Menghindari jalan utama, Tu Han membawa sang murid melewati jalur tersembunyi menuju tempat pertapaan Penjaga Spiritual.
Su Po selaku Penjaga Spiritual tak memperumit. Setelah mengonfirmasi kejadian, ia berpesan: "Jangan ceritakan ini pada siapa pun, paham?"
Sang murid masih bingung, tapi sadar ini terkait kotak makanannya. Ia menduga Song Yanqing mungkin bermain curang, namun tak berani menyinggung. Hanya mengangguk patuh: "Murid paham."
Su Po melambaikan tangan mengusirnya pergi.
Setelah memastikan sang murid pergi, Tu Han yang bertongkat kembali dengan suara parau: "Penjaga, Sekte Shangqing ini terkenal mulia. Masak ada murid menggunakan cara hina berbisa begini? Haruskah kita diam saja?"
Su Po terdiam sejenak, lalu balik bertanya: "Dituntut? Bagaimana cara kamu menuntutnya?"
Tu Han berkata dengan kemarahan: "Song Yanqing merasa aman karena mengandalkan latar belakang Keluarga Song. Dia tahu Shangqingzong tidak berani menghukumnya. Mari kita ungkap semua dan perbesar masalah! Dengan peraturan sekte di atas, dua kepala suku lain tidak akan bisa menghindar dari hukuman!"
Su Po perlahan menutup matanya: "Dalam hatimu lebih jelas dari siapa pun. Terlibatnya Pangeran Ning membuat pengadilan ingin membersihkan 'sisa-sisa mata-mata'. Sekte-sekte besar mengawasi penuh kewaspadaan. Jika bukan karena kewaspadaan terhadap Keluarga Song, Shangqingzong mungkin sudah jadi debu! Menghina Keluarga Song, mereka hanya perlu sedikit isyarat untuk memaksa kita ke ujung tanduk! Mana yang lebih penting: Song Yanqing atau kelangsungan hidup Shangqingzong?"
Tu Han berkata dengan sakit hati dan frustasi: "Kepala Suku, Shangqingzong sebenarnya sudah tidak berguna bagi Keluarga Song. Alasan mereka masih memberi dukungan adalah karena Song Shu adalah murid kita - reputasi 'menghina guru dan membantai leluhur' terlalu buruk untuk ditanggung, terutama bagi status keluarga mereka. Ini semua hanya pertunjukan untuk dunia! Sekarang Keluarga Song hanya menunggu kesempatan untuk meninggalkan kita dengan alasan yang sah. Bukan karena ingin melindungi, hari itu pasti akan tiba! Murid tetap menyarankan untuk meninggalkan tempat ini, sementara mengundurkan diri sambil menunggu waktu yang tepat. Jika tidak, kita hanya duduk di sini menunggu kematian!"
“Ini bukan strategi perang kalian yang bisa dengan mudah ditinggalkan! Hal ini cukup kau katakan padaku, jangan sampai terdengar orang lain yang bisa mencurigai statusmu!” Su Po menghela napas ringan, memiringkan kepala sambil berkata: “Jika hari yang kau sebutkan benar-benar tiba, ingat, jangan pedulikan sini. Segera pergi ke Yao Mo Ling cari gurumu!”
Tu Han ragu-ragu untuk berbicara, tapi Su Po mengangkat tangan menghentikannya, “Cukup! Jangan lanjutkan. Pulanglah, pastikan Niu Youdao terlindungi. Dongguo Haoran ahli dalam ilmu firasat, pasti ada alasan menerima Niu Youdao sebagai murid. Jangan biarkan dia celaka!”
“Siap!” Tu Han menjawab diam-diam lalu berbalik pergi.
Rezeki bukan musibah, musibah tak terhindarkan. Hari baik tiba. Niu Youdao yang tak pernah menikah di kehidupan sebelumnya, kini di kehidupan ini menebusnya secara prematur dengan kenaifan yang masih mentah.
Lentera merah besar tergantung di bawah pohon persik, cahayanya menyinari bunga-bunga yang tertiup angin di tebing, menciptakan keindahan tragis yang tak terduga.
Meski Tao Hua Yuan dihiasi lentera dan dekorasi meriah, Shang Qing Zong tak menggelar pesta pernikahan besar. Bahkan resepsi formal pun tak ada, apalagi mengirim undangan ke sekte-sekte kultivasi lain.
Sekelompok murid dalam muncul sejenak. Song Yanqing yang menyamar di antara mereka menatap tajam prosesi Niu Youdao dan Tang Yi yang mengenakan riasan pengantin merah dengan kerudung merah melakukan upacara pernikahan, matanya nyaris menyemburkan api.
Di kiri-kanannya ada orang yang diam-diam siaga, mencegahnya bertindak gegabah. Begitu ada keanehan, mereka akan segera menghentikannya.
“Diantarkan ke kamar pengantin!” Protokol berseru lantang, sepasang pengantin baru diantar pergi.
