Teriak pencuri kereta itu berubah menjadi lolongan ketakutan saat tubuhnya ambruk gemetar di tanah, wajahnya dipenuhi kepanikan bagai domba yang menunggu disembelih.
Komandan bertahan menelan ludah sambil melirik ke kiri-kanan, melihat anak buahnya sudah mundur ke belakangnya. Ingin ikut mundur, tapi tahu ada pengawas di atas benteng yang akan menghukumnya jika ketahuan pengecut.
"Bakar!" Gumam kasar Shang Chaozong saat melompat turun dari kereta, tangannya membuat isyarat. Seketika seseorang melemparkan sebilah golok penghancur kuda ke arahnya.
Menangkap golok itu, Shang Chaozong memutar badan dan menghantamkan senjatanya. Percikan darah berceceran, mengotori wajah dan tubuhnya dengan rona merah menyala.
"Prajurit penjaga itu membelalakkan mata, tak menyangka Shang Chaozong berani membunuhnya di kaki Gunung Surgawi. Tanpa sempat bereaksi, sebuah tengkorak besar melesat ke langit lalu jatuh ke tanah. Badannya kejang-kejang sebelum roboh."
"Ah..." Pasukan di luar kota mundur ketakutan beberapa langkah.
Lan Ruoting yang baru turun kereta memandang situasi ini dengan perasaan campur aduk. "Berani-beraninya membunuh jenderal penjaga ibukota secara terang-terangan di hadapan Kaisar!"
Tao Xin mengayunkan golok memutus tali laso kereta, melompat ke punggung kuda, lalu menerjang ke gerbang kota. Pasukan penjaga berhamburan membuka jalan, tak ada yang berani menghalangi. Dengan leluasa Tao Xin mengambil obor di gerbang, lalu kembali. Obor yang dinyalakannya dilempar masuk melalui jendela kereta.
Api cepat menjalar, asap pekat mengepul dari dalam kereta.
Shang Chaozong yang telah menaiki kuda perang menoleh keras. Muka berlumuran darahnya menatap dua jendela terbuka di menara kota - tempat Ga Miaoshui dan Song Jiuming berdiri. "Pergi!" bentaknya.
Ia memacu kudanya terdepan. Pasukan berkuda mengubah arah mengikutinya dengan derap gemuruh.
"Harimau tak akan melahirkan anak anjing," gumam Ga Miaoshui datar, sorot matanya gelap.
Song Jiuming yang menyaksikan rombongan itu menjauh menghela nafas. "Yang kutakutkan adalah daya panggil Pangeran Ning masih ada. Semoga ini bukan melepas harimau kembali ke gunung."
Tak lama kemudian, deputi jenderal penjaga bergegas masuk ke menara. Tangannya berkacak memberi hormat. "Bapak Kasim! Shang Chaozong telah membunuh Jenderal Li. Mohon Bapak Kasim berikan keadilan!"
“Bagaimanapun juga dia anggota keluarga kerajaan, garis keturunan darah Surgawi mana bisa dihina sembarangan, mati saja lah!” Gā Miǎo Shuǐ bersuara datar, jubah hitamnya dikibaskan. Ia berbalik dari jendela dan melewati deputy jenderal. Sebuah energi tak kasat mata menyembur, membuat deputy jenderal itu tersandung mundur memberi jalan hingga terjatuh. Langkah perginya diiringi dengusan, "Ribuan orang ternyata ditakuti oleh lima ratus pasukan berkuda, sekumpulan sampah tak berguna!"
Song Jiuming melirik deputy jenderal yang masih pusing terjatuh, diam seribu bahasa. Dengan langkah tenang ia pergi, enggan berkomentar lebih.
Dalam hatinya ia paham, setelah kabar situasi Gerbang Timur sampai ke istana, Sang Penguasa di sana pasti akan murka. Segala alasan dan pembenaran hanyalah dusta. Penjaga gerbang timur ibukota untuk Kaisar ternyata ketakutan oleh ratusan pasukan berkuda - bagaimana jika musuh benar-benar menyerang? Masih bisakah mengandalkan mereka untuk melindungi ibukota? Kepala deputy jenderal ini mungkin tak akan selamat, dan banyak pasukan penjaga kota akan terkena imbas...
Aroma samar bunga persik, cahaya musim semi yang cerah, semilir angin sepoi-sepoi.
Di bawah pohon, di atas kursi malas yang terbuka buku ilustrasi tanaman obat, Niu Da Dao asyik membaca. Sesekali kelopak bunga nakal beterbangan mengganggu.
Tiba-tiba dari kaki bukit terdengar samar derap kuda. Buku di dadanya ditutup, ia menoleh dan melihat beberapa penunggang kuda berhenti di tebing seberang. Mereka tak seperti anggota Sekte Shangqing. Seseorang memandu ksatria itu menaiki tangga batu berkelok-kelok.
