Murid terakhir Dongguo Haoran? Shang dan Lan tercengang, tak kuasa menahan pandangan satu sama lain.
Meski keraguan mengusik, sebelum kebenaran terungkap, mereka tetap menjaga etika dengan memberi hormat: "Terima kasih atas bantuan Penyihir."
Setelah basa-basi, Lan Ruoting langsung bersuara: "Maafkan ketidaksopanan saya. Saya dan Tuan Dongguo adalah teman lama yang saling memahami. Saya kenal semua murid langsungnya, tapi tak pernah dengar ada murid terakhir bernama Niu Daodao."
Niu Daodao tak terkejut. Sejak Tang Yi memanggilnya "adik seperguruan" di depan orang luar, jelas mereka tak ingin keberadaannya diketahui: "Beberapa hal tak bisa dijelaskan. Percayalah, alasannya akan diungkap saat waktunya tepat."
Lan Ruoting melirik Shang Shuqing penuh tanya. Ia tahu betul wanita ini bukan sembarang perempuan bodoh. Apa maksudnya mengundang orang asing ini?
Perjalanan dilanjutkan. Niu Daodago merasakan sikap dingin mereka. Diapit kavaleri di bagian tengah, ia seperti tawanan yang diawasi ketat.
Sebenarnya Shang dan Lan sudah menebak dengan tepat niat Sekte Shangqing. Mereka memperkirakan bahwa sekte itu hanya mengirim seseorang asal-asalan untuk menyelesaikan urusan, sekaligus sedikit khawatir apakah Niu Youdao bermasalah, sehingga melakukan pencegahan.
Di tengah perjalanan, setelah menjaga jarak dengan Niu Youdao, Shang Chaozong mencari kesempatan untuk bertanya pada Shang Shuling, "Qing'er, apakah kau sudah meminta bantuan Sekte Shangqing untuk menghilangkan tanda lahir di wajahmu?"
Shang Shuling terdiam sejenak sebelum menjawab, "Kakak Wang, sungguh tidak perlu. Perkataan Tuan Dongguo memang benar—di zaman perang ini, menggunakan kecantikan untuk menghibur orang mungkin bukan hal baik. Apalagi dalam kondisi kita sekarang, sebagai perempuan yang terlalu sempurna justru bisa mendatangkan masalah. Lebih baik tampil biasa saja!"
Perkataan ini membuat Lan Ruoting menggeleng-gelengkan kepala, mana ada perempuan yang tidak peduli pada kecantikan.
Shang Chaozong bersuara berat, "Kau cepat atau lambat harus menikah, tidak mungkin selamanya menutupi wajah!"
Shang Shuling: "Kakak, aku bukan benda mati. Aku juga merindukan cinta, tapi terlahir di zaman yang salah. Di masa perang ini, status kita mengharuskan pedang selalu terhunus. Cinta terlalu mewah. Kakak, jangan risaukan tanda lahirku. Orang biasa tidak kuhiraukan. Aku mengibaratkan diri sebagai mutiara yang tertutup debu—jika benar-benar menemukan yang tak meremehkanku, itulah jodoh sejatiku. Akan kusambut dengan kemilau mutiara! Biarkan takdir mengalir, tak perlu dipaksa!" Kain penutup wajahnya berkibar ditiup angin.
Meski perkataannya Masuk akal, Shang Chaozong tetap diam. Pipinya tampak tegang, hatinya dipenuhi kemarahan. Umumnya gadis usia 16-18 tahun sudah harus menikah dan punya anak. Ia membenci ketidakmampuannya sendiri yang telah melibatkan adik perempuannya. Terkurung bertahun-tahun dalam penjara, membuat sang adik tertunda hingga mendekati dua puluh tahun - menjadi gadis simpanan. Dalam kondisi keluarga Shang sekarang, bahkan jika wajah adiknya tak ada noda lahir seperti tahi lalat jahat, siapakah yang berani meminangnya? Putri kabupaten berdarah bangsawan, menikah asal-asalan? Ia tak mau merugikan dan membuat adiknya kesal. Ayahnya semasa hidup berulang kali berpesan harus merawat sang adik...
Sepanjang perjalanan, rombongan bergerak cepat atau lambat sambil berganti kendaraan kuda secara bergiliran, memberi kesempatan kuda (ekor) memulihkan stamina.
Sampai sore hari, mereka beristirahat di tepi sungai. Sebagian mendirikan tenda, mengambil air dan menyalakan api unggun, sebagian berjaga-jaga, ada yang khusus merawat kendaraan tunggangan.
Di tepi sungai berdiri tenda-tenda dan api unggun berkelompok, aroma masakan mulai mengepul.
Niu Youdao yang duduk di atas batu mengambil tas pinggangnya. Setelah mengeluarkan provision, ia teringat perkataan Tu Han. Setelah merenung sebentar, dengan santai melemparkan semua bekal makanannya ke sungai di sampingnya.
