“Monyet secara otomatis menyaring urusan perut besar gadis itu: 'Pernah terpikir. Tapi saat itu lukanya memang parah, butuh waktu setengah tahun untuk sembuh total, berkat bantuan warga desa. Kemudian saat panen tiba, aku menyaksikan langsung serdadu bandit merampas hasil bumi. Sungguh keterlaluan, pasukan di sini tak beda dengan perampok - setiap musim panen pasti datang merampas.'”
“Niu Youdao bisa memahami perasaannya. Ia tahu Monyet dulunya dari pasukan khusus, masih menyimpan sentimen tertentu. Seandainya dulu tak secara tak sengaja membantu ibu tua Monyet yang sebatang kara itu hingga akhir hayat, mungkin Monyet tak akan mau bergabung dengan orang sepertinya. Bagaimanapun, Niu adalah orang dari jalan yang berbeda. Awalnya Monyet hanya ingin melunasi hutang bakti pada almarhum ibunya, namun lambat laun persaudaraan mereka terjalin erat.”
“'Lalu kupikir, mencari ke luar mungkin sia-sia. Kira-kira kau pasti akan kembali ke desa ini, seperti katamu untuk melunasi hutang budi. Kutentukan menunggu di sini. Sementara itu, aku juga perlu membalas kebaikan warga. Untuk mencegah perampokan berulang, kutinggal untuk melatih mereka mengorganisir pertahanan. Tubuh ini awalnya lemah, kumanfaatkan tahun-tahun ini untuk memperkuat fisik. Di dunia kacau begini, tanpa kemampuan mempertahankan diri, bisa mati sia-sia tanpa tahu penyebabnya.'”
Niu Youdao mengangguk. Mereka berdua saling memahami. Pertemuan kembali mereka ternyata memang takdir.
“Bagaimana denganmu?” Houzi mengarahkan dagunya ke arah Shang Chao Zong dan yang lain, “Kondisi apa? Padahal datang bersamamu, tapi sepertinya tidak ramah padamu.”
“Ha!” Niu Daodao menoleh sebentar, baru teringat telah mengabaikan mereka, menepuk punggung Houzi, “Kemarilah, akan kuperkenalkan.”
Membawa Houzi mendekat, Niu Daodao memperkenalkan Shang Chao Zong dan lainnya, lalu memperkenalkan Houzi, “Ini saudara baikku, namanya…” Menggaruk kepalanya, menoleh ke Houzi, “Namamu apa sih?” Baru sadar belum menanyakan nama samaran sekarang.
Rahang Lan Ruoting dan yang lain hampir copot. Saudara baik tapi tidak tahu namanya? Hubungan kalian jelas luar biasa, pantaskah berbohong di depan mata seperti ini? Utusan Sekte Shangqing ini kurang terpercaya!
Houzi dengan tenang menyapu pandangannya ke sekeliling, “Yuan Gang!”
“Oh! Benar, Yuan Gang. Sudah terlalu lama meninggalkan desa, sampai namamu kulupa.” Niu Daodao tersenyum canggung ke arah semua orang, “Aku agak pelupa.”
Percaya atau tidak, semua mata tertuju pada Yuan Gang. Pandangan mereka secara refleks tertangkap pada belati yang terikat di lengan dan paha Yuan Gang. Pakaiannya mirip penduduk desa terpencil, tapi aura tubuhnya sama sekali berbeda. Sikap acuh tak acuhnya terhadap mereka terasa sangat jelas.
"Warga desa biasa melihat formasi pasukan kami pasti sudah gemetar ketakutan, mana mungkin tenang seperti ini? Wangye! Apa mereka tidak tahu apa itu Wangye?" Shang Chao Zong dan yang lain saling pandang, tak bisa menahan rasa curiga—apakah semua warga desa ini punya sifat seperti ini?
Memikirkan hal itu, mereka mulai merasa penasaran dan benar-benar ingin melihat seperti apa sebenarnya desa ini.
"Suruh anak buahmu jangan bergerak sembarangan, atau jangan salahkan aku!" Yuan Gang menatap dingin Shang Chao Zong dengan peringatan.
Penjaga di samping Shang Chao Zong langsung menunjukkan kemarahan ingin bertindak, tapi Shang Chao Zong mengangkat tangan menghentikannya.
Yuan Gang melemparkan pandangan merendahkan ke penjaga itu, lalu membalikkan badan. Dua jarinya mencocok mulutnya, "Siuuut!" membunyikan peluit yang nyaring.
Dari pinggir hutan langsung terdengar suara, lima enam pemuda muncul berlarian mendekat dengan wajah waspada, jelas terlihat takut pada pasukan pemerintah.
Lan Ruo Ting dan yang lain kembali saling pandang, merasa reaksi seperti inilah yang pantas dari warga desa.