Tamu yang hanya meneguk beberapa gelas anggur pernikahan sebagai formalitas pun bubar, ada yang menghela nafas, ada yang menggelengkan kepala, ekspresi beragam.
Banyak yang diam-diam menahan tawa melihat Song Yanqing yang mukanya hitam legam seperti wajan, seluruh anggota Sekte Shangqing tahu pria ini menyukai Tang Yi. Perempuan cantik memang disukai semua, tapi tak ada yang berani bersaing dengan Song Yanqing. Kini muncul orang tak dikenal yang menggagalkan rencananya, beberapa orang diam-diam bersikap sinis.
Di atas ranjang kamar pengantin, sepasang mempelai duduk berdampingan, menatap lilin merah yang menyala.
Setelah minum gelas silang dan membuka kerudung pengantin, murid perempuan yang memandu upacara pun mundur menutup pintu, memberikan ruang bagi pasangan baru ini.
Aroma tubuh harum samar menyebar di sampingnya, Niu Daodao yang mulai bosan duduk-duduk sesekali menoleh melihat pengantin wanita di sebelahnya yang berdandan menawan. Entah harus berkata apa, yang pasti tak paham maksud sebenarnya orang-orang ini, tetap waspada sambil merenung.
Sementara Tang Yi hanya duduk diam tak bergerak, raut wajahnya luar biasa tenang.
Mereka berdua hanya duduk kaku sampai fajar, bahkan tidak bersentuhan sedikitpun. Ketika ada yang mengetuk pintu memanggil, Tang Yi akhirnya bangkit dan pergi.
Seorang murid perempuan masuk dan berkata pada Niu Daodao: “Paman Guru Tang bilang masih ada urusan sekte yang harus diselesaikan, beliau pamit dulu.”
“Oh!” Niu Daodao mengangguk menjawab.
Tanpa kehadiran orang lain, ia langsung merebahkan diri dan tertidur pulas sampai senja.
Saat kembali keluar dari kamar, lentera dan sutra merah yang dipasang sebagai hiasan terlihat menyilaukan di paviliun yang sunyi, segalanya terasa seperti mimpi jernih yang tiba-tiba lenyap.
Melewati gerbang utama, Tu Han terlihat sedang menyalakan lentera di bawah pohon bunga persik. Setelah selesai di luar, tanpa sepatah kata pun Tu Han berpapasan dengannya dan masuk ke dalam paviliun untuk menyalakan lentera di sana.
Niu Daodao yang mengenakan jubah merah besar berdiri di bawah pohon bunga persik, memandangi Istana Shangqing di tebing seberang yang perlahan mulai terang oleh lentera.
Kelamnya malam semakin pekat, kelopak bunga kecil beterbangan tertiup angin dan mendarat di bahunya.
Hanya pada hari pernikahan itulah dia sempat bertemu mi dengan Tang Yi. Di hari-hari berikutnya, mereka hampir tak pernah berjumpa lagi.
Meski tinggal di sini, Tang Yi tak pernah menetap. Hanya setiap kali Tahun Baru tiba, Tang Yi akan datang dan makan bersamanya berhadapan, lalu menginap semalam di kamar sayap tanpa pernah sekamar.
Keheningan, kedamaian, dan kesepian - itulah perasaan Niu Daodao pasca pernikahan. Saat Chen Guishuo masih ada, sesekali masih ada teman mengobrol. Tapi Tu Han yang sekarang benar-benar membosankan, ditambah penampilannya yang memalukan.
Namun Tu Han sepertinya gemar minuman keras. Seringkali dia mabuk sambil memeluk labu anggur. Hanya di saat mabuk itulah Niu Daodao bisa mengorek informasi berguna dengan mengenakan sedikit trik percakapan.
Dari mulut Tu Han juga baru diketahui bahwa Tang Yi menjadi Pemimpin Sekte Shangqing tak lama setelah pernikahannya!
Artinya, dirinya yang menjadi suami Pemimpin Sekte Shangqing justru dikurung. Niu Youdao semakin bingung, apa maksud sebenarnya Sekte Shangqing memperlakukannya seperti ini? Tak ada petunjuk, tak ada juga yang memberitahukan jawaban...
Angin musim semi bertiup lagi.
Di bawah pohon persik yang seakan tak pernah layu dan bersemi seperti awan kemerahan, seorang pemuda bertubuh tegap berdiri dengan tangan di belakang. Alisnya tegas, wajahnya tampan dengan kontur tiga dimensi yang jelas, memancarkan keteguhan dan kedewasaan. Aura tenangnya berpadu dengan rambut panjang dikuncang sembarangan yang menciptakan kesan santai. Itulah Niu Youdao.
Matahari dan bulan bagai roda berputar. Sekilas lima tahun telah berlalu sejak Niu Youdao dikurung. Dari seorang remaja, kini ia telah tumbuh menjadi pemuda berwibawa.
