"Kau?" Shang Chaozong terkejut, "Apa yang terjadi?"
Lan Ruoting tersenyum getir, "Saat Wangye dipenjara, kusadari situasi aneh. Banyak yang menjatuhkan, jelas ingin membunuh Wangye. Sang Penguasa Istana waspada terhadap kendali pasukan almarhum Raja sebelumnya, sekaligus khawatir akibat hilangnya pengaruh beliau di negara-negara. Kusesaki kabar bahwa almarhum Raja diam-diam menyuling 100.000 arwah setia yang gugur di medan perang menjadi 'Yā Jiāng'."
Shang Chaozong tersadar, lalu terkekeh sinis, "Kukira Sang Penguasa Istana masih punya rasa keluarga sehingga tak membunuhku. Rupanya mengincar 100.000 'Yā Jiāng'? Kalau begitu, kebebasanku ini pun terkait itu? Bagaimana situasi terkini Negara Yan?"
Lan Ruoting mengangguk: "Wangye bijaksana, tepat mengenai bagian vital! Setelah mangkatnya Raja sebelumnya, selama bertahun-tahun ini Yang Mulia melakukan pembersihan besar-besaran terhadap mantan pengikut Raja, membuat semangat pasukan goyah. Jenderal penjaga utara Shao Dengyun bahkan terdesak hingga murka membuka gerbang kota, mengundang pasukan besar Korea menyerbu perbatasan utara kita seperti bambu terbelah. Pengadilan harus membayar harga mahal untuk menghentikan serangan pasukan Korea. Tak hanya wilayah luas jatuh ke tangan musuh abadi, negara-negara sekitar pun mulai mengawasi dengan penuh kewaspadaan. Situasi bagai kapal persahabatan yang mulai retak, Yang Mulia terpaksa mengirim beberapa putri untuk pernikahan diplomatik, merayu beberapa negara sebagai penyeimbang agar situasi stabil. Namun dalam kekacauan internal, ambisi beberapa komandan mulai tumbuh. Ada yang mempertahankan pasukan pribadi, menolak perintah. Masalah internal dan eksternal, Kerajaan Yan sudah bagai angin dan hujan yang berguncang!"
Dum! Shang Chaozong memukul tempat duduknya dengan tinju, wajahnya garang: "Mengirim putri untuk pernikahan diplomatik, aib memalukan! Shao Dengyun berani membelot, sial!"
Lan Ruoting diam seribu bahasa. Bagaimana menjelaskan beberapa hal? Menolak pernikahan diplomatik berarti risiko kehancuran, apa lagi yang bisa dilakukan Sang Itu di istana? Jika Shao Dengyun tidak membelot, itu jalan buntu. Lalu apa yang harus dilakukan Shao Dengyun?
Setelah emosi Shang Zhaozong mereda, ia menghela napas: "Aku paham sekarang. Alasan aku bisa dibebaskan dari penjara saat ini adalah karena negara Yan sedang dilanda masalah internal dan eksternal. Sang Penguasa Istana sangat ingin mendapatkan 100.000 Pasukan Gagak untuk menstabilkan situasi. Tujuan membebaskanku adalah untuk memancing keluar pasukan itu! Jika mereka tidak berhasil mendapatkannya, aku yakin Sang Penguasa takkan membiarkanku hidup!"
Lan Ruoting: "Sekarang bukan saatnya memikirkan ini. Asalkan Wangye bisa kabur dan meninggalkan ibukota, masih ada harapan. Tapi jika tidak bisa keluar dari ibukota, maka kesempatan itu takkan pernah datang..."
Matahari terbit, ibukota kembali hiruk-pikuk. Toko-toko mulai membuka pintu, pedagang kaki lima dan kuli angkut lalu-lalang. Tak ada yang tahu sosok apa yang duduk di dalam kereta kuda yang tampak biasa itu.
Begitu kereta mendekati Gerbang Timur, langsung mendapat perlakuan khusus. Sekelompok pasukan centaur mengusir pejalan kaki, memblokir akses keluar-masuk, lalu mengepung kereta tersebut.
Seorang komandan penjaga mengetuk kereta dengan punggung golok sambil membentak: "Turun! Periksa!"
Lan Ruoting keluar lebih dulu, hendak membantu Shang Zhaozong yang kakinya cedera. Tapi yang terakhir tetap menolak dan melompat turun sendiri.
Dari situasi di sekitar, keduanya langsung pahap bahwa ini sengaja ditujukan pada mereka.
"Lho, ini bukan Shang Zhaozong sang Pangeran Muda?" teriak komandan penjaga dengan suara menggema yang membuat warga sekitar terbelalak. Ia lalu menyindir: "Bagaimana bisa Tuan Pangeran mengenakan pakaian compang-camping seperti ini?"
Shang Chaozong melirik dingin ke arah lawannya. Meski statusnya telah diturunkan dari Pangeran menjadi pangeran kabupaten, secara resmi ia tetap seorang Wangye. Sapaan "Xiao Wangye" dari lawannya jelas mengandung unsur permainan yang merendahkan.
