Tak lama setelah Tang Yi pergi, seorang murid perempuan bernama Tian Xiang bergegas datang. Mendekati Tang Susu, ia berbisik-bisik. Alis Tang Susu naik sesaat, lalu mengeluarkan senyuman sinis sebelum kembali berbisik memberi instruksi.
Tak lama kemudian, seseorang lain datang menghadap di depan pintu. Bukan orang lain, dia adalah Song Yanqing.
Setelah diizinkan masuk, Song Yanqing melihat Tang Susu menyerahkan sepucuk surat kepada Tian Xiang di sampingnya sambil berpesan: "Surat ini harus disampaikan ke Kepala Biro Kuil Nanshan di Xiao Nanshan, Kabupaten Guangyi setelah Niu Daode turun gunung. Ini urusan sejalan, pastikan sampai!"
"Baik!" Tian Xiang menerima surat dengan kedua tangan, lalu pergi sambil melirik diam-diam ke arah Song Yanqing.
Song Yanqing mengawasi ketat surat di tangan itu, kemudian membalikkan badan memberi hormat formal: "Murid menghadap Kepala Suku!"
Tang Susu mengangkat tangan sambil tersenyum ramah, memberi isyarat agar tak perlu banyak basa-basi.
Namun Song Yanqing tetap berwajah datar, berkata tenang: "Kepala Suku, kabarnya Niu Daode akan turun gunung sebagai penyihir pengawal Pangeran Shang Chaozong?"
Tang Susu mengangguk halus, "Memang ada urusan itu."
Song Tingqing sedikit menegang harga dirinya, bersuara berat: "Kepala suku, sebelumnya Anda sudah menjamin Shangqingzong tidak akan mengirim Penyihir pendamping untuk Pangeran Shang." Sebagai orang pertama yang kembali ke Shangqingzong sebelum Shang Shuyi, ia sudah memberi tahu sebelumnya. Kini Shangqingzong kembali ingin mengirim orang, membuatnya bingung bagaimana melaporkan hal ini kepada keluarga.
Tang Susu menghela napas: "Keadaan memaksa. Putri Kabupaten Shang menunjukkan bukti pengenal balas budi Shangqingzong kepada Almarhum Raja Ning. Ia datang sendiri ke gunung meminta kami menepati janji. Sebagai sekte terhormat, bagaimana mungkin kami mengingkari hutang budi? Jika tidak membalas, seluruh anggota Shangqingzong akan mencibir lewat belakang dan menjadi bahan tertawaan di dunia kultivasi. Ini bukan perkara sepele, Tingqing. Kami benar-benar tak berdaya."
Song Tingqing membalas: "Soal balas budi, murid tidak paham sejarah masa lalu sehingga tak layak berkomentar. Murid hanya tahu pesan dari ibukota sudah disampaikan ke Shangqingzong. Tindakan Shangqingzong kini di luar perkiraan mereka. Murid ingin bertanya: Bagaimana murid harus menjelaskan hal ini ke istana?" Nada suaranya terdengar berwibawa dengan sentuhan agresif.
Tang Susu berkata sambil tertawa: "Jangan khawatir berlebihan, situasi Niu Youdao berapa kati kemampuannya? Masih belum kau ketahui? Dengan kemampuannya pantaskah menjadi Penyihir pengawal? Hanya sekadar formalitas untuk membungkam Shang Chaozong." Sebenarnya dari awal pihak kami memang tidak berniat mengirim orang ke Shang Chaozong, namun karena mereka datang dengan membawa bukti pengenal sekte, menyangkut reputasi sebuah aliran, sulit untuk menolak langsung, terpaksa berdiplomasi. Mengutus Shang Shuqing menemui Niu Youdao juga bermaksud membuatnya mundur, mengingat usia Niu Youdao yang masih muda. Tak disangka Shang Shuqing entah urat mana yang salah, malah menyetujui, membuat Sekte Shangqing terjebak dalam situasi "menunggang harimau - sulit turun".
Song Yanqing berkata dengan datar: "Murid ini bertahun-tahun tidak berada di Sekte Shangqing, situasi Niu Youdao tidak murid ketahui. Murid hanya tahu perintah dari ibukota: dilarang mengirim siapa pun ke Shang Chaozong, satu pun tak boleh!"
"Kamu ini!" Tang Susu menunjuknya sambil menggeleng perlahan, "Aku sedang mempertimbangkan kepentinganmu, masih tak bisa kau lihat?"
"Ha?" Song Yanqing tertegun sebentar, "Mempertimbangkan kepentingan murid? Murid tidak melihat bagian mana yang menguntungkan murid!"
