Cari kamu di Kabupaten Guangyi? Pikiran ini hanya sekilas melintas di otaknya. Karena cuaca terlalu dingin, Niu Youdao tak berminat memikirkan ini. Ia juga tak berencana mencari mereka—tak tertarik pada pasukan pemerintah itu.
Memandang lesu kepergian mereka, memastikan mereka benar-benar pergi, Niu Youdao yang gigi gemetaran susah payah merangkak naik ke rakit bambu.
Tidak keluar mungkin lebih baik, begitu muncul dari air tertiup angin dingin, rasanya benar-benar asam menyegarkan, semakin dingin, seluruh tubuh menggigil tak henti, gigi berketak-ketak. Dia benar-benar ingin melompat kembali ke air, mungkin lebih hangat sedikit, tapi dia tahu itu tak ada bedanya dengan merebus katak dalam air hangat, begitu menyadari sesuatu yang salah, mungkin tak akan bisa lagi naik dari air.
Meraba korek api tradisional ingin menghangatkan diri, ternyata menemukan korek api itu juga basah kuyup, tidak bisa digunakan.
Melihat ikan panggang di atas rakit bambu yang belum sempat dimakan, segera mengambilnya, dengan jari-jari kaku menyangga di tangan sambil menggigil menggigit, berusaha menambah energi, panas tubuh sepertinya sudah habis terkuras, itu adalah kedinginan yang muncul dari dalam tulang, merasa seperti akan membeku, sekeliling jelas daerah terpencil, tak terlihat tanda-tanda kehidupan untuk meminta tolong.
Kemudian menyadari tidak bisa, kesadaran diri sepertinya mulai mati rasa, kepala berat ingin tidur.
Dia tahu dengan jelas, tidak boleh tidur, ini adalah mati rasa alami, dalam kondisi tubuh seperti ini sekali tertidur jangan harap bisa bangun lagi.
Pandangan tertuju ke tepi sungai, ingin merapat ke darat, tapi tubuh sudah membeku, tak bisa dikendalikan, kesadaran pelan-pelan mulai terpuruk.
Tepat saat akan tertidur lelap, seolah bermimpi bersandar pada tungku api, punggung terasa panas membara, tiba-tiba terbangun kaget.
Slurpp bangun cepat, tertegun, menemukan pakaian kapas basah yang dikenakan sedang mengeluarkan uap panas mengepul-ngepul.
Tubuhnya tidak lagi merasa dingin, bagian tertentu di punggung bahkan terasa panas membara, aliran panas yang terus-menerus mengalir ke seluruh anggota badan, mengusir semua rasa dingin.
Sebelumnya terasa seperti membeku kaku, sekarang perlahan muncul sensasi panas yang mengganggu.
Terhadap hal ini hanya merasa sedikit heran, kemudian terlihat berpikir sambil merenung. Sumber panas di punggung itu tepat berada di titik akupunktur tempat Dongguo Haoran menanamkan jimat pelindung. Setelah memikirkannya, dia pun memahami, sekaligus merasa sulit dipercaya—kekuatan internal Dongguo Haoran dalam mengendalikan ternyata begitu ajaib? Ini semakin membangkitkan keinginannya untuk mengunjungi Sekte Shangqing, bisa dikatakan hasrat untuk mencari jalan spiritual tak berlebihan.
Kepanasan yang tak tertahankan membuatnya ingin mengatur napas untuk mengarahkan aliran panas ini, tapi tubuhnya belum memiliki fondasi kultivasi yang memadai. Tanpa energi sejati yang bisa diarahkan di dalam tubuh, mustahil mengalirkan qi. Berkhayal saja tak ada gunanya.
