Di ambang kematian, stimulasi kritis memicu sensasi panas familiar. Sebuah runa warna darah tiba-tiba menyembur dari kepalanya, menubruk telak telapak tangan Tang Susu yang sedang menyambar.
Gemuruh! Dentuman mengguncang, angin kencang berhamburan mencabut rumput liar hingga ke akar-akarnya. Niu Youdao terguling beberapa kali ke belakang sebelum akhirnya berhenti di kaki lereng.
Raung angin kencang mereda, helai rumput yang beterbangan pelan-pelan menyentuh tanah.
"Jimat Warisan Ilmu!" Luo Yuangong dan Su Poqi bergumam serentak, lalu saling pandang sebelum memandang Tang Susu yang terpaku dengan ekspresi datar.
Wajah Tang Susu berubah muram, tak ada lagi niat untuk melanjutkan perlawanan.
Jimat Warisan Ilmu merupakan jurus pamungkas Sekte Shangqing. Hanya murid dalam yang boleh mempelajarinya, tapi tak semua berhasil. Hukum ini membutuhkan penguasaan Formasi Magis tingkat tinggi. Selain itu, teknik ini jarang dipelajari karena tak memberi keuntungan pribadi - justru menguras kultivasi si pengguna untuk memberi perlindungan ke orang lain. Proses latihannya sendiri sudah menghabiskan banyak kultivasi, membuat kerugian lebih besar daripada keuntungan.
Di Sekte Shangqing masa kini, hanya Dongguo Haoran yang menguasainya. Bahkan para Kepala Suku seperti Luo Yuangong pun tak mampu, membuktikan keahlian Dongguo dalam Formasi Magis memang tak tertandingi.
Begitu melihat Niu Daodao memiliki "jimat transmisi hukum" Sekte Shangqing yang melindunginya, status Niu Daodao sebagai murid Dongguo Haoran sudah tidak perlu dipertanyakan lagi. Dongguo Haoran pasti sedang dalam keadaan pikiran jernih ketika menganugerahkan teknik rumit ini, karena mustahil menggunakan Teknik sekompleks ini tanpa kesadaran penuh.
Niu Daodao menggelengkan otak yang agak linglung akibat getaran, perlahan bangkit sambil mengusap dada untuk menenangkan qi-nya. Matanya melirik tatapan penuh arti yang mengawasinya, perasaan impulsif untuk meledak amarah muncul, terutama keinginan untuk memaki Tang Susu sampai disemprotkan darah anjing ke kepalanya.
Namun akhirnya mempertimbangkan nenek tua ini terlalu garang, langsung menggunakan serangan pamungkas hanya karena beda pendapat, satu tamparan saja bisa membantainya. Orang bijak tidak mengambil rugi di depan mata, terpaksa menahan diri. Harus mencari cara melewati rintangan ini. Setelah berpikir, tanpa berkata apa-apa, ia kembali ke jenazah Dongguo Haoran, menarik kain penutup compang-camping untuk menyelimutinya lagi, mengangkat tali rotan ke bahu, mengangkat tandu dan mulai menyeretnya pergi.
Apa maksudnya? Semua orang tercengang.
Menyadari ia hendak meninggalkan tempat ini, Su Po menyambar maju, menghentikan Niu Daodao, bertanya: "Kamu mau ke mana?"
Niu Daodao: "Maaf, mengganggu. Mungkin aku salah tempat." Setelah berkata demikian, ia kembali menyeret tandu menghindarinya, OO@@ melalui semak duri yang bergemerisik.
Semua orang merasakan sikap kekanak-kanakan yang bisa dimaklumi, toh masih pemuda yang belum dewasa.
Su Po melirik Tang Susu, menganggukkan kepala sebagai isyarat untuk meminta maaf.
Tang Susu menoleh ke samping, ekspresinya dingin dan kejam, tak ada niat untuk mengaku salah.
Su Po tak berdaya, terpaksa kembali menghalangi Niu Youdao, menghela nafas: "Tadi adalah salah paham, kau tidak salah tempat."
"Salah, aku harus membawa guru pulang." Niu Youdao bersikukuh, kembali menyeret tandu menghindarinya.
Kata-kata keras kepala ini secara misterius menggambarkan rasa pedih yang menusuk, Tang Yi yang cantik bagai bidadari di kejauhan tak tega, seolah ingin berbicara tapi ragu. Namun para tetua sekte ada di sini, bukan wewenangnya mengambil keputusan.
Su Po mengulurkan tangan, menekan bahu Niu Youdao hingga tak bisa bergerak, membujuk dengan lembut: "Benar, ini memang Sekte Shangqing, ikutlah kami!" Sambil melepas tandu dari bahunya.
Niu Youdao menyelipkan kedua tangan ke dalam lengan baju usangnya, memeluk dada. Jaket kapas compang-camping, sepatu bolong memperlihatkan jari kaki, bau amis ikan menempel di tubuh. Di pinggang tergantung tabung bambu dan golok, dalam keadaan kotor tapi tak sadar diri. Dengan muka masam ia menatap langit, bersikap acuh tak acuh.