"……" Tang Susu berkata dengan santai, "Ada satu hal yang mungkin tidak kamu ketahui, Pemimpin Sekte Tang Yi sama sekali tidak memandang Niu Daodao. Selama bertahun-tahun mereka bahkan jarang bertemu muka, hingga kini belum meresmikan pernikahan dengan Niu Daodao. Pemimpin Sekte masih mempertahankan keperawanannya. Seperti yang pernah kukatakan padamu dulu, Pemimpin Sekte hanya menjalankan tanggung jawab besar, bukan benar-benar ingin menyerahkan diri pada Niu Daodao. Mana mungkin Pemimpin Sekte tertarik pada petani desa? Dibandingkan dengan Niu Daodao, mana yang lebih baik menurutmu? Tapi sebagai putri mantan Pemimpin Sekte, dia harus menanggung beberapa kewajiban. Sebagai pria, kamu harus memahami kesulitannya seorang wanita."
"……" Song Yanqing tertegun, ragu-ragu untuk berbicara. Matanya mulai berbinar, hatinya mulai berdebar-debar lagi. Makna tersirat dari perkataan Tang Susu sudah sangat jelas.
Tang Susu memperhatikan reaksinya, lalu melanjutkan, "Situasi Shang Chaozong sudah kita semua pahami. Dia pasti akan menghadapi bahaya dan akhir yang tidak baik. Apalagi Niu Daodao sama sekali tidak punya kemampuan mempertahankan diri. Mengikuti Shang Chaozong sama saja dengan mencari kematian. Sekte Shangqing tidak bisa bertindak terang-terangan dalam hal ini. Kamu pasti mengerti alasan ini. Tidak pantas jika terjadi masalah di wilayah Sekte Shangqing, tapi jika tertimpa akibat Shang Chaozong, itu beda cerita. Hubungan Pangeran Ning dengan Dongguo Haoran juga kamu ketahui. Shang Chaozong meminta murid Dongguo Haoran untuk turun gunung. Murid-murid lain Sekte Shangqing pasti bisa memaklumi dan tidak akan curiga."
Sorot mata Song Yanqing berkedip-kedip, seolah sedang merenungkan sesuatu. Ekspresi wajahnya yang tegang mulai melunak.
"Dalam aula sunyi sejenak, Tang Susu yang pandai membaca ekspresi tiba-tiba tersenyum: 'Tentu saja, segala sesuatu memiliki pengecualian. Mungkin Shang Chaozong bisa melewati berbagai bahaya, sekaligus melindungi Niu Daodao. Kalau begitu itu nasibnya. Hubungan pernikahan antara Ketua Sekte dan dirinya juga harus tetap berlangsung. Yanqing, Sekte Shangqing memiliki alasan khusus. Niu Daodao bukanlah pengawal penyihir. Tolong jelaskan kondisi ini ke pihak ibukota untuk kepentingan sekte!'"
Wajah Song Yanqing dipaksa tersenyum tipis, sambil terus mengangguk: "Murid juga anggota Sekte Shangqing, tentu akan mendukung perkataan guru. Kakek Suhu tenang, murid tahu cara menjelaskannya ke pihak ibukota."
Tang Susu mengangguk halus: "Bagus, bagus. Aku memang tidak salah menilai orang."
"Jika Kakek Suhu tidak ada perintah lain, murid mohon pamit dulu!" Song Yanqing memberi hormat dengan tangan terkepal.
Tang Susu mengibaskan lengan bajunya sambil tertawa: "Pergilah, pergilah."
Song Yanqing mundur beberapa langkah dengan hormat, lalu berbalik dan bergegas pergi.
Begitu keluar, ia segera menemui dua asistennya Xu Yitian dan Chen Guishuo. Satu disuruh menyiapkan kuda, satu lagi disuruh mengurus cuti sekte dengan alasan akan pulang ke ibukota.
Setelah semua siap, ketiganya menunggang kuda dengan cepat meninggalkan Sekte Shangqing.
"Sepanjang perjalanan, Song Yanqing merasa sangat bersemangat. Perkataan Tang Susu tentang hubungan nominal antara Tang Yi dan Niu Daodao benar-benar mengejutkan. Tampaknya bunga persik ini masih menunggunya untuk dipetik. Dia bertekad untuk merebut Tang Yi kali ini. Tang Susu pasti tahu akibatnya jika terus membohonginya. Coba saja dia tidak mau bekerja sama!"
"Senior, arahnya terbalik! Itu bukan jalan ke ibukota!"
Tiga penunggang kuda meninggalkan wilayah Shangqingzong. Setelah menyeberangi sungai dangkal, Song Yanqing yang memimpin tiba-tiba berbelok ke arah berlawanan. Chen Guishuo yang menyusul segera berteriak memperingatkan.
"Omong kosong! Aku bukan orang buta! Ikuti saja!" Song Yanqing menoleh dan memaki.
Xu Yitian dan Chen Guishuo saling pandang bingung. Tak tahu maksud senior mereka, mereka terpaksa mempercepat langkah...
Tang Susu duduk bersila di atas bantal meditasi dengan mata terpejam. Lentera di aula menyala redup, menyelimuti ruangan dalam cahaya remang-remang.
Tian Xiang bergegas masuk ke aula dan bersujud di depan Tang Susu, berbisik: "Kepala suku, mereka tidak menuju ibukota!"