Lihat saja, selama bertahun-tahun dia menyimpulkan pengalaman: berapa pun orang yang datang, itu bukan urusannya. Terus baca bukunya, di lingkungan ini membaca juga merupakan kesenangan. Di kehidupan sebelumnya belum pernah ada lingkungan baca sebaik ini.
Membaca terus sampai mengantuk lagi. Tak tahu berapa lama tidur, bangun dalam kondisi linglung. Dengan malasnya membolak-balik badan, melantunkan kemalasan bawaan dari tulang: "Di pondok bunga persik ada kuil bunga persik, di bawah kuil bunga persik tinggal dewa bunga. Dewa bunga menanam pohon persik, memetik bunga tukar uang anggur. Sadar hanya duduk di depan bunga, mabuk kembali tidur di bawah bunga. Setengah sadar setengah mabuk hari berganti hari, bunga gugur dan mekar tahun berganti tahun. Hanya berharap mati tua di antara anggur dan bunga, tak sudi membungkuk di depan kereta kuda. Debu roda dan kaki kuda tanda pengaruh orang berkuasa, cawan anggur dan ranting bunga nasib pertapa. Jika bandingkan orang berkuasa dengan pertapa, bagai langit dan bumi. Jika bandingkan anggur-bunga dengan kereta-kuda, mereka sibuk kami santai. Orang lain tertawa aku gila, aku tertawa mereka tak paham. Tak lihat makam ksatria Wu Ling, tanpa bunga dan anggur cangkul jadi sawah..."
Nada suaranya malas dan perlahan. Setelah melantun puisi dengan nyaman, menguap sambil membuka mata kabur. Kepala miring, mata terbuka lebar, tiba-tiba terkejut.
Tampak tiga orang berdiri di samping. Orang di depan terasa asing namun familiar, sangat cantik. Bukan lain orang, dia adalah Nyonya Tang Yi.
Bukan karena dia adalah istrinya baru ia merasa cantik. Nyonya ini dalam kondisi apa sebenarnya, ia cukup tahu diri. Memang sangat cantik, santun namun dingin bagai es, kulit putih halus seperti porselen tipis, dada montok, body anggun. Jubah panjang hitam yang dilapisi kasa tipis, kedua tangan halusnya terlipat di perut, aura bak dewi turun ke bumi. Berdiri hidup-hidup di hadapannya, sekadar memandang sebagai pemandangan pun menyenangkan mata.
Di belakangnya, ada Tu Han bermata tunggal yang bertongkat. Di sampingnya berdiri wanita berjubah pendek hijau ala prajurit dengan body ramping. Orang ini benar-benar tak dikenalnya. Jumlah kenalannya di Sekte Shangqing memang tak banyak, apalagi wanita ini masih mengenakan topi kasa yang menutupi mukanya.
Biasanya Tang Yi hanya datang setahun sekali di akhir tahun. Mengapa sekarang tiba-tiba muncul?
Awalnya ia kira masih bermimpi. Mengucek-ucek matanya, memastikan tak salah lihat, buru-buru bangkit. Dengan gerakan santai merapikan kuncir kuda yang miring di bahu, tersenyum: "Kenapa kamu datang?" Panggilan "Nyonya" tak bisa ia keluarkan. Sejak acara pernikahan dulu, sang wanita juga tak pernah memanggilnya "Jun". Hanya bisa dianggap gagal menegakkan wibawa sebagai suami, benar-benar sial.
Dalam hati berkeringat dingin. Beberapa tahun terakhir memang terlalu tenang dan nyaman, sampai kewaspadaan dasar pun hilang. Ternyata tiga orang hidup sudah di depan mata tak terdeteksi. Benar-benar tidur seperti babi hutan. Jika ini terjadi di dunia persilatan dimana ada yang berniat jahat, entah sudah mati bagaimana caranya.
Tiga individu tetap tak bereaksi lama, Tatapan Tu Han padanya berbeda dari biasanya, seperti melihat monster, sesekali melirik pohon persik itu.
Tatapan Tang Yi padanya agak rumit, pikirannya masih terpaku pada makna puisi yang baru saja diucapkan Niu Youdao dengan santai tanpa dibuat-buat. Puisi yang diucapkan sembarangan oleh si ini? Puisi klasik Song Yanqing yang tak ada habisnya?
Dia juga tak tahan memandang lagi pohon persik kuno berusia seribu tahun yang rindang seperti payung megah itu.
Sudah lama dia curiga puisi Song Yanqing ada hubungannya dengan si ini, tapi tak percaya orang seusianya bisa menulis begitu banyak puisi cinta. Tapi bagaimana puisi tadi terasa sangat sesuai dengan situasi? Seolah ditulis khusus untuk kondisinya sendiri sekarang?
Sungguh sulit dipercaya seorang anak miskin dari pelosok gunung bisa menulis puisi seperti ini!
Tentang latar belakang Niu Youdao, dia tahu jelas.