Selain itu, dia juga tidak tahu apakah tubuhnya cocok untuk kultivasi. Dalam istilah praktisi kultivasi, ini menyangkut bakat tulang—tak semua orang cocok berlatih qi. Faktanya, sebagian besar orang memang tak memenuhi syarat. Masalahnya terletak pada perbedaan struktur tubuh tiap orang. Pelatihan qi membutuhkan distribusi saluran energi yang spesifik dalam tubuh. Saluran energi ibarat sistem percabangan internal manusia. Cabang utama pada dasarnya serupa, tapi cabang sampingnya belum tentu sama, seperti pohon sejenis yang belum tentu tumbuh dengan bentuk identik.
Beberapa orang bahkan mungkin memiliki perbedaan pada saluran energi utama dalam tubuh. Ada pula orang yang jantungnya terletak di sisi berlawanan rongga dada.
Orang dengan "bakat tulang ()" yang buruk, atau kondisi fisik tidak memadai, sebenarnya masih bisa berlatih qi. Namun mereka hanya bisa mempelajari teknik pernapasan () sederhana seperti qigong untuk memperpanjang usia. Ilmu kultivasi tingkat tinggi yang membutuhkan syarat sirkulasi qi yang rumit tidak mungkin dikuasai.
Akhirnya, kepanasan tak tertahankan, Niu Daodao menyiram wajahnya dengan air dingin. Bahkan membuka kerah bajunya untuk terkena angin dingin. Jaket kapas compang-campingnya masih mengeluarkan uap panas, kulitnya memerah menyala.
Saat membersihkan anak panah di rakit bambu, Niu Daodao melihat plakat logam yang ditembakkan jenderal wanita. Berbentuk lingkaran merah tua kecil, satu sisi terukir phoenix () sedang terbang, sisi lain terpahat karakter ‘’ (pria).
"Xiaozhuan..." gumamnya sambil menatap tulisan itu, pandangan kosong penuh kebingungan.
Ternyata font yang digunakan di dunia ini adalah Xiaozhuan? Berdasarkan latar belakang pekerjaannya dulu, ia sangat familiar dengan aksara ini sehingga bisa membacanya dengan mudah.
Yang membingungkannya: penduduk dunia ini berbicara dalam Bahasa Mandarin standar, tapi menggunakan aksara Xiaozhuan. Kontras ini terasa kacau dibanding dunia asalnya. Tapi dari perspektif dunia ini, mungkin dunianyalah yang terlihat kacau. Mana yang sebenarnya kacau? Entahlah, jawabannya masih kabur.
Rakit bambu kini telah memasuki aliran deras di antara pegunungan. Hanyut dengan kecepatan tinggi, mulai terombang-ambing tak beraturan.
Niu Youdao yang sudah sadar segera menarik serangkaian perangkap ikan di belakang rakit bambu. Perjalanan masih jauh, alat ini mungkin masih berguna nanti, tak boleh rusak di jalur air rumit ini. Dengan galah bambu di tangan, ia menopang kiri-kanan di sungai ngarai yang deras, baju terbuka menerjang angin dingin sambil bertarung dengan ombak yang sesekali menyembur. Gerakannya lihai, jelas memiliki pengalaman mengendalikan situasi seperti ini. Tak gentar menghadapi perubahan, pemandangannya megah sekaligus mencekam.
Setelah melewati jeram, arus kembali tenang. Niu Youdao yang sudah kelelahan mengambil ikan mati di rakit dan memakannya mentah-mentah. Bulan purnama menggantung di atas pegunungan.
Bagai perahu kecil yang telah melintasi ribuan gunung meski suara kera masih terdengar di kedua tepi sungai. Rakit bambu pun keluar dari pegunungan, sinar emas fajar muncul di garis cakrawala. Ia mencari tempat untuk merapat.
Kehangatan di tubuhnya pelan-pelan menghilang, dingin kembali menyergap. Menemukan lokasi yang tepat, ia mengayunkan cangkul menggali lubang perlindungan, mengumpulkan kayu kering dan menarik pohon tumbang. Menggesekkan kayu untuk membuat api, lalu tertidur di atas tempat tidur hangat.
Bangun tidur, ia melanjutkan perjalanan.
Di tengah angin dingin ada mentari bersinar, dalam malam suram ada bulan yang memancarkan cahaya di sungai. Matahari dan bulan saling menemani.
