Sekilas hampir sebulan berlalu, Niu Daode semakin menyadari dirinya dikurung. Seperti kata Song Yanqing, ia hanya boleh berkeliling di dalam dan sekitar paviliun, tak diizinkan turun gunung selangkah pun. Alasan 'murid baru dilarang berkeliaran' menurutnya hanyalah dalih belaka. Kalau cuma soal peraturan sekte, perlu kah mereka menugaskan penjaga bergiliran di luar?
Ia yakin pasti ada masalah tersembunyi, tapi pengetahuan yang dimilikinya terlalu sedikit. Tak ada petunjuk jelas, sama sekali tak tahu apa yang sebenarnya terjadi.
Di tempat ini, pemuda kecil seperti dirinya tak bisa bertindak semaunya. Hanya bisa bersabar dan mengikuti alur sambil terus melakukan kultivasi mandiri, menunggu teka-teki tak dikenal ini suatu hari terungkap.
Bintang-bintang berkelip di langit malam. Ranjang di kamar kosong tak berpenghuni, justru ada sosok berdiri terbalik di lantai sebelahnya.
Niu Daodao yang bertelanjang dada memegang pedang yang menancap ke tanah, berdiri terbalik lurus dengan bantuan bilah pedang. Terlihat lengan sedikit bergetar, sepertinya berusaha mengendalikan keseimbangan tubuh. Saat lengan ini benar-benar tidak kuat lagi, dia mengganti pegangan gagang pedang di udara, tubuhnya bergoyang hebat beberapa kali, lalu berhasil menguasai kembali. Yang dilatih bukan hanya kekuatan lengan, tapi juga tenaga terkendali untuk mempertahankan keseimbangan tubuh. Koordinasi setiap otot dan bagian tubuh ini mengandung banyak prinsip yang harus diperhatikan.
Yang lebih penting, ini melatih tekad pedang, sinkronisasi tubuh-hati dengan pedang, yaitu konsep penyatuan manusia-pedang. Setelah mencapai konsep ini, mengendalikan pedang di tangan akan menjadi alami, bahkan perbedaan milimeter pun bisa dikuasai dengan mudah.
Metode ini adalah teknik latihan pedang khusus dari "Taiyi", dengan teknik hati bernama "Kesadaran Teratai Kekacauan". Berdiri terbalik seperti ini pasti menyebabkan darah mengalir ke kepala. Jika dilakukan agak lama, pasti membuat orang linglung seperti dalam kekacauan. Berdiri terbalik seperti kuncup teratai, ketika berhasil akan mekar sendiri.
Kesulitan di awal kultivasi bisa dibayangkan. Tapi begitu bisa mengendalikannya dengan lancar, perubahan bagian penahan beban pada bilah pedang pun bisa dirasakan jelas. Ini memberikan manfaat tak terhingga untuk penguasaan pedang di masa depan.
Hanya dalam waktu sekitar sebulan, Niu Youdao sudah bisa berdiri terbalik dengan pedang di kepala. Sekilas terlihat biasa, tapi sebenarnya perkembangannya sangat cepat. Saat berlatih dulu, Niu Youdao menghabiskan waktu lebih dari setahun untuk mencapai tingkat ini. Namun karena pernah mengalami sekali, pengalaman dan pengetahuan seringkali menjadi hal paling berharga. Dengan perasaan dan pengalaman ini, dia langsung melompati fase coba-coba, membuat proses kultivasinya tidak hanya efisien tapi juga berlipat ganda hasilnya.
Hanya bertahan sekitar setengah shichen, keringat Niu Youdao sudah mengucur deras seperti hujan. Mukanya memerah, tetesan keringat jatuh dari ubun-ubun dan mengalir di sepanjang pedang yang dipegangnya, membasahi tanah hingga membentuk genangan besar.
Akhirnya tubuhnya mulai goyah hebat. Seberapapun pengalamannya berlatih, kekuatan lengan tetap ada batasnya. Tak bisa bertahan lama, terpaksa menekuk pinggang dan menurunkan kaki ke tanah. Sambil memegang pedang, dia menarik nafas dalam-dalam untuk menenangkan kondisi tubuhnya.
Pedang panjangnya dikembalikan ke sarung dengan hati-hati agar tak mengganggu orang luar. Setelah mengelap keringat dengan handuk dan memakai baju, dia meregangkan anggota badan lalu duduk bersila di dipan. Segera masuk dalam kondisi meditatif, melupakan kelelahan fisik, mulai mengatur pernapasan sesuai ilmu latihan qi...
Cahaya fajar mulai menyingsing, merekah perlahan di ufuk timur.
Niu Daodao yang duduk bersila di atas ranjang menunjukkan napas yang semakin panjang dan dalam dibandingkan saat memulai kultivasi sebulan lalu. Menghirup seperti aliran sungai yang deras mengisi organ dalam, menghembuskan perlahan bagai mengurai kepompong, sepertinya sedang menyaring sesuatu sedikit demi sedikit.