"Kak Gangzi, ini...?" Pemuda paling depan mencoba bertanya.
Yuan Gang menunjuk Niu You Dao: "Da Bang, pulang ke desa dan beri tahu bahwa Niu You Dao sudah kembali. Aku tidak pulang, akan pergi bersamanya. Kalian jaga rumah sesuai petunjukku, seharusnya tidak ada masalah." Tanpa meminta pendapat Niu You Dao, dia langsung memutuskan—tidak kembali ke desa!
Niu Youdao mengangguk ringan sambil tersenyum pada beberapa orang. Ia memahami maksud Yuan Gang yang tidak ingin orang luar masuk ke desa untuk mengintip rahasia kampung. Adapun ikut dengannya, itu sudah seharusnya.
"Niu Youdao?" Gada tertegun, menatap Niu Youdao dari ujung rambut sampai kaki. Tiba-tiba wajahnya berseri, "Ya! Daoge, benar-benar kamu? Kamu sekarang jadi orang terhormat. Kalau Gangzi tidak bilang, aku takkan mengenalimu. Daoge, aku ini Gada! Dulu sering main di belakang pantatmu!"
"Ada aku juga, aku Mengzi!"
"Daoge, aku Xiao Gouzi..."
"Aku Dawang lho, Daoge. Selama ini kamu ngumpet ke mana? Dulu waktu kamu hilang, seluruh desa mencari. Belakangan ada orang datang ke desa menanyakanmu, bahkan ada yang melihatmu di kota..."
Beberapa pemuda berkerumun, saling berebut bicara dengan wajah penuh sukacita.
Ada yang menanyakan ke desa? Penduduk desa pernah melihatku di kota? Niu Youdao terpaku sebentar, lalu seolah memahami sesuatu. Ia tertawa terbahak-bahak sambil menunjuk satu per satu anak muda yang mendekat, "Gada, Mengzi, Xiao Gouzi..." Dengan mantap ia menyebut semua nama yang mereka perkenalkan tadi, "Semua aku ingat. Dawang dulu ikut aku mancing ikan di sungai sampai hampir tenggelam..." Sejujurnya ia tak mengenal satupun, hanya mengarang cerita khas anak desa.
Sudut bibir Yuan Gang berkedut. Ia menyadari Tuan Dao tetap sama seperti dulu!
"Mangkuk Besar mengangguk sambil tersenyum lebar: "Ya ya!" Namun dalam hatinya bertanya-tanya, sepertinya ikan pernah kuraba, apa hampir tenggelam?"
"Kak Dao, sudah pulang tapi tidak mampir ke desa? Kak Gang bilang kalian akan pergi, mau ke mana?" Gada bertanya penasaran, sama sekali tidak menyadari maksud "pergi" yang dimaksud Yuan Gang. Dalam kesan mereka, penduduk desa takkan pergi jauh-jauh.
Yuan Gang: "Lihat-lihat dunia luar. Jangan banyak tanya."
Tampak jelas Yuan Gang cukup berwibawa di antara para pemuda. Begitu dia berbicara, semua pun diam.
Gada menggaruk kepala: "Kak Gang, ajak kami juga lihat dunia luar dong."
"Luar sana kacau. Lebih baik tetap di desa dan hidup tenang. Lain kali lihat situasi dulu." Yuan Gang melempar jawaban, lalu menoleh ke Niu Youdao: "Ada uang?"
Niu Youdao menganggukkan kepala ke arah kudanya: "Di tas pinggang. Aku baru mau antar ke desa."
Yuan Gang merogoh tas itu, menarik keluar sebuah dompet. Tangannya mengguncang-guncang, berbunyi braak. Dibukanya dompet itu - tumpukan koin emas, perak, dan tembaga. Logam mulia itu dicetak menyerupai koin, dengan dominasi warna keemasan yang menyilaukan.
"Wah!" Beberapa pemuda yang belum pernah melihat uang sebanyak itu langsung mengerumuni, tangan-tangan ingin meraba. Aroma ketamakan tercium jelas.
"Yuan Gang menarik tali dompet qian, mengikatnya erat, lalu melemparkan ke Gada, mengingatkan: 'Uang ini diserahkan ke beberapa orang tua di desa untuk dikelola bersama. Katakan pada mereka, meski jumlahnya besar, jangan digunakan sembarangan membeli barang. Di luar sedang kekacauan, memamerkan harta bisa mendatangkan malapetaka bagi desa. Hanya boleh digunakan untuk kebutuhan mendesak atau hal-hal yang benar-benar diperlukan. Sudah ingat?'"
Mendengar ini, Lan Ruoting bertiga saling pandang lagi, tatapan mereka pada Yuan Gang semakin penuh ketertarikan.
