Malam itu, sebagian besar orang sudah beristirahat. Niu Youdao mengamati pengaturan pertahanan rombongan. Meskipun lima ratus pasukan bergiliran berjaga dan beristirahat, tampaknya segala keanehan dalam radius beberapa li tidak akan luput dari pengawasan mereka. Ia pun merasa sedikit lega.
Di dalam sebuah tenda, tirai terangkat sedikit. Lan Ruoting mengamati gerak-gerik Niu Youdao dengan seksama, lalu tersenyum kecil sambil bergumam, "Cukup menarik..."
Setelah berjalan-jalan sebentar, Niu Youdao kembali ke tendanya. Dengan cahaya api unggun dari luar, ia mencabut pedang bermata dingin dan menggunakan ujungnya untuk membuka segel surat dengan hati-hati. Ketika mengeluarkan kertas dari dalamnya dan memeriksanya bolak-balik, ternyata itu adalah kertas putih bersih tanpa noda tinta sedikit pun.
Setelah berulang kali memeriksa cahaya api unggun di luar, ia mengendus kertas tersebut berulang kali, bahkan menjulurkan ujung lidah untuk menjilati kertas secara acak. Dengan ekspresi mencoba merasakan, akhirnya ia menyadari: surat ini palsu. Rupanya kekhawatirannya tentang tinta rahasia sia-sia belaka.
"Kepala Biro Kuil Nanshan di Kabupaten Guangyi... Peringatan Lao Tu ternyata bukan tanpa dasar. Mereka benar-benar ingin mencelakai Laozi! Menganggap Laozi lemah seperti tanah liat..." Niu Daofa mengerutkan alis sambil bergumam. Jika benar-benar diawasi terus oleh Shangqingzong, konsekuensinya akan rumit mengingat banyak hal masih belum jelas baginya.
Setelah merenung panjang, sebuah rencana mulai terbentuk. Ia melipat kertas putih itu dan memasukkannya kembali ke dalam amplop...
Keesokan pagi, saat fajar mulai merekah, kelompok ini bersiap untuk berangkat setelah sarapan.
Tenda didirikan dan dibongkar oleh kru, kuda diurus dengan baik - Niu Daofa sama sekali tidak perlu repot. Semua tertata rapi oleh tim profesional yang terlatih.
Perjalanan dilanjutkan dengan derap kuda yang bersemangat. Niu Daofa menyadari perbedaan dari kemarin: tak ada lagi yang mengawasinya di tengah formasi pasukan.
Setelah beberapa jarak, Niu Daofa tiba-tiba memacu kudanya ke depan, menyandingi tiga pangeran Shang di barisan terdepan.
Menatapnya, Niu Daofa memulai percakapan: "Wangye, dengan status mulia Anda, mengapa hanya ditemani lima ratus centaur?"
Shang Chao Zong berkata: "Menurut aturan leluhur, tanpa jabatan resmi, gelar Wangye hanya mengizinkan lima ratus pengawal kerajaan."
"Oh! Begitu rupanya." Niu Youdao mengangguk, sebenarnya hanya mencari alasan bicara. Setelah selesai, ia tetap bertahan di barisan depan, tak mau mundur—lebih baik di sini daripada makan debu di belakang.
Lan Ruoting tiba-tiba bertanya sambil tersenyum: "Maafkan keterbatasan saya, berani bertanya pada Penyihir—di manakah letak makam Lima Pahlawan Ling?"
"Hah..." Niu Youdao langsung tersadar ini terkait puisinya tentang bunga persik. Ia melirik Shang Shuqing, namun wajahnya tertutup kain. "Hehe," katanya sambil menghela napas, "Cuma karangan sembarangan."
Penjelasan ini membuat Lan Ruoting kehabisan kata. Ia bertanya lagi tentang situasi Sekte Shangqing. Walau Niu pernah tinggal di sana bertahun-tahun, jawabannya selalu: "Sulit dijelaskan dalam satu kata."
Sebenarnya ia jujur, tapi di mata Lan Ruoting dkk, setiap kata si bocah ini penuh kebohongan!
Menjelang siang, setelah menembus pegunungan dan melintasi padang gurun, jalan raya kembali menyusuri tepi sungai. Memandang pemandangan sepanjang jalan, ekspresi Niu Youdao perlahan menunjukkan kilasan kenangan.
Baru ketika tiga pohon tua kokoh berjejer muncul di kaki gunung seberang sungai, Niu Youdao yakin: Desa yang ditinggalkannya lima tahun lalu sudah dekat.
