Tu Han berjalan timpang mendekat, meraba tas pinggang di punggung kuda, berbisik: "Provision dari sekte jangan dimakan, mungkin tidak bersih! Selain itu ingat, setelah keluar dari sini, carilah kesempatan untuk segera meninggalkan rombongan putri kabupaten, carilah tempat lain sendiri, jangan kembali lagi. Semakin jauh kau pergi semakin baik. Sebelum memiliki kemampuan mempertahankan diri, sebaiknya orang-orang Sekte Shangqing tidak bisa menemukanmu selamanya. Ingat baik-baik, jangan beritahu siapapun tentang hubungan pernikahanmu dengan ketua sekte, kalau tidak akan mendatangkan malapetaka. Mengerti? Kau orang pintar, tentu tak perlu kuperjelas lagi."
Niu Daodao menangkap maksud tersembunyi dalam kata-katanya, terkekeh: "Aku tak berdaya, kau suruh aku pergi sendirian, mau ke mana lagi?"
"Tu Han marah besar, menarik kerah bajunya. Wajahnya yang sudah garang semakin mengerikan, bahkan janggut tebalnya sepertinya bergetar. "Cih, jangan main-main ini! Kamu memanfaatkan mabukku untuk mengorek banyak informasi, termasuk pertanyaan tentang kultivasi. Tak berdaya? Kau kira aku tidak tahu kau diam-diam berlatih? Aku tak peduli asalmu, selama Paman Guru Dongguo menerimamu sebagai murid, aku tak perlu tahu lebih banyak."
"Rupanya selama ini kau pura-pura mabuk!" Niu Youdao tertawa.
"Jika ingin hidup, ikuti perintahku." Tu Han mendengus keras, menoleh dan pergi.
Niu Youdao berteriak: "Bagaimana aku bisa mempertahankan diri jika Sekte Shangqing terus mengawasiku?"
Tu Han berhenti sejenak, lalu berbalik sambil memandang sekeliling. Dengan suara rendah ia berkata: "Jika benar terjadi, carilah Zhao Xionge di Gunung Siluman. Dia adik seperguruan gurumu, dianggap aib oleh Sekte Shangqing dan telah diusir. Tapi kekuatannya luar biasa. Bawa jimatmu sebagai bukti identitas, dia akan melindungimu. Di sisinya, Sekte Shangqing tak berani berani."
"Gunung Siluman... Zhao Xionge..." Niu Youdao mengulang nama itu. Tiba-tiba ia bertanya: "Aku tak heran jika Sekte Shangqing berniat jahat. Tapi maksudmu menyuruhku meninggalkan rombongan Putri Kabupaten? Apakah undanganku keluar gunung ini jebakan?"
Tu Han tersenyum sinis, "Kau benar-benar mengira status putri kabupaten itu mulia, pergi ke sana bisa ikut menikmati kemewahan dan kekayaan?"
Niu Youdao yang sudah lama curiga, secara formal mengangkat kedua tangannya, "Bukankah begitu? Ning Wang Shang Jianbo yang mulia sebagai Panglima Tertinggi istana, termasuk dalam Tiga Guru, adalah penguasa kelas satu di Yan. Mengikuti mereka mana mungkin kekurangan kemewahan?"
Tu Han bergumam, "Teruslah bermimpi indahmu! Ning Wang sudah mati lima tahun lalu, waktunya mungkin berdekatan dengan insiden Paman Guru Dongguo dan mantan ketua sektawan. Di dalam sekte ada yang mencurigai apakah ada hubungan antara kematian ketiganya, tapi tak berani mengungkapkannya. Selain putri ini, Ning Wang punya anak laki-laki bernama Shang Chaozong yang pasti sudah kau tahu. Yang tak kau tahu: semasa hidupnya, Shang Jianbo punya pandangan ekstrem yang melanggar kepentingan kultivator dunia, konon juga membuat kaisar tidak puas. Meski Shang Chaozong mewarisi gelar bangsawan, tapi karena suatu masalah, kaisar memanfaatkan kesempatan untuk mencabut jabatannya dan mengusirnya dari ibukota. Ke Canglu County ini berarti diusir kembali ke tanah apanase. Singkatnya, karena pengaruh Shang Jianbo, anaknya Shang Chaozong juga kena imbas. Sepertinya ada yang ingin mematikannya."
"Oh!" Niu Youdao paham, "Dengan mengikutinya aku akan terlibat, begitu maksudmu?"
"Asal kau sadar."
"Apakah sekte Shangqing ingin membunuhku?"
"Kau pikir aku akan menghina sektaku sendiri?" Tu Han memandang hina, menoleh dan pergi.
“Sudah selesai? Jangan pergi, aku masih banyak yang tidak paham. Mari kita ngobrol lagi.”
“Urus saja nasibmu sendiri.”