Seiring berlalunya cahaya fajar, langit terang benderang, matahari pagi melompat cemerlang di ufuk, memancarkan cahaya keemasan yang perlahan naik. Saat segala sesuatu mulai bangkit, Niu Daodao juga mulai merasakan kegelisahan, menyadari waktu terbaik untuk kultivasi dalam keadaan lupa diri telah berlalu, lalu perlahan menghentikan latihan dan membuka mata.
Turun dari ranjang, ia meregangkan anggota badan. Kelelahan akibat handstand semalam sudah lenyap sepenuhnya, tubuh dan pikiran terasa segar.
Bukan berarti kultivasi tak bisa dilanjutkan setelah waktu terbaik berlalu, namun tubuh remajanya yang masih dalam masa pertumbuhan pesat secara alami lebih aktif bergerak. Sifat bawaan ini sulit diubah, darah dan qi paling mudah terpengaruh perubahan musim. Cukup berlatih di waktu optimal, tidak perlu memaksakan diri. Selain itu, makanan akan diantar secara teratur - jika terus mengurung diri mungkin menimbulkan kecurigaan.
Mengapa anak desa biasa mengerti tentang kultivasi? Ditambah ketidaktahuan tentang sikap sebenarnya Sekte Shangqing terhadapnya, lebih baik tidak membocorkan kemampuan ini. Dengan kemampuan mempertahankan diri yang masih nol, lebih baik menghindari masalah. Tunggu sampai paham betul situasinya baru membuat keputusan.
Di paviliun terdapat aliran mata air pegunungan yang sengaja dialirkan. Setelah membersihkan diri di waktu rutin, Niu Youdao membuka gerbang paviliun dan keluar. Di bawah pohon persik, Xu Yitian masih bersila menjaga semalaman.
Mendengar suara pintu terbuka, Xu Yitian menoleh sebentar lalu perlahan bangkit.
Niu Youdao menghampiri memberi salam. Tak lama berbincang, Chen Guishuo muncul membawa kotak makanan menaiki bukit, datang untuk berganti shift jaga.
Xu Yitian pergi. Saat makan siang nanti dia akan kembali, sedangkan makan sore menjadi giliran Chen Guishuo. Keduanya bergantian berjaga dan mengantar makanan.
Jika Niu Youdao masih tak menyadari masalah di balik perhatian khusus Sekte Shangqing ini, sungguh sia-sia pengalamannya bertahun-tahun di dunia persilatan.
Meski paham situasi, Niu Youdao tak membongkar rahasia. Dia membuka kotak makanan dan menyantap sarapan dengan cepat.
Rajinnya, setelah makan dia mencuci mangkuk dan sumpit lalu mengembalikannya ke kotak makanan di bawah pohon persik. Nantinya Chen Guishuo yang akan membawanya pergi.
"Senior Chen, tolong ambilkan kursi malas untukku." Usai meletakkan kotak makanan, Niu Youdao mengajukan permintaan. Sejak penolakan "berlebihan"-nya di Istana Shangqing, sikap Song Yanqing jauh membaik, bahkan menyuruhnya meminta apapun yang diperlukan.
Chen Guishuo yang sedang mengendus bunga persik di hidungnya menoleh sambil tertawa sinis, "Masih muda sudah mau pakai kursi malas? Dasar pemalas!"
Niu Youdao menunjuk ke bawah pohon persik, "Supaya senior-sepupu yang biasa tidur di tempat terbuka bisa lebih nyaman."
Chen Guishuo tersadar, ternyata persiapan itu atas nama mereka sendiri. Ia segera menepuk-tepuk bahu Niu Youdao dan memuji, "Cukup baik, baiklah, nanti aku akan membantumu mendapatkannya."
Niu Youdao memberinya senyuman cerah, lalu melihat pemandangan pegunungan yang indah dan penuh aura spiritual, "Senior, tempat yang benar-benar bagus. Pasti Shangqingzong kita termasuk dalam sekte besar di dunia kultivasi, ya?"
Hanya saat Chen Guishuo ada, dia bertanya hal-hal seperti ini. Dia jelas mendeteksi bahwa Shangqingzong sepertinya menyembunyikan sesuatu darinya.
Song Yanqing tidak sering datang, dan mood-nya tak terprediksi, sulit diajak berkomunikasi. Mulut Xu Yitian sangat tertutup, tidak mau menjawab apapun yang ditanya. Hanya Chen Guishuo yang tidak bisa menahan mulutnya, belakangan ini sudah banyak informasi yang berhasil digali darinya, meskipun semuanya hal-hal sepele. Setiap kali menyentuh hal yang berhubungan dengan Niu Youdao, dia langsung menghindar.
"Hehe!" Chen Guishuo tersenyum sopan, tapi setelah berpikir sebentar menggelengkan kepala, "Sudahlah, tidak apa-apa memberitahumu ini. Shangqingzong kita dulu sangat sukses, sekte terbesar di Kerajaan Yan. Pendiri aliran kami adalah Guru Negara Kerajaan Yan..."