Meski Dongguo Haoran memberikan bukti kuat, tapi dari situasinya jelas Dongguo Haoran menerima murid secara terburu-buru. Sekte Shangqing tak mungkin menerima orang sembarangan. Setelah menanyai asal-usul Niu Youdao, mereka langsung mengirim orang ke desa itu untuk verifikasi, dan sudah dikonfirmasi kebenarannya.
Tapi saat pertama kali melihat Niu Youdao, banyak orang termasuk Tang Yi sendiri, menyadari keistimewaan anak desa ini. Meski berpakaian compang-camping, sepatunya sampai memperlihatkan jari kaki, namun kematangan dalam pandangan matanya tak bisa disembunyikan. Cara bicaranya pun tidak seperti layaknya anak desa.
“Mungkin ini bisa dijelaskan dengan peribahasa 'anak keluarga miskin cepat dewasa', tapi soal kemampuan menciptakan puisi klasik setingkat ini, dia masih setengah percaya.”
“Meski pernah diketahui ada scholar compang-camping yang mengajari Niu Youdao di Desa Xiaomiao, sejauh apa pengajaran itu sampai, tak ada yang tahu pasti. Desa ini sedikit yang melek huruf, mana ada level untuk menilai karya? Cuma pujian sesama warga desa. Kalau ditanya detil keunggulannya, warga pun tak bisa menjawab.”
“Sadar anggur duduk di depan bunga, Mabuk kehidupan tidur di bawah pepohonan. Puisi yang bagus, Sungguh dewa bunga persik!”
Tang Yi diam tak menjawab. Wanita bertudung kasa itu tak kuasa menahan decak kagum, suaranya lembut dan merdu seperti bel. Dari nada bicaranya yang terukur, jelas berasal dari keluarga terdidik. Gerakan mengangkat tudungnya seolah ingin mengamati kemegahan bunga persik yang merekah bagai mega senja.
“Ehm...” Niu Youdao menggaruk kepala. Ia sendiri tak menyadari ucapannya yang kabur tadi. Baru setelah didengar ulangan wanita itu, ia bereaksi. “Hehe, cuma guyonan sembarangan, tak layak disebut!” tegasnya mematok karya itu sebagai ciptaannya sendiri.
Tang Yi mencoba bertanya, “Puisi ini benar karyamu?”
“……” Niu Daodao tertegun, jangan-jangan dia mengatakan sesuatu yang salah, apakah puisi ini juga ada di dunia ini? Jika benar demikian, itu benar-benar akan menjadi bahan tertawaan. Dia kembali terkekeh, “Hanya mengobrol sembari mengisi waktu, ada masalah apa?”
Tang Yi menatapnya tajam. Niu Daodao buru-buru mengalihkan topik, memandang wanita bertudung kasa itu, “Boleh tahu siapa tamu terhormat ini?”
Wanita itu memberi hormat dengan anggun, “Shang Shuxiang, hormat untuk Dewa Bunga Persik!”
“Dewa Bunga Persik? Hehe…” Niu Daodao menggelengkan tangan sambil tertawa, menunjukkan ekspresi tidak pantas menerima sebutan itu.
Tang Yi melangkah ke samping, mengulurkan tangan dengan anggun, memperkenalkan secara resmi, “Putri Kabupaten Shang adalah putri Pangeran Ning Shang Jianbo. Pangeran Ning merupakan sahabat lama Paman Guru Dongguo.”
Niu Daodao agak terkejut, rupanya wanita bertudung kasa ini adalah anggota keluarga kerajaan Yan!
Meski tidak memahami situasi di luar, dia kurang lebih mengetahui tren besar dunia dari percakapan Chen Guishuo dan Tu Han saat mabuk. Dinasti Wu runtuh, para pangeran perang berebut kekuasaan, saling membunuh. Dari ratusan negara feodal, kini hanya tersisa tujuh yang dominan: Jin, Han, Zhao, Song, Wei, Yan, dan Qi. Situasi ini mirip dengan Tujuh Negara Perang dalam pemahaman Niu Daodao, meski luas wilayahnya jauh melampaui konsep peradaban lamanya - benar-benar membagi seluruh planet, bukan sekadar berebut di satu benua. Marga kerajaan Yan adalah Shang, konon keturunan Kaisar Shang Song dari Dinasti Wu. Ning Wang Shang Jianbo ini adalah adik kandung kaisar sekarang, menjabat sebagai salah satu Tiga Guru istana - Komandan Militer Agung. Posisi ini setara dengan Panglima Tertinggi Angkatan Bersenjata di dunia Niu Daodao, menguasai penuh pasukan Yan, sosok pemegang kekuasaan nyata.
Bayangkan, dengan latar belakang seperti ini, bagaimana mungkin Niu Daodao tidak terkejut mendapati putri Sang Komandan Agung tiba-tiba muncul di hadapannya?