Di arus deras ia menggunakan galah bambu, di daerah yang tampak tenang ia mendayung dengan dayung kayu sederhana.
Meski melewati kesulitan, ia tetap menikmati perjalanan. Pengalaman hidupnya cukup untuk menghadapi kekejaman alam ini.
1. Beberapa hari kemudian, air sungai tampak tenang namun mengalir sangat deras. Niu Daodao langsung tahu pasti ada tebing mirip air terjun di depan. Tak lama, gemuruh air terjun mulai terdengar dari kejauhan. Diduga air terjun yang disebut Dongguo Haoran itu sudah dekat.
Memandang sekeliling, terlihat pemandangan hutan dan pegunungan megah di kejauhan. Instruksi Dongguo Haoran yang singkat namun jelas. Tempat itu pasti yang dimaksud "tanah subur penuh berkah". Segera dayung kayu sekuat tenaga, berjuang melawan arus untuk merapat ke tepi. Dengan susah payah menyeret jenazah Dongguo Haoran ke darat. Hanya bisa melihat rakit hanyut cepat, melengkung di kejauhan sebelum menghilang terjun bersama tumpukan kayu kering.
Mencabut golok yang terselip di pinggang belakang. Memotong beberapa pohon dan rotan di sekitar. Membuat tandu darurat, meletakkan jenazah Dongguo Haoran di atasnya. Tali rotan dikalungkan di bahu, mengangkat satu sisi tandu dengan tangan. Tarik-dorong dengan bahu dan genggaman, terseret-seret dalam perjalanan berat.
Setelah siksaan sampai ke pegunungan dalam, menemui medan terjal. Tandu tak bisa lagi diseret. Dilempar ke tanah, tubuh lunglai seperti anjing mati di bawah pohon. Melepas tabung bambu di pinggang, meneguk air. Tiba-tiba berteriak kencang, "Apakah ada orang Sekte Shangqing di sini?"
Berteriak beberapa kali, tak ada reaksi dari hutan. Ia hendak beristirahat sejenak lalu meninggalkan Dongguo Haoran untuk mencari sendiri, tiba-tiba mendengar suara "cit!" dan merasakan sesuatu menempel di wajahnya yang terasa perih. Segera meraih golok dan bangkit, matanya menyapu sekeliling.
Cit! Lagi-lagi sesuatu mengenai wajahnya yang sakit. Menengadah, baru melihat seorang pemuda berbaju abu-abu berdiri di cabang pohon besar. Pedang panjang tergantung di punggungnya, memandang dingin dari ketinggian sambil membentak: "Hah! Anak liar dari mana yang berteriak-teriak di sini?"
Mata Niu Youdao berbinar, bertanya gembira: "Apakah ini Sekte Shangqing?"
Pemuda itu menyeringai: "Bagaimana kau tahu tentang Sekte Shangqing, anak liar?"
Langsung paham tak salah tempat, Niu Youdao menancapkan golok di pinggang, lalu membuka kain kotor yang membungkus tandu. Memperlihatkan wajah Dongguo Haoran, ia menunjuk: "Dia! Kenal? Dongguo Haoran yang menyuruhku mencari kalian."
Pemuda itu melirik, wajahnya berubah pucat. Sekejap melompat turun, memeriksa dengan cepat. Lalu mengeluarkan panah sinyal dan menariknya ke langit. Asap api menyembur, "syuut!" melesat ke angkasa dan "prak!" meledak menjadi bara api.
Tak lama kemudian, belasan orang muncul dari mahkota pohon sekitar. Berjungkir balik di udara sebelum mendarat. Mata Niu Youdao berkedip-kedip, dalam hati mengagumi gerakan ringan mereka.
Para pendatang memeriksa Dongguo Haoran satu per satu. Lalu seseorang berteriak: "Cepat laporkan ke sekte!"