Bila anak muda biasa pasti sudah gila dikurung begini. Tapi dia baik-baik saja. Pelatihan spiritual kehidupan lampaunya terus membantunya secara halus. Ia bisa tenang, bermeditasi, menjalani hidup sederhana - menganggapnya sebagai retret spiritual.
Bagaimanapun juga, dia tak terburu-buru. Yakin suatu hari akan bisa keluar dari sini dengan kemampuannya sendiri. Meski Sekte Shangqing tak memberinya sumber daya kultivasi, jimat transmisi hukum dalam tubuhnya adalah andalan terbesarnya!
Sampai sekarang, baru dua mantra dari jimat transmisi hukum dalam tubuhnya yang berhasil dimurnikan. Tapi tingkat kultivasinya sudah mencapai puncak tahap Qi Refining.
Dan seiring meningkatnya kultivasi, kecepatan memurnikan Jimat Warisan Dharma tentu akan semakin cepat. Inilah tulang punggungnya!
Pemurnian Qi, Fondasi, Pil Emas, Yuan Ying - mengabaikan legenda tingkat lebih tinggi, menurut informasi dari Mulut Han, jumlah ahli Yuan Ying di dunia ini sangat sedikit. Mereka yang mencapai pencapaian nirwana Yuan Ying adalah petarung terhebat di dunia, sementara mereka di tingkat Pil Emas sudah termasuk kategori ahli yang cukup mumpuni.
Sekte Shangqing saat ini hanya memiliki tiga Kepala Suku yang mencapai Tingkat Pil Emas. Sebelumnya ada dua lagi, sayangnya dua ahli berbakat Tang Mu dan Dongguo Haoran telah tewas. Rekan seangkatan mereka yang masih hidup umumnya masih berada dalam Realm Fondasi. Pemimpin Tang Yi konon baru berhasil mencapai Realm Fondasi tahun lalu dengan bantuan tiga Kepala Suku, sementara murid-murid lain masih berkutat di Realm Pemurnian Qi. Dengan pertimbangan ini, kultivasi saatnya di Sekte Shangqing sebenarnya cukup mumpuni, hanya saja ia sengaja menjaga kerendahan hati. Dalam situasi yang belum jelas tanpa jaminan perlindungan diri, ia tak berniat menunjukkan kemampuan sebenarnya.
Pikirannya saat ini cukup tenang. Di sini ada makanan dan minuman, suasana hening - tempat ideal untuk kultivasi. Mendengar dunia luar sedang kacau, mungkin sulit menemukan tempat lebih baik dari ini. Karena itu ia tak terburu-buru pergi.
Setelah meregangkan badan, Niu Youdao kembali berbaring di kursi malas bawah pohon. Menghirup aroma harum bunga persik yang samar, ia masuk ke dalam kondisi setengah tertidur yang santai...
Ibu kota Negeri Yan di bawah gelapnya malam, lentera-lentera mulai dinyalakan, toko-toko berjejer rapat, jalanan ramai dan hiruk pikuk, sangat semarak. Penderitaan rakyat di luar seolah tak berhubungan dengan tempat ini, sementara para pengemis yang bersembunyi di sudut-sudut gelap terlihat seperti hidup di dunia lain.
Sebuah kediaman resmi yang bertuliskan "Kediaman Song" berdiri tenang di tengah keramaian, merupakan rumah Hakim Agung Song Jiuming dari Negeri Yan.
Sebuah kereta tiba, seorang pria berjubah turun sambil mengusap janggutnya lalu menaiki tangga dengan langkah congkak.
Penjaga pintu segera keluar sambil membungkuk-bungkuk, "Tuan Cao!" Sementara penjaga lain bergegas masuk untuk melapor.
Setelah beberapa jawaban di pintu gerbang, seorang pria bergegas menyambut. Sebelum sempat keluar, tangannya sudah terkatup dalam salam, "Angin apa yang membawa Tuan Cao kemari? Silakan masuk!"
Yang menyambut langsung adalah Song Quan, putra sulung Song Jiuming yang telah menjabat posisi resmi.
Tamu Cao Fengduo meski berstatus rakyat biasa, merupakan salah satu staf Menteri Pekerjaan Umum, sehingga Song Quan sendiri yang datang menyambut.
Keduanya tertawa bersama sambil berjalan berdampingan menuju ruang tamu di Paviliun Dalam untuk minum teh.
Setelah menunggu sebentar, Song Jiuming yang berkulit putih dengan pakaian kasual muncul perlahan. Baik penampilan maupun aura-nya terawat baik. Kedua orang di ruangan itu berdiri.
Cao Fengduo memberi hormat dengan tangan terkatup, "Hormat untuk Hakim Agung!"
Song Jiuming mendengus, langsung duduk di kursi utama lalu bertanya tanpa senyum, "Kedatangan Tuan Cao, apakah ada perintah dari Yang Mulia?"
“Benar adanya!” Cao Fengduo menjawab, lalu menurunkan volume suaranya: “Besok, anak dari Pangeran Ning Shang Jianbo, Shang Chaozong, akan dibebaskan dari penjara…”