Aliran sungai mulai berbelok masuk ke pegunungan. Saat mendekati jalan kecil masuk ke gunung, Niu Youdao tiba-tiba menoleh: "Wangye, bisakah kita berhenti sebentar di persimpangan depan?"
"Sementara berbicara, mereka sudah tiba. Shang Chaozong mengangkat tangan, pasukan berkuda secara bertahap menarik tali kekang dan berhenti."
Shang Chaozong bertanya: "Ada urusan, Penyihir?"
Niu Youdao mengacungkan cambuk ke jalan kecil di samping, "Tidak ingin menyembunyikan dari Wangye, di dalam sana ada desa pegunungan. Tempat inilah asalku. Sejak kecil pergi, belum pernah kembali. Ingin melihat keadaannya sekarang. Tidak akan menunda lama, mohon Wangye bersedia menunggu sebentar."
Shang Chaozong melihat ke Lan Ruoting, ada maksud meminta pendapat.
Lan Ruoting memandang sekeliling sambil tersenyum, "Kalau begitu, Wangye, mari kita lihat tempat yang mampu melahirkan Penyihir seperti apa - pasti tanah yang indah dan subur."
Shang Chaozong memahami maksud tersembunyi dalam kata-katanya - ingin menyelidiki latar belakang Niu Youdao. Ia mengangguk, "Baiklah!"
Niu Youdao sepenuhnya sadar namun malas menjelaskan. Dengan senyum ia menjawab, "Hanya perkampungan miskin di lereng gunung. Khawatir Wangye akan meremehkan."
"Maju!" Shang Chaozong mengacungkan cambuk. Beberapa pengintai segera melesat dengan kuda. Yang lain mengikuti dengan kecepatan sedang.
Melewati hutan lebat di pegunungan, tanpa perlu perintah, pasukan di kiri-kanan mulai memasang senar busur perang atau menggenggam senjata, waspada terhadap sekeliling. Niu Youdao menoleh melihat mereka - bisa merasakan ini bukan prajurit biasa, penuh pengalaman tempur sebenarnya.
"Syuu... syuu... syu-syuu."
Tiba-tiba suara burung berkicau dari hutan. Niu Youdao seperti tersengat listrik, menoleh tajam ke arah suara itu dengan mata membelalak.
"Wangye, kicauan burung ini tidak wajar."
“Penjaga!” Tiba-tiba seorang prajurit berseru memberi peringatan. Shang Chao Zong dan yang lain langsung menghentikan derap kuda, berjaga-jaga penuh mengamati sekeliling.
Beberapa penunggang kuda membentuk formasi pelindung di sekitar Shang Chao Zong, sementara yang lain mulai mengepung Niu Dao dengan busur perang mengarah secara terselubung, mengawasi dengan waspada seolah mencurigainya sebagai umpan yang sengaja menjebak mereka.
“Syu syu… syu syu!”
Dari kejauhan, suara kicau burung kembali terdengar samar-samar.
Niu Dao langsung bersemangat, matanya menyapu area sekitar sambil membentuk bibirnya “Syu… syu… syu” menirukan tiga kali kicau burung.
Suasana hening tercipta. Setelah beberapa saat, baru terdengar kembali dua kali kicau “Syu… syu”.
Mata Niu Dao berbinar-binar. Mengabaikan ancaman di sekitarnya, ia membentak: “Minggir!”
Lan Ruoting terdiam sejenak sebelum memberi isyarat agar pasukan membuka jalan.
Niu Dao langsung menerjang keluar dengan kudanya. Tak jauh, ia berhenti dan kembali mengeluarkan kicauan burung panjang “Syu…”.
Ia berputar di tempat sambil menahan kudanya, terus mengamati sekeliling.
Tak lama, suara gesekan daun pecah di hutan. Seorang pemuda kekar muncul di pinggang gunung, berhenti di bawah pohon besar sambil membelalakkan matanya menatap Niu Dao, tak peduli dengan puluhan busur perang yang mengarah padanya.
Niu Daoyi juga mengamati lawannya dengan ragu-ragu. Keduanya saling mengamati tanpa henti, membuat Shang Chao Zong dan yang lain di belakang merasa heran.
Pemuda besar itu terlihat sangat bersemangat, bibirnya gemetar lama sebelum akhirnya bergetar: "Dao... Dao Ye, apakah ini benar Anda?"
Panggilan "Dao Ye" yang sudah lama tidak terdengar ini benar-benar membuat darah Niu Daoyi mendidih!
Niu Daoyi mengepalkan tangannya kuat-kuat, lalu menunjuk tajam ke arah pemuda itu: "Monyet!"