Apa dia tidak sadar betapa menjijikkannya penampilannya ini? Su Po tertawa getir, memberi isyarat. Dua murid mendekat, menggenggam lengan Niu Youdao kiri-kanan.
"Kalian mau apa?!" Niu Youdao melirik ke kedua sisi, berteriak ketakutan.
Kedua murid itu mengabaikannya, membawanya melesat masuk ke dalam hutan, langsung pergi meninggalkan tempat.
Su Po kemudian memanggil dua murid untuk mengangkat jenazah Dongguo Haoran.
Setelah menyuruh murid lain mundur, hanya tersisa tiga Kepala Suku di tempat itu. Luo Yuangong baru berbicara kepada Tang Susu: "Adik seperguruan, tindakanmu tadi agak berlebihan."
Tang Susu bersuara dingin: "Anak ini jelas-jelas mengucapkan omong kosong. Siapa tahu dia mata-mata yang dikirim pihak lain."
Luo Yuangong: "Bagaimana dengan jimat transmisi Dharma ini?"
Tang Susu membantah sambil menegakkan leher: "Dengarkan cara bicaranya! Apakah dia seperti warga desa biasa?"
Luo Yuangong: "Ini bisa diverifikasi perlahan. Tak perlu terburu-buru menghabisi tanpa mendengar penjelasan. Apakah kau takut dia akan menjadi Pemimpin Sekte Shangqing?"
Tang Susu menghindari pandangannya, bersuara datar: "Senior Kedua, kau terlalu banyak berpikir. Dongguo Haoran punya banyak murid. Posisi Pemimpin Sekte tak akan jatuh ke tangannya."
Luo Yuangong menggeleng pelan: "Dongguo membawa semua muridnya pergi bersama. Kini hanya jenazah yang kembali. Situasinya mirip dengan kasus Tang Mu. Andai ada yang selamat, Dongguo takkan memberikan jimat transmisi Dharma ke orang luar. Takkan pula jenazahnya dibawa pulang oleh anak ini. Pasti sudah tak ada cara lain. Aku tak percaya kau tak paham ini."
Tang Susu menunjuk ke arah Sekte Shangqing, bersuara berat: "Jika benar demikian, menurut peraturan sekte, apakah Senior bermaksud menyerahkan kepemimpinan Shangqing kepada anak tak dikenal ini?"
Luo Yuangong bersuara berat berteriak: "Kalau begitu, kau juga tidak seharusnya melakukan ini! Kau kira murid-murid lain bodoh? Kau pikir orang tidak bisa melihat niatmu? Mengapa Tang Mu sebelum meninggal memanggil semua murid dalam untuk menjadi saksi? Bukankah untuk mencegah orang memalsukan wasiatnya? Dengan perbuatanmu ini, bagaimana pendapat orang? Berani kah kau memikul dakwaan membunuh ketua sekte? Meski diganti ketua sekte baru, tanpa legitimasi yang benar, bagaimana bisa mempersatukan rakyat? Kau ingin Sekte Shangqing terbelah oleh perang saudara? Bodoh!"
Tang Susu membekukan wajahnya, tak bisa berkata-kata...
Di mata air panas pegunungan, Niu Daodao yang berendam menyipitkan mata dengan wajah rileks. Pikirannya menerawang pengalaman beberapa hari terakhir, terasa seperti mimpi. Beberapa hari lalu masih di ruang bawah tanah makam misterius, tiba-tiba sudah berada di dunia ini, lalu berpindah-pindah sampai di sini. Masa depan masih kabur, tak tahu apa yang menunggunya.
Pikirannya kembali ke tanya-jawab detail sebelum mandi. Setelah menyusun kembali, ia merasa tak ada celah, barulah hatinya tenang.
Setelah mandi dan keluar dari lembah, penampilannya sudah bersih. Ia mengganti jubah panjang abu-abu Sekte Shangqing, mengikat rambut panjangnya secara casual seperti ekor kuda di belakang kepala.
Masalahnya, sebelumnya tak pernah punya rambut sepanjang ini, juga tak pernah menyanggul. Entahlah cara mengurusnya.
Di luar lembah, tiga murid membawa pedang di punggung menunggunya. Sebelumnya, Niu Daomei telah berinteraksi dengan mereka. Yang paling menonjol adalah pria bermuka sombong dengan kulit putih dan bersih serta berkesan anggun bernama Song Yanqing. Dua lainnya bernama Chen Guishuo dan Xu Yitian. Keduanya terlihat cukup menjilat Song Yanqing, memanggilnya dengan panggilan mesra seperti "senior seperguruan".
Ketiganya dikirim oleh Sekte Shangqing untuk mengawasi Niu Daomei.
Melihat Niu Daomei keluar, mereka tampak heran, tak kuasa menahan diri untuk mengamatinya berulang kali dari atas ke bawah.
Singkatnya, pakaian memperindah penampilan seperti pelana menghiasi kuda. Fisik Niu Daomei sebenarnya cukup baik, ditambah jiwa seorang Tao Ye di dalamnya, si anak desa kotor itu kini telah berubah menjadi lebih anggun dan santai.