"Bodoh! Berani-beraninya berkhayal!" Tang Susu membuka mata sambil tersenyum sinis...
Keesokan pagi buta, seorang murid Shangqingzong datang ke "Sumber Bunga Persik" menjemput Niu Daodao turun gunung. "Ada yang perlu kami bantu kemas?"
Terlihat jelas, pandangan murid ini jelas menunjukkan rasa ingin tahu terhadap Jun sang Pemimpin Sekte. Namun ketika Niu Youdao bertanya sesuatu padanya, ia berhati-hati dan tidak mau mengatakan apapun.
Niu Youdao juga tidak punya banyak barang untuk dibawa. Ia memasukkan dua set pakaian ganti dan sejenisnya ke dalam tas pinggang, bersama pedang bermata dingin yang diberikan Shang Shuqing, lalu menggendong semuanya di punggung sambil turun gunung.
Meniti tangga berbentuk zig-zag di tebing curam bagian tengah gunung, sampailah mereka di kaki gunung. Setelah melewati jembatan batu, terlihat Shang Shuqing sedang menunggu di sana.
Di belakang Shang Shuqing berdiri empat pria perkasa. Dua orang mengenakan pakaian praktis kebiruan, dua lainnya berbaju abu-abu kusam. Mereka memakai pelindung pergelangan tangan dan pinggang dari kulit, memancarkan aura pembunuh yang mengerikan. Di samping kuda-kuda mereka tergantung senjata seperti busur perang, golok, dan pedang.
"Penyihir!" Shang Shuqing memberi hormat dengan tangan tergenggam.
Niu Youdao mengangguk sambil tersenyum. Tian Xiang menarik seekor kuda merah marun berbulu indah kelas atas. Setelah memberi salam, ia menunjuk tas di punggung kuda: "Paman Guru, di sini ada barang berharga emas-perak dan provision untuk perjalanan yang disiapkan sekte." Kemudian mengeluarkan surat tersegel dari lengan bajunya: "Ini surat dari Pemimpin untuk disampaikan pada Kepala Biro Kuil Nanshan di Kabupaten Guangyi. Tempatnya akan mudah ditemukan dengan bertanya. Pemimpin berpesan agar pastikan sampai."
"Niu Daomei menerima surat itu, membalik-baliknya. Tak terlihat nama di amplop, lalu dia menyelipkannya ke dalam tas pinggang yang tergantung di pelana kuda. Menengadah ke arah Shangqing Palace, bertanya: 'Apa aku tak perlu berpamitan?'"
Tian Xiang tersenyum: "Pemimpin Sekte bilang tak perlu. Katanya Putri Kabupaten dan rombongan harus segera melanjutkan perjalanan."
"Oh! Kalau begitu mari kita pergi." Senyum masam menguar di sudut bibir Niu Daomei.
Bertahun-tahun lamanya, di tempat ini dia tak pernah punya pilihan. Kali ini pun sama. Berdebat hanya omong kosong. Ia mengambil tali kekang, lalu dengan gesit melompat naik kuda.
Rombongan Putri Kabupaten juga cepat-cepat menunggang kuda. Mereka yang pertama berbalik arah dan menerjang pergi. Niu Daomei mengikuti dari belakang sambil mengejar.
Barisan kuda-kuda itu melesat bagai angin, derap tapak kuda bergema meninggalkan Shangqing Palace.
Di tepi tebing Shangqing Palace, di bawah sebatang pohon pinus hijau, Tang Yi dengan jubahnya berkibar seperti dewa berdiri di posisi tinggi, mengerutkan alisnya menyaksikan adegan berkuda itu. Keraguannya akan asal-usul Niu Daomei semakin menjadi. Melihat kelihaian Niu Daomei menunggang kuda, mungkinkah dia pernah menjalani pelatihan berkuda di masa muda? Mana mungkin anak miskin dari lereng gunung punya kesempatan seperti itu?
Dalam derap kuku kuda yang mendesak, Niu Daomei menoleh memandang "Sumber Bunga Persik". Bunga-bunga persik masih berseri-seri, tapi entah apakah dia masih punya kesempatan untuk kembali nanti...
Wilayah Sekte Shangqing tidak kecil, kuda cepat berlari kencang di jalan hutan selama beberapa menit. Saat hampir keluar dari batas wilayah, beberapa penunggang di depan tiba-tiba berhenti mendadak di jalan teduh pepohonan, memaksa Niu Daodao di belakang juga segera berhenti. Menjulurkan kepala, terlihat Tu Han si mata tunggal cacat kaki menghadang di depan jalan.
"Putri Kabupaten, aku perlu bicara berdua dengannya." Tu Han menunjuk ke Niu Daodao di belakang, suaranya kasar.
Shang Shuxing menoleh melihat, setelah memastikan Niu Daodao tidak ada keberatan, ia melambaikan tangan membawa empat pembantu pergi lebih dulu.
Niu Daodao melompat turun dari kuda, tersenyum: "Urusan apa yang perlu dibahas dengan cara merampok jalan seperti ini?"