Shang Chaozong yang duduk tak jauh diam-diam mengamati Niu Daode. Melihat hal ini, tidak tahan mendengus, "Membuang provision sehalus ini sayang sekali. Di dunia yang kacau balau oleh perang, banyak orang kelaparan. Tapi para kultivator ini memang tak pernah kekurangan makanan, mungkin sudah terbiasa makan enak..."
Lan Ruoting di sampingnya yang sedang mengaduk api dengan ranting menyentuh kaki Shang Chaozong. Dengan gelengan kepala, dia menyuruh orang mengundang Niu Daode ke panci rebusan di sisi lain. Niu Daode samar mendengar ketidakpuasan mereka, tapi tak peduli. Saat diundang, langsung menyambut. Apa yang lebih penting dari mengisi perut?
Shang Chaozong menoleh bertanya, "Guru merasa ucapanku berlebihan?"
Lan Ruoting tersenyum, "Awalnya aku khawatir ada masalah dengan orang ini. Ternyata mungkin dia tidak disukai Sekte Shangqing, sehingga dikirim asal-asalan ke kita. Kini aku mulai percaya dia memang murid Dongguo Xiansheng."
Shang Chaozong mengangguk penasaran, "Apa dasarmu?"
Lan Ruoting menjawab, "Tidakkah Wangye perhatikan? Siang tadi dia meminta makanan kita, bahkan provision kasar pun dimakannya. Tapi provision halus ini justru dibuang. Bukankah ini aneh? Ditambah statusnya sebagai utusan Sekte Shangqing, mungkin dia curiga dengan provision itu. Besok tak perlu diawasi ketat, beri kesempatan saling mengenal."
Shang Chaozong memandang Niu Youdao yang duduk makan minum bersama para prajurit, menunjukkan ekspresi terlihat berpikir.
Shang Shuqing yang baru selesai membersihkan diri di pinggir sungai telah melepas topi kasa malamnya, rambut indahnya terurai bebas tertiup angin malam yang menampilkan pesona lembut nan memesona. Setelah tiba di sini, Lan Ruoting bertanya: "Putri kabupaten yang bijaksana ini bukanlah orang sembrono, bukankah Nyonya bisa melihat usia orang ini terlalu muda tanpa tenaga magis dan kultivasi, mengapa menyanggupi untuk membawanya ikut dalam perjalanan?"
Shang Shuqing duduk di bangku kecil sambil merapikan rambut indah di kedua bahunya, bergumam pelan: "Kakak dan guru, pikiran Qing'er semua mengerti. Bagaimana menjelaskannya, pertama-tama merasa memiliki lebih baik daripada tidak. Kedua, kupikir orang ini tidak biasa. Saat kakak sedang kekurangan orang, bahkan setengah orang berbakat pun lebih baik daripada tidak sama sekali."
Mendengar ini, Lan Ruoting seketika menjadi tertarik: "Apa yang membuat Putri kabupaten berpikir orang ini tidak biasa?"
"Postur duduk Shang Shuqing yang anggun dengan profil sampingnya yang indah, namun wajahnya yang samar-samar diterangi cahaya api unggun benar-benar menyerupai muka hantu. Setelah merenung sejenak dan merapikan kerangka pikirannya, ia berkata: 'Tang Yi adalah pemimpin Sekte Shangqing saat ini. Bahkan murid senior di sekte tersebut bersikap sangat hormat padanya. Meski Niu Youdao juga menunjukkan sikap hormat, ada kesan ambigu yang sulit dijelaskan - seolah penghormatan itu hanya di permukaan, secara alami sepertinya ia memandang Tang Yi sebagai setara. Yang paling aneh, saya menangkap kesan samar bahwa Tang Yi justru menunjukkan wajah garang di hadapannya, terlihat tegas dan superior, namun sebenarnya seperti merasa tidak tenang, selalu menghindari kontak mata dengan Niu Youdao secara sengaja atau tidak.'"
"Merasa tidak tenang?" Shang Chaozong menyeringai heran.
Shang Shuqing menjawab: "Kakak, jangan lupa saya juga seorang wanita. Saya bisa memahami ekspresi hati halus yang tersirat dalam reaksi perempuan."
Lan Ruoting penasaran: "Tang Yi adalah pemimpin Sekte Shangqing. Mengapa ia merasa tidak tenang menghadapi pria muda ini?"
Shang Shuqing menggelengkan kepala: "Guru, inilah yang membuat saya bingung. Awalnya kukira pandanganku keliru. Untungnya dengan cadar yang kupakai, saya bisa mengamatinya dengan cermat. Setelah berulang kali memerhatikan, saya yakin tidak salah - Tang Yi memang menunjukkan rasa tidak tenang di hadapannya."