Niu Youdao menghela napas, tersenyum: “Aku tahu kau menghormati harga diri guruku. Bagaimanapun juga, Lao Tu, terima kasih atas toleransimu selama ini yang menutup sebelah mata.”
Tu Han spontan mengusap mata tunggalnya, memiringkan kepala dan meludah, “Cih, aku pergi!”
Dengan gesit ia melesat ke dalam hutan, menginjak batang pohon, beberapa kali melompat lalu menghilang tanpa jejak.
Merefleksikan kata-kata tadi, Niu Youdao menoleh ke jalan yang dilaluinya, lalu naik kuda dan melesat pergi.
Keluar dari hutan, mereka bertemu dengan Shang Shuxing dan rombongan yang menunggu, bersama-sama mengendarai kuda menuju kejauhan...
Air terjun mengalir deras membentuk sungai, di bagian derasnya berbelok ke pegunungan, di bagian tenangnya mengalir perlahan ke dataran.
Di jalan resmi kejauhan, derap ratusan kuda menggema, mendekati tepian sungai dangkal lalu berhenti berjejer di pinggir jalan.
Di barisan depan yang menantikan dengan tidak sabar adalah Shang Chaozong dan Lan Ruoting.
Setelah perawatan selama perjalanan meski harus terus berpindah, kondisi Shang Chaozong membaik. Setidaknya penampilannya kini rapi tidak lagi compang-camping. Tampak wajahnya tegas dan gagah, penuh telepati, menunjukkan semangat heroik seorang anak laki.
Di belakang dua orang itu terdapat hampir lima ratus ksatria berpakaian praktis, masing-masing membawa senjata seperti pedang, golok, busur perang, dan sejenisnya. Di tengah kerumunan terlihat ratusan gulung kuda pilihan, sebagian kosong untuk persiapan ganti kendaraan, sebagian lain membawa logistik yang akan terkuras.
Begitu rombongan berhenti, lima ratus penunggang yang memancarkan aura pembunuh segera berpencar mengawasi sekeliling. Beberapa penunggang melesat ke area topografi lebih tinggi untuk memandangi kejauhan, menunjukkan kerja sama tim yang mulus.
Setelah menunggu hampir setengah shichen tanpa tanda-tanda kehadiran siapa pun, Shang Chaozong mengungkapkan kekhawatirannya: "Kita sudah sepakat bertemu saat fajar. Qing'er tidak mungkin mengalami masalah, kan?"
Lan Ruoting menanggapi: "Tidak mungkin sampai segitu. Seburuk apa pun Shangqingzong, mereka masih menyandang reputasi sebagai aliran resmi yang terhormat. Mustahil mereka berani bertindak terbuka terhadap Putri Kabupaten."
Shang Chaozong memandang ke arah Shangqingzong sambil menghela nafas, "Sejak mendiang Guru Dongguo wafat, sepertinya Shangqingzong semakin menjauh dari keluarga kerajaan kita."
Lan Ruoting mengusap janggutnya dan diam sejenak. Ia tidak enak mengatakan bahwa keluarga kerajaan yang pertama kali berhutang budi pada Sekte Shangqing. Tentu saja, tidak bisa sepenuhnya menyalahkan keluarga kerajaan, karena mereka juga terpaksa melakukan itu akibat tekanan kekuatan dunia kultivasi. Ia bergumam pelan: "Dalam tingkat tertentu, memang benar Sekte Shangqing terkena imbas dari mendiang raja, sehingga mendapat penindasan dari berbagai faksi dunia kultivasi, hingga mempercepat kemerosotan mereka sampai berada dalam keadaan compang-camping seperti sekarang. Bahkan ketika mendiang raja masih menguasai kekuasaan militer pun sulit melindungi mereka dari tekanan kekuatan dunia kultivasi, apalagi kini setelah beliau wafat. Sekte Shangqing kehilangan penghalang terakhir, posisi mereka semakin sulit. Wajar jika mereka enggan mengirim utusan untuk membantu Wangye. Kita tidak bisa menyalahkan mereka."
Shang Chaozong mengangguk halus: "Aku tidak sampai memiliki hati sempit yang membenci orang hanya karena mereka enggan membantu. Jika benar begitu, bukankah aku menjadi orang picik?" Tiba-tiba ia seperti teringat sesuatu, menoleh ke arah penasihatnya: "Guru, ada satu hal yang belum kupahami. Tuan sudah tahu Sekte Shangqing tidak akan mengirim Penyihir sebagai pengawal, mengapa tetap menyetujui Qing'er pergi ke sana?"
Lan Ruoting tersenyum: "Apakah Wangye benar-benar mengira Putri Kabupaten pergi untuk meminta pengawal?"
Shang Chaozong terkejut: "Bukankah begitu?"
