rami yang sudah disiapkan di desa, ditarik-tarik dengan tangan untuk memastikan kekuatannya cukup, lalu bagian-bagian bambu kecil diikatkan pada benang rami di titik tengah setiap bilah.
Dari dalam baju dikeluarkan sebatang jerami gandum, dipotong kecil-kecil. Bilah bambu yang sangat lentur dibengkokkan, potongan jerami gandum digunakan untuk mengunci kedua ujung bilah bambu yang diregangkan, mencegahnya melenting kembali. Tangan merogoh ke dalam lubang baju robek, mengeluarkan segenggam biji gandum yang dipungut satu per satu dari lumpur di desa - mungkin tumpahan saat tentara bandit merampas bahan makanan. Sebutir biji gandum dimasukkan ke dalam lubang jerami yang mengunci kedua ujung bilah bambu. Demikianlah, lebih dari selusin perangkap sederhana dibuat pada seutas benang rami.
Benang rami kemudian dimasukkan ke air, satu ujungnya diikatkan ke rakit bambu. Sisanya diserahkan pada takdir. Niu Youdao tak peduli lagi. Sebuah tabung bambu diambil untuk menciduk air sungai, perlahan dihangatkan dalam mulut sebelum ditelan. Duduk di rakit sambil menghangatkan diri di dekat api, matanya menatap pemandangan di kedua sisi sungai dengan sorotan penuh rasa ingin tahu terhadap dunia ini.
Tak terasa berapa lama, tiba-tiba terasa ada getaran di rak bambu tempat dudukku. Sepertinya sesuatu menarik dari bawah air. Wajahku berseri penuh harap. Getaran terus datang, tapi dia tetap duduk diam. Tak lama kemudian getaran itu berhenti.
Benang rami di belakang rak bambu ditarik perlahan. Tak lama terlihat seekor ikan seberat dua tiga kati terseret keluar dari air. Insang di kedua sisinya sudah terkait oleh bilah bambu yang melengkung elastis. Baru beberapa saat, ikan ini sudah setengah mati. Jangan remehkan mekanisme penangkapan ikan kecil dan sederhana ini! Insang adalah sistem pernapasan ikan di bawah air. Jika saluran napasnya terhalang, meski hidup di air, ikan tetap bisa tenggelam. Bilah bambu yang elastis ini membuat ikan tak bisa melepaskan diri dalam satu dua kali gerakan. Ditambah kekurangan oksigen, tenaganya cepat habis di dalam air. Sekali terjebak, sulit kabur. Justru ikan yang terkena kail pancing bisa bertahan lebih lama dengan menggelepar di air.
Tentu, alat sederhana ini punya kelemahan: ikan besar sulit ditangkap.
Di desa terpencil dengan kondisi serba terbatas, tak ada bekal makanan yang bisa dibawa. Dia hanya bisa memanfaatkan apa yang ada di sekitar untuk bertahan hidup. Sepanjang perjalanan, harus ada cara untuk mengganjal perut.
Ikan itu dilepas, kemudian potongan kecil batang gandum dipasang kembali sebagai umpan dan dicelupkan ke air. Butiran gandum lainnya sudah mengembang karena terendam. Dia memperkirakan peluang untuk memancing ikan kini jauh lebih besar.
Mengambil ikan yang setengah mati, mengeluarkan belati untuk membersihkan isi perutnya di sungai, menyalakan api kembali, menusukkan ikan ke tongkat, lalu dengan riang mulai membakarnya. Karena bisa menangkap ikan, lingkungan sekitar sepertinya masih baik. Dia memutuskan untuk hidup di atas rakit bambu ini - kabarnya daerah ini sedang kacau akibat perang, mungkin lebih aman tinggal di atas rakit.
Ikan baru saja matang. Niu Daodao yang sedang meniup-niup ikan panas itu belum sempat menggigit beberapa kali, tiba-tiba ada tarikan dari bawah rakit. Niu Daodao tersenyum lebar.
Di saat yang sama, di tepi sungai yang jauh, sebuah kereta terguncang-guncang dikejar pasukan berkuda. Mereka segera menyusul, prajurit kavaleri di kedua sisi mengangkat busur perang dan memanah kereta itu tanpa pandang bulu. Jeritan menyakitkan terdengar, lalu kereta itu berhenti terkendali.
Saat rakit bambu melintas, Niu Daodao yang sedang mengunyah ikan bakar menyaksikan prajurit menggelontor beberapa jenazah dari kereta. Seorang yang masih hidup berlutut memohon ampun. Seorang komandan mendekat dengan kuda, lalu menikam lelaki itu dengan tombaknya.
