Pedang kembali dimainkan di tangannya, menyadari bahwa yang belum pernah dilatih memang berbeda, pergelangan tangan agak sulit menahan ayunan serangan pedang. Sudut permainan yang tidak biasa mudah melukai otot dan urat. Pedang panjang kembali ke sarung, sambil menggerakkan pergelangan tangan, merenungkan untuk mulai latihan peregangan otot dan tulang. Kondisi fisik masih muda, masih ada waktu untuk berlatih sekarang.
Tangan tergenggam di belakang punggung, ia berjalan perlahan mengamati pekarangan. Urusan kultivasi juga dipikirkan, harus memiliki kemampuan mempertahankan diri. Jika tidak, terus menerus diancam dengan mudah, terus menjadi kura-kura yang menyembunyikan kepala tentu tidak nyaman. Bukankah suami sejati harus bisa menundukkan diri dan mengembangkan potensi? Tidak mungkin terus menerus menunduk tanpa pernah bangkit?
Memilih kamar yang cocok, untuk sementara menetap di sana. Karena memang sedang tidak ada pekerjaan, langsung duduk bersila bermeditasi, melatih ilmu kultivasi lamanya 《Taiyi》 yang sudah benar-benar dikuasainya. Latihan ini bisa dilakukan dengan lancar. Kesungguhannya datang ke Sekte Shangqing adalah karena melihat kemampuan Guo Haoran, ingin mempelajari ilmu yang lebih tinggi. Namun sejauh ini sepertinya tidak mudah didapat, untuk sementara hanya bisa melatih ilmunya sendiri guna memperoleh sedikit kemampuan bertahan.
Mengenai asal-usul Taiyi yang dikultivasinya, ilmu ini ditemukannya saat melakukan ekskavasi arkeologi di sebuah makam kuno. Kerangka pemilik makam duduk bersila memegang kotak giok berisi beberapa lembar lembaran emas yang mencatat teknik kultivasi Taiyi. Setelah bertahun-tahun mempelajari dan menelusuri literatur kuno, barulah ia berhasil menguasai teknik ini hingga meraih gelar "Tuan Dao" di dunia persilatan.
Namun ambisinya tak terpuaskan. Beberapa lembar emas itu hanya memuat satu metode latihan qi dan satu jurus pedang. Menurut prolog yang penuh misteri, hasil akhir kultivasi seharusnya mampu terbang dan menyelam ke tanah. Namun teknik yang dipelajarinya masih jauh dari level itu, hanya dasar-dasar belaka. Yakin bahwa Taiyi yang dipelajarinya tak lengkap, ia terus mencari petunjuk hingga akhirnya terjebak dalam makam. Setelah menyaksikan kekuatan Dongguo Haoran, tekadnya mengkristal untuk meninggalkan desa pegunungan itu.
Hari-hari berlalu dengan rutinitas makan tepat waktu namun terasa seperti kurungan. Penjaga di luar gerbang paviliun tak mengizinkannya keluar, juga tak ada komunikasi, seolah ia diisolasi dari dunia.
Meski telah berkali-kali meminta audiensi dengan Tang Mu, upayanya sia-sia. Ia merasa ada yang tidak beres dengan situasi ini. Mengingat perkataan Dongguo Haoran yang begitu mempercayai Tang Mu—yang juga merupakan adik seperguruannya—seharusnya setelah kematian Dongguo Haoran, Tang Mu tidak mungkin menolak bertemu. Ia mulai menyadari kemungkinan adanya perubahan situasi yang tak diketahuinya, yang mungkin menjadi alasan sikap tidak bersahabat dari penjaga. Namun tanpa kesempatan berinteraksi dengan luar dan kemampuan terbatas di tempat ini, ia hanya bisa menunggu!
Di sela waktu luang, ia tak menyia-nyiakannya. Selain melanjutkan kultivasi Tai Yi, ia mulai melatih fisik—split, handstand, angkat beban—latihan kelenturan otot di usia ini memang sedikit terlambat, membuatnya menderita. Tapi dengan tekad sekuat ini, penderitaan apa yang tak bisa ditanggung?
Selain itu, ia terus memainkan cermin tembaga itu. Saat Song Yanqing menggeledahnya, cermin ini sempat disita. Namun Song jelas tak menganggap penting benda ini, justru tertarik pada plakat pemberian prajurit wanita yang digunakan untuk memanah. Setelah menanyakan asal plakat itu, cermin tembaga yang dianggap remeh dikembalikan, sementara plakat disita.
Niu Daode yakin cermin tembaga ini pasti istimewa. Pertama, karena sangat mirip dengan cermin tembaga kuno yang pernah dilihatnya di Makam Kuno. Kedua, Dongguo Haoran pernah mengatakan nyawanya hilang karena cermin ini, dan berpesan agar hanya diserahkan ke Tang Mu. Bagaimana mungkin benda ini biasa? Mungkin Song Yanqing buta akan nilai sesungguhnya.
Tapi meski terus diutak-atik, diselidiki setiap ada waktu, tak juga ditemukan keistimewaan apa pun...