"Setelah memuji-muji diri panjang lebar, intinya adalah: Setelah Kerajaan Wu menyatukan dunia, kerajaan itu runtuh lagi. Dunia terpecah menjadi situasi para jagoan saling berebut wilayah. Keturunan Shang Song yang pernah menguasai dunia, melalui berbagai cobaan, akhirnya mendirikan Kerajaan Yan. Leluhur Sekte Shangqing adalah pahlawan besar yang diberi gelar Guru Negara. Saat itu juga merupakan masa kejayaan Sekte Shangqing, dengan jumlah murid mencapai puluhan ribu. Namun karena berbagai alasan, jumlahnya perlahan menyusut. Kini murid Sekte Shangqing hanya tinggal beberapa ratus orang saja."
"Mengenai status dan kelas Sekte Shangqing di dunia kultivasi saat ini, Chen Guishuo langsung mengabaikan pertanyaan itu. Sepertinya dia enggan menjawab. Niu Youdao bisa menebak: Mungkin jawabannya akan membuatnya canggung."
"Melihatnya tak ingin membahas hal itu, Niu Youdao mengganti topik. 'Hei,' katanya heran, 'Biasanya Senior Song datang setiap beberapa hari. Tapi akhir-akhir ini lama tak kulihat. Aku jadi kangen.'"
"Chen Guishuo terkekeh, 'Senior Tang dijuluki wanita tercantik pertama di Kabupaten Ziyun. Kabar baiknya sudah dekat, mana mungkin Senior Song tidak rajin merayu...' Tiba-tiba dia menyadari sesuatu. 'Cih!' ejeknya sambil melambaikan tangan, 'Ngobrol apa dengan bocah kecil? Lagian kamu takkan mengerti!'"
"Niu Youdao mengedipkan mata, pura-pura kesal: 'Kenapa aku tak mengerti? Apa Senior Song akan menikahi Senior Tang?'"
"'Wah, kecil-kecil sudah banyak akal!' Chen Guishuo tertawa terbahak, menepuk bahunya. 'Kecuali ada halangan, Senior Tang mungkin akan jadi penerus berikutnya sebagai pemimpin sekte. Tunggu saja anggur pernikahannya!'"
Niu Daodao juga merasa penasaran dengan Song Yanqing, karena dia menyadari bahwa Chen Guishuo dan Xu Yitian tidak menunjukkan rasa hormat layaknya pada senior seperguruan, melainkan lebih seperti merunduk-runduk. Dengan nada menantang dia bertanya, "Apakah kalian takut padanya hanya karena Senior Song akan menjadi suami kepala sekte?"
Chen Guishuo melototi tajam, "Hantu penjemput, kau asal bicara apa?"
Niu Daodao: "Apa aku salah? Bukankah dia murid dalam, sementara kalian dan Senior Xu bukan? Aku heran, kemampuan kalian berdua sepertinya tidak kalah darinya, mengapa dia bisa jadi murid dalam sedangkan kalian belum?"
Mendengar ini, Chen Guishuo tampak termenung. Dia duduk bersandar di akar pohon persik yang berkelok, "Adik seperguruan, terkadang bukan hanya soal kemampuan. Latar belakang juga sangat penting..."
Dalam nada suaranya yang getir, tersirat latar belakang Song Yanqing: Ayahnya Song Shu adalah murid langsung Kepala Suku Tang Susu. Yang paling utama, kakeknya Song Jiuming adalah tangan kanan Menteri Besar Tong Mo, menduduki posisi Pengawal Istana sebagai salah satu dari Sembilan Penasihat Kerajaan. Setelah meninggalkan Sekte Shangqing, Song Shu selalu mendampingi Song Jiuming sebagai pengawal penyihir—hal yang lumrah bagi pejabat tinggi di zaman ini untuk memiliki penjaga ahli sihir.
Tentu saja, Sang Tingwei tidak hanya memiliki Song Shu sebagai satu-satunya anak laki-laki, juga bukan Song Qingyan satu-satunya cucu, apalagi hanya Song Shu sebagai penyihir pengawal. Namun memiliki penyihir pelindung yang merupakan anak kandung sendiri tentu lebih dipercaya. Dalam keterpurukan Sekte Shangqing saat ini, mereka sepenuhnya bergantung pada pengaruh Keluarga Song melalui Song Shu untuk perlindungan. Sebagian besar sumber daya kultivasi juga mengandalkan saluran distribusi Keluarga Song. Jika bukan karena perlindungan Keluarga Song, Sekte Shangqing mungkin sudah dibantai oleh sekte kultivasi lain. Dalam kondisi seperti ini, meski kualifikasi Song Qingyan sangat buruk, apakah menjadikannya sebagai murid dalam merupakan masalah?
Niu Da Dao tersadar, akhirnya memahami: Sang Dàsīkōng sebenarnya adalah perdana menteri kerajaan. Kakek Song Qingyan adalah pelayan setia perdana menteri. Jabatan Tingwei setara dengan menggenggam kekuasaan yudikatif penuh sebuah kerajaan. Pantas saja!
"Ah, ini semua tidak akan kamu mengerti," kata Chen Guishuo sambil melambai tangan dengan nada merendahkan diri.