Melihat kekejaman di bawah terik matahari ini, Niu Daodao yang pernah mengalami zaman berbeda merasa ini keterlaluan. Kenangan desa sebelumnya memperkuat prasangka buruknya pada pasukan pemerintah ini. Tapi dia hanya bisa diam menyaksikan.
Komandan yang menarik kembali tombaknya juga memperhatikan Niu Daodao. Aneh - membakar ikan di atas rakit?
Niu Daoye juga menyadari pasukan tersebut telah memperhatikannya. Ia berpura-pura menjadi rakyat biasa, sibuk dengan aktivitasnya sendiri. Dari belakang rakit bambu, ia menarik benang rami dan mengangkat seekor ikan.
Sang komandan menunjukkan ekspresi tertarik. Kepada bawahannya ia berkata dengan suara perempuan: "Di puncak musim dingin, hanya berbalut pakaian compang-camping, tapi bisa mengisi perut. Pemuda ini tampak cerdik, mungkin bisa jadi prajurit andalan setelah latihan singkat."
Bawahan mengerti maksudnya - merekrut pemuda itu menjadi tentara. Segera ia berteriak ke arah rakit: "Hei Kekasih! Cepat menepi! Ada yang mau ditanyakan!" Mencoba menipunya.
Niu Daoye mana berani mendekat. Pura-pura tuli, ia mengusap tangan di bajunya, mencabut ikan bakar dari rakit, lalu melanjutkan makan dengan gaya sok tidak mendengar.
Duk! Sebuah anak panah tertancap di rakit bambu bergoyang-goyang, persis di sebelah Niu Daoye. Hampir membuatnya terjengkang - bayangkan jika meleset sedikit saja!
Dengan mata berapi ia menoleh, dan mendapati sang komandan yang tadi membunuh dengan tombak itu sedang memegang busur.
Dari atas punggung kuda, sang komandan mengarahkan busur sambil berteriak: "Kekasih! Kemarilah!"
Suaranya jernih merdu, cukup enak didengar. Baru kini Niu Daoye menyadari ini komandan wanita. Karena baju zirahnya yang berdebu, jenis kelaminnya tak terbaca. Seketika murka, ia menunjukkan jari tengah sambil meneriakkan: "BAJINGAN!"
"Jenderal wanita meski tak mengerti arti jari tengah yang ditunjukkannya, namun dari umpatan lawan bisa menyimpulkan bahwa isyarat itu pasti bukan pujian. Seorang warga biasa berani memaki pasukan pemerintah secara terang-terangan, berani sekali, agak menarik," dia tersenyum sinis.
Puluhan bawahan langsung membidikkan panah ke arah sini.
"Aku pergi!" Niu Youdao berteriak kaget. Bagaimana bisa lupa musuh punya panah? Andai tadi tak memancing amarah mereka. Dengan jungkir balik, Braak! Dia menyelam ke sungai dingin.
Dentang beruntun. Belasan anak panah menancap di posisi duduknya tadi. Cahaya api berkelebat, kayu bakar di batu paving beterbangan tersiram panah.
Jenderal wanita, "Hei!" Matanya semakin berbinar kagum. Pemuda ini tak biasa, refleksnya cepat. Orang biasa mungkin sudah panik, tapi reaksi pertamanya justru menghindar. Benar-benar bibit unggul. Minatnya untuk merekrut pemuda ini ke dalam pasukan semakin membara.
Tangannya menahan bawahan yang hendak memanah lagi. Dengan ekspresi mengejek, dia memimpin pasukan mengikuti rakit bambu yang hanyut.
Di bawah air, tangan Niu Youdao meraih tepi rakit. Saat menyembul, barulah ia sadar tumpukan kayu di rakit sudah terbakar. Cepat-cepat ia menyiram air untuk memadamkan api. Jika rakit terbakar, dengan kondisi fisiknya sekarang mustahil mengangkut jenazah ke Sekte Shangqing.
Melihat pasukan berkuda di seberang tak tergesa-gesa mengikuti di tepian, jelas-jelas mengawasinya, Niu Daomenaik rakit bambu, kakinya mendayung air, menarik rakit ke tepian sebelah.
Jenderal wanita mengambil sebatang anak panah dari kendi panah, memasangnya di busur, dan melepaskan panah dengan suara "Syuut".
Niu Dao menoleh mengikuti bayangan panah yang melesat, melihat anak panah tertancap di batang pohon leher bengkok di seberang sungai yang masih bergetar. Sudut bibirnya kejang-kejang—sungai selebar 60-70 meter, tapi bisa mengenai pohon kecil di seberang. Pesannya jelas: ini pamer keahlian memanah, peringatan agar tak berani naik ke tepi seberang, atau akan dijatuhkan dengan satu panah. Jangan coba-coba lari.