Lan Ruoting menghela napas ringan, memutar-mutar janggutnya sambil menggelengkan kepala, "Ada satu hal yang tidak diketahui Wangye, di masa lalu ketika putri kabupaten baru lahir, di mukanya tidak ada tanda lahir itu, tetapi ia terus menangis tanpa henti, tabib tak punya cara. Kebetulan Guru Dongguo datang berkunjung, maka Almarhum Raja meminta Guru Dongguo memeriksa apakah ada penyakit tersembunyi pada putri kabupaten. Setelah memeriksa, Guru Dongguo berkata tidak ada penyakit, hanya saja sejak lahir hidupnya penuh penderitaan, karena itu ia menangis."
Shang Chaozong penuh kebingungan, "Lahir di Kediaman Wang, tunas emas, hidup mewah, orang tua yang pengertian, bagaimana mungkin disebut hidup sengsara?"
Lan Ruoting menggelengkan kepala: "Saat itu saya juga tidak mengerti, tapi Guru Dongguo memiliki pengetahuan mendalam tentang metafisika Qi-shu dan Li. Dia mengatakan berdasarkan bakat tulang Putri Kabupaten, kecantikannya adalah kutukan bawaan lahir yang akan berkembang menjadi pesona luar biasa saat dewasa. Di tengah zaman perang ini, menghibur orang dengan kecantikan pasti akan menyengsarakan. Almarhum Raja segera memohon solusi. Guru Dongguo berkata meskipun hidup Putri Kabupaten di Kediaman Wang awalnya manis, pahitnya akan datang kemudian. Untuk mengubah takdir, harus dimulai dengan pahit dulu. Sang Raja bertanya caranya? Guru Dongguo menjawab dengan menanam tahi lalat jelek di wajahnya. Anehnya, setelah tahi lalat itu ditanam, tangisan Putri langsung berhenti dan digantikan tawa riang. Almarhum Raja sangat gembira dan mempercayai sepenuhnya kata-katanya, meski membuat Putri menderita bertahun-tahun. Saat itu Guru Dongguo berpesan, ketika waktunya tepat, bawa Putri ke Sekte Shangqing untuk mengembalikan kecantikannya. Namun tampaknya Guru Dongguo sendiri tak menyangka akan meninggal sebelum saat itu tiba."
Mendengar ini, Shang Chaozong tersadar: "Saya mengerti! Maksud Tuan, Qing'er ingin membawa pedang itu ke Sekte Shangqing untuk meminta mereka mengembalikan wajah aslinya."
Lan Ruoting mengangguk halus: "Berasal dari aliran yang sama, kemampuan Sekte Shangqing pasti setara dengan Guru Dongguo. Meski jika mereka enggan mengirim kultivator, menghilangkan noda jelek di wajah Putri pasti tidak akan ditolak. Dengan demikian mereka bisa mengambil kembali pedang sambil melunasi hutang budi, dan keinginan Putri pun terkabul."
“Sssst…” Suara peluit penjaga terdengar dari lereng tinggi di depan. Semua orang melihat ke arahnya, penjaga tersebut membuat isyarat tangan ke arah Sekte Shangqing.
Tak lama kemudian, derap kuda samar mulai terdengar. Shang Chaozong menatap ke kejauhan, diam-diam menghela napas lega—mereka telah kembali.
Enam penunggang kuda muncul berlarian. Yang memimpin adalah sosok familiar bertopeng kasa, namun kehadiran penunggang keenam membuat Shang Chaozong dan Lan Ruoting saling pandang bingung. Apakah tebakan mereka salah? Berani-beraninya Sekte Shangqing mengirim pengawal?
Enam penunggang kuda menyemburkan percikan air, menerjang tepian sungai dangkal dan menaiki lereng. Mereka berhenti saat bertemu dengan rombongan ini.
Shang Shuqing menahan kudanya, suaranya jernih merdu: “Kakanda, Guru Lan, misi berhasil. Penyihir telah kami bawa.”
Wajah Shang Chaozong memancarkan kecurigaan, sementara alis Lan Ruoting berkerut. Keduanya mengamati Niu Daodao dengan seksama—terlalu muda untuk memiliki tenaga magis yang mumpuni. Mengangkat pemuda ini sebagai pengawal penyihir seperti lelucon sembarangan. Siapa yang akan melindungi siapa?
Intuisi pertama mereka menyimpulkan ini adalah tindakan asal-asalan Sekte Shangqing yang hanya mengirim orang sembarangan untuk memenuhi kewajiban.
Niu Daodao diam-diam mengobservasi mereka juga, senyum ramah tak pernah lepas dari wajahnya.
“Ini kakanda ketigaku Shang Chaozong, dan ini guru kami Lan Ruoting.” Shang Shuqing memperkenalkan identitas keduanya kepada Niu Daodao.
Niu Daodao memberi hormat dengan tangan tergabung: “Hormat untuk Wangye, hormat untuk Guru Lan.”
Shang Shuqing memperkenalkan Niu Daodao kepada mereka berdua, "Ini adalah murid terakhir Tuan Dongguo, Niu Daodao!"