Aula Utama Sekte Shangqing dinamakan Istana Shangqing, tiga orang bergegas menuju aula utama dan bertemu dengan Luo Yuangong, Su Po, serta Tang Susu.
Saat ini posisi Pemimpin Sekte Shangqing kosong, untuk sementara dipegang bersama oleh ketiganya dengan menggunakan token pemimpin sekte.
Setelah tiga orang tersebut menyelesaikan ritual penghormatan, Luo Yuangong bertanya: "Bagaimana hasil investigasinya?"
Murid yang memimpin laporan menjawab: "Penduduk Desa Xiaomiao telah mengonfirmasi identitas Niu Youdao, seharusnya tidak ada kesalahan. Niu Youdao telah meninggalkan desa itu cukup lama, menghilang pada hari kedua setelah desa itu dilanda bencana perang. Kronologi waktunya cocok, penduduk desa juga sedang mencarinya, mengira dia diterkam hewan buas. Sketsa wajah Niu Youdao langsung dikenali oleh warga desa. Selain itu, token tersebut - Adik Seperguruan Wu telah pergi ke Kabupaten Guangyi untuk menemukan pemilik token dan mengonfirmasi kebenarannya."
Tang Susu berkata dengan wajah masam: "Cara bicara Niu Youdao tidak seperti anak desa terpencil."
Murid itu menjawab: "Aspek ini juga telah diselidiki. Bertahun-tahun lalu ada seorang sarjana compang-camping yang pernah singgah di Desa Xiaomiao. Keluarga Niu Youdao tewas dalam perang, tinggal dia sendirian. Rumahnya memiliki kamar kosong, sarjana itu pernah tinggal di sana dan mengajari Niu Youdao membaca-menulis. Niu Youdao termasuk sedikit warga desa yang melek huruf, namun tentang kedalaman pengetahuannya, pengetahuan dasar warga desa tidak bisa membedakan tingkatannya. Sarjana tersebut telah pergi tanpa jejak, sekarang sulit untuk menemukan orang yang bisa mengonfirmasi."
Luo Yuangong bertanya: "Mungkinkah warga Desa Xiaomiao melakukan penipuan?"
"Murid menjawab: 'Murid pertama-tama memeriksa warga Desa Xiaomiao, memastikan mereka semua adalah penduduk asli Desa Xiaomiao. Hal ini tidak mungkin salah.'"
"Kalau begitu, status Niu Youdao seharusnya tidak bermasalah." Luo Yuangong menoleh ke Su Po dan Tang Susu.
Tang Susu dengan sikap datar berkata: "Bagaimana jika ada orang yang mencari orang mirip untuk memalsukan Niu Youdao? Lebih baik kita meminta warga desa mengidentifikasi langsung."
Beberapa hari kemudian, Niu Youdao akhirnya meninggalkan Sumber Bunga Persik. Tidak diketahui tujuannya, hanya dibawa ke kota terdekat. Saat sedang penasaran dengan adat istiadat kota, tiba-tiba dijelajahinya kota itu lalu kembali tanpa melakukan apapun, membuatnya bingung.
Sekembalinya, ia dikurung lagi di paviliun itu.
Sementara itu, tiga Kepala Suku Shangqing Sect tampak sibuk, terus memanggil murid-murid dalam sect untuk rapat tertutup.
Setelah genap sebulan, Niu Youdao kembali dibawa keluar dari Sumber Bunga Persik menuju Shangqing Palace di tebing seberang.
Beberapa tungku tembaga besar menghangatkan aula luas yang megah. Semua murid dalam sect telah berkumpul, banyak yang terlihat tegang.
Niu Youdao berdiri di tengah aula melirik ke kiri-kanan. Merasa banyak tatapan mengawasinya, ia merasa bingung tanpa alasan.
Akhirnya dengan nekat ia berkata: "Guru memerintahkan saya untuk menghadap Pemimpin Sect sebelum wafat!"
Luo Yuangong yang berdiri di posisi tengah menghela nafas: "Kau terlambat. Pemimpin Sect Tang Mu telah meninggal dunia!"
"Ah!" Niu Youdao terkejut, tertegun, ada apa ini? Akhirnya mengerti mengapa Tang Mu selalu menghindarinya, ternyata sudah meninggal.
Luo Yuangong berbicara perlahan: "Karena Dongguo Haoran telah menerimamu sebagai murid, pemanggilanmu hari ini merupakan pengakuan resmi Shangqingzong atas statusmu. Selain itu, ada satu hal yang perlu ditanyakan—apakah kau bersedia menjadi pemimpin sekte Shangqing?"
"Apa?" Awalnya dia senang akhirnya diakui, tapi kalimat berikutnya membuatnya kaget. Menunjuk hidung sendiri, dia bertanya: "Aku jadi pemimpin sekte?"
Luo Yuangong mengangguk, menegaskan bahwa pendengarannya tidak salah.
Reaksi pertama Niu Youdao adalah ini pasti jebakan. Mengingat perlakuan sebelumnya padanya, mustahil mereka mau mengangkatnya sebagai pemimpin. Sekalipun benar, pasti ada udang di balik batu. Sambil geleng-geleng kepala dia berkata: "Tidak bisa! Murid ini tidak berbakat dan tak pantas memimpin!"