Niu Dao memang punya rencana itu. Jika terpaksa, akan mengubur Dongguo Haoran di air. Diam-diam naik ke tepi seberang dan kabur. Bukan dia tak berperasaan, tapi air terlalu dingin—terlalu lama berendam bisa meregang nyawa.
Senyum mengejek di sudut bibir jenderal wanita. Seolah menantang berapa lama bisa bertahan di air. Pasukan kudanya mengikuti dengan kecepatan terkendali, mata tak lepas dari Niu Dao. Bahkan mengatur pasukan sepanjang tepi sungai untuk mencegahnya menyelam jauh dan kabur.
Setelah menahan dingin cukup lama, gigi Niu Dao mulai gemetar. Tak tahan lagi, teriak: "Jenderal, hamba tak punya permusuhan dengan Paduka! Mengapa sampai ingin membunuh?"
Jawab sang jenderal: "Tak ada permusuhan? Barusan bajingan memaki siapa?"
“……” Niu Youdao terdiam sejenak, lalu berteriak: "Bisa tidak Yang Mulia tidak menghitung kesalahan orang kecil?"
Perwira wanita itu tegas menjawab: "Tidak boleh!"
Niu Youdao: "Apa syaratnya agar Anda mau membebaskan saya?"
Perwira wanita: "Sederhana, masuk ke bawahanku dan tebus kesalahanmu dengan menjadi senjataku!"
Dasar keras kepala! Kalau pergi pasti akan disiksa sampai mati? Niu Youdao menyimpan kekesalan dalam hati. Dia juga tidak percaya pada wanita itu, sangat curiga ini jebakan untuk menghukumnya. Karena lawan tidak menggunakan logika, dia pun tak perlu sopan: "Tidak tertarik jadi senjatamu, bagaimana kalau jadi suamimu?"
Perwira wanita itu tersenyum sinis: "Dasar anak belum dewasa, masih berani mulut keras! Lihat berapa lama kau bisa bertahan!" Sebatang anak panah ditaruh di busur, berpura-pura akan menembak.
Niu Youdao menarik napas dalam-dalam dan menyelam ke air, menggenggam rotan yang menjalin di bawah rakit, bersembunyi di bawah rakit sambil menyusup.
Namun setelah menunggu sebentar tidak ada gerakan, diam-diam mengintip lagi. Begitu kepalanya muncul, lawan langsung berpura-pura menarik busur, memaksanya masuk air lagi.
Setelah beberapa kali bolak-balik, Niu Youdao akhirnya pahap - ini cuma permainan. Tapi dia tetap tidak berani tidak menghindar, bagaimana jika benar-benar ditembak? Sekarang dia mulai meragukan kata-kata Dongguo Haoran. Katanya jimat ini bisa melindunginya selama perjalanan, tapi kenapa tidak terlihat efeknya?
Terpaksa dia menyelinap ke tumpukan kayu bakar untuk berlindung. Di bawah kayu itu ada jenazah Dongguo Haoran. Sekarang sudah tidak bisa memikirkan apakah anak panah akan melukai "orang tak bersalah" itu.
Untungnya Tuhan tidak menutup semua jalan. Saat ia sedang mencari cara untuk kabur, medan tempur rumit muncul di tepi sungai depan. Kuda-kuda sulit mendekati tepi sungai, aliran sungai mulai berkelok-kelok mengubah arah, bayangan gunung menjulang tampak di kejauhan. Aliran sungai sepertinya akan melewati daerah pegunungan, arusnya juga terlihat semakin deras.
Seorang pengawal menepuk kuda mendekati sang jenderal wanita dan bergumam pelan. Sang jenderal memandangi medan depan, setelah senyap sejenak, mengeluarkan papan nama dan mengikatkannya pada panah. Dengan gesit ia menarik busur dan melepaskan panah yang menancap di rakit bambu. "Dengar baik-baik, bocah! Hari ini kau sudah menemani hamba bersenang-senang. Aku tunjukkan jalan terang! Di luar sana kekacauan perang, dunia sulit. Jika kau berubah pikiran, bawa plat nama ini ke Kabupaten Guangyi cari pemerintah. Pasti akan menemukan hamba. Tak bisa jamin apa-apa, tapi makan kenyang dan berpakaian layak pasti! Siapa tahu bisa menggapai masa depan. Jangan tidak tahu terima kasih!" Ucapnya sambil memutar kuda, memimpin rombongan centaur berlari menjauh.