Segera seseorang menyelinap masuk ke dalam hutan dan menghilang, sementara yang lain satu per satu menatap Niu Youdao dengan tatapan waspada, mengitarinya dalam formasi lingkaran tanpa menanyakan keadaannya.
Tak lama berselang, suara gesekan beruntun terdengar. Satu per satu sosok melayang turun dari udara. Akhirnya Luo Yuangong, Su Po, Tang Susu pun datang setelah mendapat kabar, disusul Tang Yi dan Wei Duo. Bertambah lagi puluhan orang, hampir semua murid dalam Sekte Shangqing telah berkumpul.
Setelah memastikan jenazah Dongguo Haoran satu per satu, mereka saling bertukar pandang dengan ekspresi muram.
Saat mengamati reaksi orang-orang, Niu Youdao melirik Tang Yi beberapa kali. Perempuan itu sangat mencolok di antara kerumunan, cantik bak bidadari. Tapi ia hanya sekadar mengapresiasi kecantikan semata. Dari reaksi hadirin, ia menyadari bahwa status Dongguo Haoran di Shangqing memang tidak main-main.
Setelah memeriksa luka di jenazah Dongguo Haoran, Luo Yuangong bangkit dan menatap Niu Youdao. "Adik, apakah kamu yang membawanya ke sini?"
Niu Youdao mengangguk. "Benar."
Luo Yuangong mengangguk halus. "Terima kasih. Bisakah kau ceritakan secara detail?"
"Aku berasal dari Desa Xiaomiao 300 li dari sini. Karena desa diserang perampok, aku bersembunyi di kuil kecil di gunung..." Niu Youdao menuturkan kronologis kejadian. Sesuai pesan Dongguo Haoran, ia sengaja menyembunyikan hal tentang cermin tembaga kuno sebelum mengetahui siapa Tang Mu sebenarnya.
Namun ketika dia bercerita tentang Dongguo Haoran yang menerimanya sebagai murid, ekspresi banyak murid dalam yang hadir mulai berubah. Tang Susu bagai kucing yang ekornya terinjak, sorot matanya tiba-tiba menggetarkan, membentak keras sambil memotong: "Dongguo Haoran mana mungkin sembarangan menerima anak desa terpencil sebagai murid? Omong kosong belaka! Kubunuh kau!"
Bukan sekadar ucapan, namun benar-benar menyabetkan telapak tangan. Tenaga telapak tangan yang dahsyat menyembur keluar disertai angin kencang yang berhamburan.
"Adik seperguruan!" Luo Yuangong dan Su Po berteriak panik, namun terlambat mencegah. Tak menyangka Tang Susu tiba-tiba menyerang dengan langsung mengeluarkan serangan pamungkas.
Beberapa orang mungkin telah menebak maksud Tang Susu - setelah Mu Tang wafat, posisinya diteruskan kepada Dongguo Haoran!
Niu Daomei terkejut. Sebagai mantan praktisi kultivasi, dia masih memiliki ketajaman mata. Daya ledak telapak tangan ini sungguh mengerikan, tekanan yang menghimpitnya hingga tak bisa bernapas bahkan sebelum serangan tiba. Jika benar terkena, mungkin akan seketika mati.
Pada jarak sedekat ini, dengan daya ledak keganasan serangan seperti itu, tidak hanya sekarang, bahkan jika dirinya masih memiliki kekuatan masa lalu pun tak bisa dihindari. Dalam hati mengutuk 18 generasi leluhur wanita tua ini, tak menyangka dirinya ternyata datang ke Sekte Shangqing untuk bunuh diri. Padahal sudah melewati kesulitan aktif membawa jenazah Dongguo Haoran sebagai bukti kesungguhan.
Sebenarnya Dongguo Haoran tidak memintanya membawa jenazah. Asalkan dia menemukan Sekte Shangqing, pasca peristiwa sekte ini secara alami akan mengirim orang untuk mengambil jenazah. Ini semua adalah hukuman yang dicari sendiri oleh Niu Daomei untuk menunjukkan kesungguhannya.