Panggilan "Monyet" itu membuat emosi pemuda besar itu lepas kendali. Ia menerobos duri dan melompat turun ke jalan setapak pegunungan.
Niu Daoyi melompat turun dari kuda. Keduanya membuka lengan dan berpelukan erat, saling menepuk-nepuk punggung dengan kuat, lebih mesra daripada sepasang kekasih.
Lan Ruoting dan yang lain hampir merinding melihatnya, tapi akhirnya paham. Sejak pertemuan pertama, Niu Daoyi selalu tenang dan santai. Tapi kali ini ketidaksopanannya menunjukkan pertemuan dengan kenangan masa lalu yang sangat berarti.
Para penjaga di sekitar mereka tetap waspada. Mereka baru sadar bahwa suara burung tadi pasti sinyal komunikasi. Yang pasti, Niu Daoyi juga sangat familiar dengan kode suara burung itu.
"Orang luar sulit memahami kesepian dua insan yang saling merangkul di dunia ini, itu adalah kesepian yang terpahat dalam jiwa, dan orang luar juga takkan pernah mengerti pertemuan di antara mereka."
Setelah emosi keduanya stabil, mereka saling menjauh dan mengamati satu sama lain, pandangan mata dipenuhi terlalu banyak perasaan yang tak terucap.
Melihat ukuran tubuh monyet yang kekar, bahkan tinggi badannya ternyata setengah kepala lebih tinggi darinya, mengingat julukan "Monyet" yang didapat dulu karena tubuh kurusnya, Niu Youdao tiba-tiba tertawa terpingkal-pingkal.
Kondisi lepas kendali monyet tadi telah lenyap, sepertinya kembali ke ekspresi wajah datar yang dingin seperti dulu, terlihat sangat keren!
Beberapa hal yang secara alami melekat dalam jiwa memang takkan pernah bisa berubah.
"Tuan Dao, apa yang lucu?" Monyet bertanya.
Niu Youdao menggelengkan kepala sambil berkata "Hehe": "Takkan kau rasakan posturmu sekarang bermasalah?"
Monyet tertegun sejenak, menangkap maksud tersirat, sudut bibirnya sedikit melengkung menahan tawa.
Menekan senyumnya, Niu Youdao penasaran: "Kenapa kau datang? Seingatku kau kabur masuk Koridor."
Monyet tenang menjawab: "Tidak masuk Koridor mungkin masih ada kesempatan selamat."
Niu Youdao tercengang: "Apa maksudmu?"
Monyet: "Seluruh Koridor mengalami erosi total, aku bahkan tak punya tempat berlindung."
"......" Niu Youdao termangu, mengira sebelumnya monyet lari cepat, ternyata akhirnya lebih tragis. Ia menghela napas, menunjuk ke arah ujung jalur pegunungan: "Kau juga muncul dari Desa Kuil Kecil itu?"
Monyet mengangguk, bertanya: "Kau Niu Youdao?"
Niu Youdao tertawa, "Bagaimana kau tahu?"
Monyet: "Setelah sadar, baru tahu tubuhku tertembak panah. Baru tahu desa ini baru saja dijarah gerombolan bandit. Selama masa pemulihan, kudengar ada warga bernama Niu Youdao yang jadi aneh-aneh, seperti idiot yang terus bertanya macam-macam pada warga. Katanya sama sepertiku, sepertinya lupa segalanya. Kapan dia pergi dari desa pun tak ada yang tahu. Saat itu langsung kusadari, pasti itu Daoye. Sayang saat itu lukaku parah, tak memungkinkan mencarimu, juga tak tahu harus ke mana."
Shang Chaozong dan yang lain memperhatikan mereka dari jarak cukup jauh, tak bisa mendengar percakapan keduanya.
Niu Youdao diam seraya mengangguk, menepuk bahu Monyet. "Kukira saat itu kau berhasil kabur. Tak kusangka kau juga datang ke sini. Kalau tidak, takkan kutinggalkan Desa Xiaomiao sendirian."
Monyet hanya mengucapkan satu kata: "Mengerti!"
Satu kata itu sudah cukup. Niu Youdao tak perlu berpanjang lebar. Tangan terkunci di punggung, matanya menyapu hutan sekitar. Ia menghela napas haru, lalu berkata lega: "Untung kali ini aku sengaja mampir ke sini untuk melihat para warga, membalas hutang budi. Kalau tidak, entah kapan bisa bertemu lagi. Ngomong-ngomong, dengan kemampuanmu, kenapa betah di desa terpencil ini? Tak pernah terpikir menjelajahi dunia luar? Atau jangan-jangan sudah membuat perut wanita desa membesar?"