Lan Ruoting memberi hormat dengan tangan tergenggam: "Wangye pergi atas perintah kekaisaran. Kami harap Jenderal mau mengulurkan tangan."
Komandan penjaga tersenyum sinis: "Perintah kekaisaran dan pemeriksaan tidak bertentangan! Xiao Wangye bisa membunuh rakyat biasa di terang matahari lalu berjalan congkak, tapi kami hamba kecil harus taat aturan." Tangannya melambai: "Geledah badan!"
Pasukan berkerumun mengelilingi Shang Chaozong. Di depan umum, mereka menggeledah dengan kasar, merobek pakaian lusuhnya hingga hampir memperlihatkan pantatnya.
Penghinaan disengaja ini ditanggapi Shang Chaozong dengan rahang tegang. Ia tetap berdiri kaku membiarkan penggeledahan.
Lan Ruoting diam-diam menghela napas. Tahanan selama bertahun-tahun telah mengubah Xiao Wangye. Dulu, karakter impulsifnya pasti akan meledak dan terjebak tipu muslihat. Musibah menyimpan berkah, berkah mengandung bencana - mungkin inilah maknanya.
Namun sais kuda itu gemetar hebat. Matanya melotot penuh amarah hendak melangkah, tapi pergelangan tangannya diremas Lan Ruoting.
Lan Ruoting menggelengkan kepala, memberi isyarat larangan untuk bertindak impulsif.
"Mendengar itu adalah penguasa, dan mendengar ada rakyat biasa yang dipukul sampai mati di terang matahari, warga sekitar yang menonton tidak peduli apakah Shang Chaozong difitnah atau dihina. Kebanyakan adalah rakyat bodoh yang tidak mendapat informasi seimbang. Melihat Shang Chaozong dihina, mereka hanya menonton seperti melihat tontonan, bahkan ada yang bersikap sinis atau bertepuk tangan.
Orang yang diam-diam menghasut kejadian ini di benteng diam mematung, hanya menganggap rakyat bodoh itu lucu dan tolol, tapi tidak berpikir mengapa rakyat begitu membenci penguasa, sampai ingin membuang semua penguasa ke kandang babi!
Di depan dua jendela, masing-masing berdiri satu orang. Keduanya mengintip melalui celah jendela yang terbuka untuk mengamati bagian bawah. Salah satunya adalah Tingwei Song Jiuming.
Sedangkan orang satunya lagi adalah pria kurus tinggi, berkulit pucat tanpa janggut, rambut di pelipis sudah memutih dan diikat rapi dengan tusuk rambut giok hijau. Seluruh penampilannya rapi tanpa noda, hidung bengkok, ekspresi tenang, pandangan mata dingin, mengenakan jubah hitam yang membalut bahu. Keseluruhannya memancarkan keanggunan yang terkendali, memberikan kesan jarak yang sulit didekati.
Orang yang bisa ditemani langsung oleh Song Jiuming tentu tidak biasa. Namanya Ga Miao Shui, agak aneh. Seorang kasim istana, orang dekat kaisar yang menemani sejak kecil, statusnya bisa dibayangkan. Dijuluki Bapak Kasim Shui.
"Apa ini ada artinya?" Song Jiuming menoleh dan bertanya.
Ga Miao Shui menjawab tenang: "Memberi penghinaan, membuatnya terus memikirkannya, memaksanya segera mengeluarkan kartu lawan Shang Jianbo."
Song Jiuming terlihat berpikir, lalu mengerti.
"Setelah keributan di bawah, akhirnya dilepas masuk. Shang Chaozong yang bajunya compang-camping hingga sulit menutupi tubuh kembali masuk ke kereta. Kusir kembali mengemudikan kereta maju."
"Namun begitu kereta keluar gerbang kota, tiba-tiba seseorang berlari dari dalam kota, menunjuk kereta sambil berteriak: "Tuan Pejabat, cepat hentikan dia! Kereta itu, seseorang mencuri kudaku!""
"Seperti sudah direncanakan, pasukan di luar kota dengan cepat mengepung dan kembali menghentikan kereta."
"Orang yang berteriak itu berlari ke depan kereta, menarik tali kekang sambil merintih: "Ini keretaku, keretaku! Tuan Pejabat, tolong beri keadilan!""
"Komandan penjaga gerbang yang sebelumnya menyulitkan kembali datang dengan langkah tegap, mendekati kereta dan membentak: "Turun dari kereta!""
"Shang Chaozong yang duduk tegak di dalam kereta tersenyum sinis, "Rupanya hamba tidak layak lagi naik kereta. Ingin memaksa hamba berjalan ke tanah apanase? Tao Xin, tiup trompet!" Tao Xin adalah nama kusir yang mengemudi di luar."
""Tunggu!" Lan Ruoting menghentikan, lalu memberi hormat kepada Shang Chaozong: "Wangye, harap bersabar!""
"Shang Chaozong membungkuk keluar dari kereta, berdiri di poros roda sambil menghalangi Lan Ruoting di belakangnya. Meski berpakaian compang-camping, posturnya tetap tegak bagai bambu."
"Komandan itu menunjuk Shang Chaozong sambil menghina: "Pangeran Muda, lebih baik turun dan menjelaskan masalah ini!""