Shang Chaozong dan Lan Ruoting saling pandang, lalu secara spontan menoleh ke arah Niu Youdao yang sedang duduk bersila di dekat api unggun. Dengan semangkuk sup panas di satu tangan dan roti kering di tangan lainnya, pria itu tertawa-temu dalam percakapan, menampilkan kesan pribadi yang sangat santai.
“Pondok Bunga Persik di Bukit Bunga Persik, Di bawah pondok berdiam Dewata Bunga Persik. Dewata Bunga Persik menanam pohon persik, Memetik kelopak untuk ditukar uang minuman…”
Suara merdu Shang Shuqing yang sedang melantunkan puisi kembali menarik perhatian mereka. Keduanya tampak tercengang.
Shang Shuqing mengerutkan alisnya, dengan ekspresi kontemplatif melafalkan puisi dari ingatannya secara utuh: "Sadar duduk di depan bunga, Mabuk tidur di bawah rimbun kelopak. Antara sadar dan mabuk hari berganti, Bunga gugur dan mekar tahun silih berganti. Berharap mati dalam pelukan anggur dan bunga, Daripada membungkuk di depan kereta megah. Debu roda dan kaki kuda simbol kekuasaan, Cawan anggur dan ranting bunga nasib pertapa. Bandingkan penguasa dengan si pertapa, Bagai langit dengan bumi jaraknya. Bandingkan harta dengan kesenangan sederhana, Mereka sibuk sedangkan kita santai. Orang menertawakan kegilaanku, Kutertawakan kebutaan mereka. Lihatlah makam para ksatria megah, Hanya tanah gersang tanpa bunga dan anggur!"
Dengan bakat dan ingatan fotografisnya yang luar biasa, puisi yang hanya dibacakan sekali oleh Niu Daodao berhasil dihafalnya secara sempurna.
Setelah melantunkan, matanya mengamati reaksi kedua orang tersebut.
Shang Chaozong berkata sambil terkekeh: "Inikah puisi baru karya Qing'er? 'Sadar duduk di depan bunga...' Hehe, karya yang bagus, terdengar sangat bebas. Tapi bukankah ini cermin kehidupan malas dan pesimis? Inikah gaya hidup yang Qing'er idamkan?"
Shang Shuqing menggelengkan kepala, lalu memandang ekspresi Lan Ruoting.
Lan Ruoting merenung sejenak, lalu berkata perlahan: "Saya pernah mengunjungi tempat pertapaan Tuan Dongguo. Di depan pintunya ada pohon persik berusia seribu tahun. Tak peduli musim semi, panas, gugur, atau dingin, bunganya selalu mekar gemilang seperti awan senja, tak pernah layu. Sungguh ajaib dan memang meninggalkan kesan mendalam. Putri Kabupaten tiba-tiba melantunkan puisi ini, apakah ini kesan pertama saat bertemu Niu Youdao?"
Shang Shuqing tetap menggeleng: "Bukan saya yang menciptakannya. Puisi ini karya Niu Youdao. Saat itu saya mengikuti Tang Yi ke Taman Bunga Persik. Niu Youdao sedang berbaring malas di kursi santai di bawah pohon persik, tertidur lelap. Ketika tahu dialah penyihir pengawal yang akan ditugaskan pada kami, hati saya sebenarnya kesal. Dari usianya saja sudah terlihat ini hanya formalitas. Tapi ketika hendak mengembalikan pedang dan pamit, tiba-tiba Niu Youdao sambil menguap mengucapkan puisi ini seperti orang mengigau. Saya langsung terkesima oleh kebrilianannya. Dalam puisinya ia menyebut diri sebagai pertapa agung yang tak dihargai, memberi kesan jenius yang tersia-sia. Saya pun memutuskan untuk memberi kesempatan. Kemudian saya menyadari keanehan pada Tang Yi, akhirnya mengambil keputusan lebih baik tanpa dia. Menunggunya turun gunung bersama. Ngomong-ngomong, awalnya dia jelas tak mau turun. Entah apa yang dikatakan Tang Yi, akhirnya dia setuju. Saat perpisahan, Sekte Shangqing bahkan tak memberi upacara perpisahan layak, hanya menyuruh murid kecil mengusirnya. Terasa sekali kepasrahannya."
"Oh!" Lan Ruoting mengelus jenggot, pandangannya melirik ke arah Niu Youdao, "Setelah mendengar penjelasan Putri Kabupaten, memang ada nuansa seseorang yang menyebut diri sebagai pertapa ahli bela diri dalam puisi ini. Kalau dipikir-pikir sekarang, aura orang ini memang luar biasa, memiliki kelonggaran dan ketenangan, serta bakat puisi seperti ini. Berbeda dengan murid Sekte Shangqing yang pernah kulihat sebelumnya, memang cukup menarik. Akan kucari kesempatan untuk mengujinya, lihat seberapa tinggi sebenarnya..."