Begitu kata-katanya meluncur, ekspresi ketegangan di wajah Tang Susu sedikit mengendur.
Luo Yuangong mendesak lagi: "Kau yakin tidak ingin jadi pemimpin sekte?"
Niu Youdao tetap menolak: "Murid ini bahkan tidak paham tugas pemimpin sekte. Mohon cari kandidat lain yang lebih kompeten."
Luo Yuangong memandang sekeliling dan bertanya keras: "Semua sudah dengar?"
Para murid serempak menjawab: "Sudah!"
Ada apa ini? Niu Youdao melirik ke kiri-kanan, mulai curiga dengan situasi ini.
Di tengah kerumunan, Tang Yi diam seribu bahasa, perlahan menundukkan kepala, sepertinya agak tidak berani menatap pandangan Niu Youdao.
Luo Yuangong mengangkat tangan ke arahnya, "Kalau begitu, pulanglah dulu."
Song Yanqing menghampiri Niu Youdao, kali ini wajahnya tersenyum ramah, mengulurkan tangan, "Adik seperguruan sudah bekerja keras, silakan kembali!"
Niu Youdao melangkah tiga kali menoleh, masih terlihat curiga. Entah apa trik yang sedang direncanakan orang-orang ini, ia pun mengikuti Song Yanqing pergi.
Sepanjang perjalanan, entah apa yang membuat Song Yanqing begitu gembira. Sesekali ia menepuk bahu Niu Youdao dengan akrab, hampir saja bahu-membahu. Saat tiba di depan Paviliun Sumber Bunga Persik di atas bukit, ia berkata pada Chen Guishuo yang sedang berjaga, "Mulai sekarang kita semua saudara seperguruan. Jangan terus-terusan mengunci pintu. Sesekali biarkan Adik Niu keluar menghirup udara segar. Oh ya, nanti tambahkan dua hidangan spesial dan sediakan satu guci arak berkualitas untuk Adik Niu."
"Baik!" Chen Guishuo menjawab sambil tersenyum.
Niu Youdao juga tersenyum riang, mengira statusnya sebagai murid Shangqingzong akhirnya diakui resmi seperti kata Luo Yuangong. Dengan riang ia berkata, "Sudah lama di Shangqingzong tapi belum sempat menjelajahi seluruh area. Aku ingin turun gunung melihat-lihat kemegahan Shangqingzong kita." Ia berbalik badan dan berjalan pergi, mengira telah mendapatkan kebebasan.
“……” Wajah Song Yanqing menjadi kaku, ia buru-buru merentangkan tangan menghalangi, menunjuk tebing di luar paviliun sambil tersenyum, "Adik seperguruan, hirup udara segar di depan gerbang saja. Jangan sembarangan ke kaki gunung. Baru saja bergabung, belum saatnya mengembara."
“……” Niu Daodao terdiam, perlahan menoleh memandang area kecil di luar paviliun. Baru tersadar bahwa dirinya memang hanya diajak menghirup udara segar.
Di Istana Shangqing, sekelompok murid dalam berhamburan keluar. Sebagian tampak gembira, sebagian lain terlihat lebih senyap.
Setelah semua murid pergi, Tang Susu di dalam aula membuka tangan sambil berkata, "Bagaimana? Dia sendiri yang melepas jabatan pemimpin sekte."
Luo Yuangong dan Su Po saling bertukar pandang penuh penyesalan. Memang tidak pantas mengangkat Niu Daodao sebagai pemimpin Shangqingzong. Tapi cara licik seperti ini terasa hina. Siapa pun yang waras pasti akan menolak jika ditanya seperti itu. Kalau benar-benar ingin jujur, coba beri tahu kebenaran pada Niu Daodao!
Su Po: "Dia baru sebatas calon pemimpin. Bisa jadi masih ada murid Dong Guo yang selamat."
Tang Susu bersikukuh: "Baik! Tunggu tiga bulan lagi. Jika tak ada kabar, lakukan sesuai rencanaku."
Su Po menggeleng: "Cara kita ini tidak terhormat."
Tang Susu bersuara berat: "Ini untuk kebaikan Shangqingzong! Murid-murid lain pun takkan setuju. Mengangkat remaja tak berpengalaman sebagai pemimpin, bukankah itu lelucon? Lagipula kita sudah beri kompensasi - kecantikan Tang Yi di Kabupaten Ziyun tak tertandingi! Intinya dia malah diuntungkan. Ini solusi yang bisa diterima semua pihak!"
Luo Yuangong mengerutkan kening: "Apakah Tang Yi akan menyanggupi jika tahu?"
Tang Susu berkata dengan serius: "Sebagai murid Sekte Shangqing dan putri Ketua Sekte, di saat genting seperti ini, mana mungkin tidak maju memikul tanggung jawab? Aku bukan hanya tetua Shangqing, tapi juga nenek buyutnya. Orang tuanya sudah tiada, urusan ini tentu harus kuputuskan sebagai sesepuh."