"Dengan nada tak terbantahkan, Shang Chaozong tiba-tiba membentak: "Tiup trompet!""
Tukang kuda Tao Xin yang mengendalikan kereta tiba-tiba mengeluarkan terompet tanduk banteng hitam mengilap berkesan dekaden dari suatu tempat, lalu meniupnya dengan pipi kembung sekuat tenaga.
"Huu... huuu... huu..."
Suara terompet yang berat bergema di luar gerbang kota, membuat para prajurit sekitar tertegun, sementara komandan penjaga malah terpaku——terompet militer!
Tiba-tiba, gemuruh terdengar dari kejauhan yang semakin mendekat. Seketika, wajah pasukan penjaga benteng berubah pucat.
Di menara benteng, Ga Miaoshui dan Song Jiuming yang sedang mengintip melalui celah jendela sama-sama mengerutkan alis. Mereka membuka jendela lebar-lebar dan melihat dua pasukan kavaleri mendekat dari kiri-kanan——sekitar 200-an prajurit masing-masing. Satu pasukan memakai kaus ketat kebiruan, satunya lagi kaus ketat abu-abu kusam. Meski jumlahnya tak banyak, aura mereka menyala-nyala bagai tak terbendung!
Pupil Song Jiuming menyempit tiba-tiba. Ia bergumam pelan: "Pasukan Yingyang! Pasukan Wulie!"
Semasa Almarhum Kaisar masih hidup, beliau menganugerahi Pangeran Ning Shang Jianbo gelar "Pahlawan Perkasa dan Prajurit Gagah Berani" atas jasa perangnya. Shang Jianbo kemudian memisahkan empat karakter tersebut menjadi nama dua pasukan pengawalnya——maka lahirlah Yingyang Wei dan Wulie Wei.
“5.000 Batalion Yingyang Wei、5.000 Batalion Wulie Wei menemani Pangeran Ning Shang Jianbo berperang di medan tempur, berulang kali menorehkan prestasi gemilang, menggemparkan musuh. Pertempuran paling legendaris terjadi ketika Yang Mulia memimpin iring-iringan kerajaan dan terjebak bahaya. Pangeran Ning Shang Jianbo memimpin kedua batalionnya melakukan serangan kilat sejauh ratus li untuk menyelamatkan sang kaisar, dengan hanya 10.000 pasukan menyerang front utama pasukan Kerajaan Han yang berjumlah 100.000 orang, berhasil menerobos kepungan dan menyelamatkan Yang Mulia. Pertempuran itu membuat nama kedua batalion tersebut menggema di seluruh dunia, namun tidak berbuah rasa terima kasih melainkan kewaspadaan dari penguasa sekarang.
Kini kedua batalion itu telah menjadi sejarah, hampir dibersihkan habis oleh penguasa sekarang. Ratusan orang di depan mata ini mungkin adalah sisa-sisa yang berhasil dikumpulkan.
Dua kesatuan kavaleri menyatu, menggulung debu dan mendekat dengan gemuruh. Pasukan penjaga gerbang kota berubah wajah, ada yang berteriak: "Batalion Yingyang Wei! Batalion Wulie Wei!"
“Tuan Muda, apakah Anda ingin memberontak?” Perwira penjaga di samping kereta wajahnya pucat pasi, bertanya dengan gemetar.
Shang Chaozong yang berdiri di gandar kereta tidak menghiraukannya. Matanya memandang bangga ke arah pasukan berkuda yang mendekat.
Tao Xin sang sais mata memerah. Melihat pasukan yang mendekat, air matanya berkaca-kaca. Ia mengusap air mata lalu meniup terompet "hu~hu~" lagi.
Pemimpin kavaleri depan adalah seorang perempuan berjubah hijau dengan topi kasa yang menutupi wajahnya. Begitu terompet berbunyi, perempuan itu mencabut pedang dengan suara "braak" dan mengarahkannya ke depan.
Lima ratus centaur penyerang dengan cepat berubah menjadi formasi perang berbentuk kerucut, masing-masing menghunus golok penghancur kuda yang berkilauan di bawah sinar matahari, bergerak maju dengan kecepatan tinggi tanpa ragu.
Berdiri di jendela menara, Ga Miaoshui melirik pasukan bertahan di bawah benteng, alisnya berkerut. Pasukan bertahan sudah menunjukkan ketakutan sebelum pertempuran, secara refleks mulai mundur perlahan.
Prajurit yang menghalangi kereta kuda sudah ketakutan dan membuka jalan sambil mundur.
Lima ratus kavaleri mencapai depan kereta lalu menghentikan kuda mereka secepat petir, gerakannya menggelegar bagai guruh, diamnya kokoh laksana gunung!
"Kakak!" Seruan gemetar itu datang dari perempuan berjubah hijau yang baru saja menghentikan kudanya - Shang Shuqing, adik Shang Chaozong. Matanya berkaca-kaca di balik tudung kasa, terkejut melihat tubuh perkasa kakaknya yang dulu gagah kini tinggal tulang terbungkus kulit, membayangkan siksaan mengerikan yang dialaminya.