Niu Youdao juga mengangguk: "Benar. Kalau dihambur-hamburkan, nanti jangan marah jika kuminta desa melunasi utang. Uangku juga hasil jerih payah, untuk mengatasi kesulitan, bukan untuk dihamburkan."
Beberapa pemuda mengangguk cepat. Gada menepuk dada: "Kak Dao tenang, kami tahu susahnya cari uang. Kau rela mengeluarkan qian sebanyak ini untuk desa sudah sangat baik. Mana mungkin kami sembarangan pakai. Pulang nanti pasti akan kami jelaskan."
Niu Youdao tersenyum: "Hehe, bagus kalau begitu."
Yuan Gang melambaikan tangan: "Baiklah, semua pulang sekarang."
Perintahnya masih dipatuhi. Para pemuda berbalik pergi, sambil melambaikan tangan setiap tiga langkah: "Kak Gang, Kak Dao, kami pulang dulu. Kalian cepat pergi cepat kembali ya!"
Niu Youdao tersenyum melambai. Yuan Gang berdiri tegak tak bergerak menyaksikan kepergian mereka.
Saat kerumunan sudah tak terlihat, Yuan Gang berbalik ke Niu Youdao: "Ayo pergi!"
Lan Ruoting yang duduk di punggung kuda tersenyum: "Saudara Yuan, bisa menunggang kuda?"
Niu Youdao menoleh sambil tertawa: "Jangan ditanya naik kuda, pesawat terbang dan tank pun bisa dia kendarai."
"Pesawat? Tank?"
Lan Ruoting, Shang Chaozong, dan Shang Shuqing serentak terkejut, saling memandang dengan ekspresi kosong yang super. Ketiga individu ini saling memandang satu sama lain, mengira pendengaran mereka salah. Baru setelah melihat ekspresi linglung yang sama pada yang lain, mereka yakin tak salah dengar.
"Apa itu 'feiji' dan 'tanke'?" tanya Shang Shuqing.
Yuan Gang tetap bersikap dingin tanpa reaksi apapun.
Niu Youdao tersadar telah bocor bicara, lalu tertawa getir: "Barang-barang desa terpencil, tak layak Anda perhatikan. Lebih baik tak usah dibahas."
"Kami memang cupet informasi." Shang Shuqing berkomentar penuh penyesalan. Melihat sang pihak tak ingin menjelaskan lebih lanjut, ia pun menghentikan pertanyaan.
Lan Ruoting menunjuk ke ujung jalur pegunungan: "Bila Tuan Penyihir telah pulang ke kampung halaman, tak ingin mampir?"
Yuan Gang yang enggan berkomentar menyahut dengan nada menghina: "Setiap kali pasukan datang, mereka pasti menjarah desa. Orang desa tak tahan melihat suasana semacam ini."
Semua memahami maksudnya. Wajah Lan Ruoting dan Shang Chaozong menjadi suram—bukan karena marah, tapi karena memahami sepenuhnya pernyataan tersebut. Sepanjang perjalanan ini saja, mereka telah menyaksikan banyak kejadian mengerikan seperti yang Yuan Gang gambarkan.
Namun pengawal di samping Shang Chaozong naik pitam. Ia mengacungkan cambuk sambil berseru: "Berani-beraninya! Bagaimana mungkin Wangye..."
Yuan Gang melirik sinis. Shang Chaozong mendengus keras, memberi isyarat agar pengawalnya diam.
Menyadari kecanggungan situasi, Niu Youdao segera melerai dengan riang: "Yang penting jangan sampai urusan pribadi menghambat perjalanan Wangye. Tak perlu mampir, tak perlu!"
Shang Chaozong menoleh dan berkata: "Berikan kuda untuk Saudara Yuan!" Terlihat jelas bahwa kesan pertamanya terhadap Yuan Gang lebih baik daripada Niu Daodao. Alasannya sederhana: dari sekilas pandang, dia langsung melihat aura Yingyang Wei dan Wulie Wei pada Yuan Gang yang terasa akrab. Sedangkan Niu Daodao ini, tak ada satu katapun yang jujur keluar dari mulutnya, tidak terlihat seperti orang baik.
Belakang, seseorang segera mengantarkan seekor kuda tunggangan. Yuan Gang menerima tali kekang dan melompat naik ke punggung kuda, gerakannya gesit dan terampil.
Lan Ruoting dan yang lain jelas memperhatikan hal ini. Mereka menyadari Yuan Gang tidak seperti warga desa biasa - dia memiliki pengalaman cukup dalam mengendalikan kuda.
Shang Chaozong memberikan isyarat. Seluruh rombongan menghentikan perjalanan maju, berbalik arah dengan barisan belakang menjadi depan.