Berjalan mendekati tiga individu, Niu Daomei menarik-narik pakaian barunya, bertanya: "Bisakah permohonan audiensi disampaikan? Aku ingin bertemu Pemimpin Sekte!"
Ini sudah entah kali keberapa kalinya dia meminta bertemu Pemimpin Sekte Tang Mu. Misi yang dititipkan Dongguo Haoran masih belum terselesaikan.
Song Yanqing memandang dengan nada tidak sudi, "Pemimpin Sekte bisa seenaknya kau temui? Jujurlah dan ikuti kami!"
"Ayo pergi!" Chen Guishuo dan Xu Yitian serentak mengulurkan tangan mendorong punggung Niu Daomei.
Terdorong hingga hampir terjatuh, Niu Daomei pun tidak tahu kesalahan apa yang telah diperbuatnya pada ketiganya. Yang pasti sejak awal kedatangan mereka, wajah dan perkataan yang diterimanya selalu penuh kebencian.
Dijepit tiga individu di bagian tengah, mereka menuju ke kaki tebing curam, lalu menaiki tangga batu berbentuk zigzag yang terukir di lereng gunung. Saat mencapai pinggang gunung, Niu Daodao terpesona oleh bangunan megah di tebing seberang. Dari skala arsitektur sekitarnya, diduga itulah pusat penting sekte Shangqing.
Di puncak tebing, terlihat paviliun kuno yang tenang. Di tepi jurang dekat paviliun itu tumbuh pohon persik tua berakar kokoh, dengan kuntum-kuntum merah muda berkilauan seperti awan kemerahan. Bunga-bunga itu berhamburan diterpa angin, layu dan jatuh berserakan. "Hei, musim apa ini kok bisa mekar bunga persik?" seru Niu Daodao takjub.
Chen Guishuo yang mengikuti di belakang terkekeh, "Baru pertama kali lihat, ya? Pohon ini sudah berusia seribu tahun lebih. Dulunya jadi siluman, tapi dipenggal akar kebijaksanaannya oleh Nenek Moyang pendiri sekte ini. Sejak itu, bunganya tak pernah layu - ratusan tahun mekar terus seperti mahkota megah, jadi keajaiban Shangqing."
Niu Daodao terkesima, namun Song Yanqing mendengus, "Ngapain jelasin panjang lebar ke sampah?"
Chen Guishuo canggung, langsung bungkam.
Sampai di gerbang paviliun, Niu Daodao mendongak. Di ambang pintu terukir tiga karakter gagah: Taman Bunga Persik!
Song Yanqing berhenti di pintu, menunjuk ke dalam sambil berkata: "Ini adalah tempat pertapaan Pangeran Dongguo, kau boleh tinggal sementara di sini. Dilarang keluar tanpa izin, kalau tidak kakimu akan dipatahkan, mengerti?"
Niu Youdao mengerutkan kening: "Guru sebelum wafat memerintahkan aku untuk menghadap pemimpin sekte..."
"Masuklah kau!" Xu Yitian mencengkeram kerah bajunya, hampir melemparkannya ke dalam, lalu menutup pintu.
Niu Youdao yang hampir terjatuh berhasil menyeimbangkan diri. Dengan marah ia membanting pintu terbuka: "Apa maksud kalian? Menganggapku tahanan?!"
Song Yanqing berbalik sambil tersenyum sinis: "Jangan macam-macam. Jika kau tidak sengaja terpeleset jatuh dari tebing, takkan ada yang membelamu." Ancaman dalam kata-katanya disertai tindakan nyata, ia melangkah mendekat perlahan.
"Cuaca cerah!" Niu Youdao menengadah melihat langit. Braak! Ia menyentakkan pintu terkunci.
Di balik pintu, sorot matanya memancarkan niat membunuh. Di kehidupan sebelumnya, dunia bawah tanah menjulukinya Tuan Dao. Gelar "Tuan Dao" di dunia hitam bukanlah main-main.
"Haha! Cukup tahu diri..." Tertawaan tiga orang terdengar dari luar.
Niu Youdao menarik napas dalam untuk meredam murka. Dengan cepat ia mengendalikan emosi, memaksakan diri menikmati pemandangan. Tangan terkepal di punggung, ia mengamati paviliun dengan koridor terbang dan atap melengkung yang memiliki pesona kuno, ketenangan yang elegan. Tempat yang tenang ini membuat hatinya ikut tenang.
Di tengah pekarangan terdapat pohon besar sebesar langit, dikelilingi oleh guci yang ditumpuk, di atas guci terdapat rak yang melintang sebilah pedang panjang.
Niu Youdao berjalan mendekat, menggenggam gagang pedang dan mencabutnya perlahan, kilatan cahaya dingin perlahan keluar dari sarung. Dengan santai ia mengayunkan pedang, lalu menahannya di depan mata, memandang bayangan diri dalam pedang sambil bergumam pelan, "Gunung tinggi jalan jauh lubang dalam, Pedang Tiga Ren masih berada di dalam sumber bunga persik!"
