Setelah berkomunikasi, Yuanfang mengundurkan diri. Song Yanqing menyuruh Xu Yitian menemani, yang sebenarnya adalah mengawasi agar Yuanfang tidak kabur. Bagi Song Yanqing, soal apakah Yuanfang menerima penjinakan atau tidak itu urusan lain, yang penting Yuanfang tidak boleh merusak rencana baiknya. Untuk sementara, Kuil Nanshan harus dikendalikan dalam genggamannya.
Setelah Yuanfang pergi, Song Yanqing tak bisa menahan tawa sambil memaki, "Siluman beruang ini lumayan menarik."
Chen Guishuo mendekatinya, mengedipkan mata, "Beruang, bulu emas, bulunya kebal senjata! Senior, apa kamu ada ingatan sedikit?"
Song Yanqing mempertajam pandangannya, mengangguk halus: "Begitu dia melepas baju dan memperlihatkan bulu emas di sekujur tubuhnya, aku langsung tahu. Raja Beruang Emas dari Buku Catatan Hewan Mistis, baju zirah yang ditenun dari bulunya memiliki pertahanan yang kuat. Sesuatu yang langka, tak disangka kita temui di sini. Melihat penampilannya, mungkin dia belum pernah berinteraksi dengan orang-orang dunia kultivasi. Kalau tidak, dengan kultivasi lemah seperti itu mana berani membocorkan diri sendiri. Santai saja, urusan nanti kita bicarakan nanti. Lihat saja apakah dia bisa bekerja sama, yang penting selesaikan dulu urusan di depan mata."
Chen Guishuo mengangguk. Beruang siluman ini sebenarnya beruntung. Kalau bukan karena bulu emas yang belum sepenuhnya berubah wujud, mungkin sejak awal sudah mereka bunuh.
Kemudian, Chen Guishuo menemani Song Yanqing berkeliling Kuil Gunung Nanshan untuk mengamati lingkungan sebagai persiapan.
Setelah meninggalkan Sekte Shangqing, ketiganya hampir tidak berhenti dalam perjalanan, semua demi persiapan awal. Berkat latar belakang Song Yanqing, mereka bisa berganti kuda di pos-pos sepanjang jalan. Kalau tidak, tunggangan mereka takkan kuat menempuh perjalanan seperti ini...
Bulan purnama menyinari Sungai Besar. Di tepian berjejer tenda-tenda, gelombang sungai yang bergulung-gulung memantulkan cahaya bulan.
Di atas batu tepian sungai berdiri sebuah paviliun yang agak rusak. Shang Chaozong berdiri dengan tangan di belakang, bersandar di pagar sambil memandangi bulan yang terpantul di sungai.
Lan Ruoting datang dari kejauhan, melangkah perlahan masuk ke dalam pos, bertanya: "Wangye, apakah ada Pikiran Tersembunyi terhadap Jiang Chou Mian?"
Shang Chao Zong menghela napas ringan, "Meski aku penuh keyakinan menyemangati moral pasukan, tapi kita sendiri tahu kondisinya. Tanpa perlindungan Penyihir berkemampuan magis tinggi, tak tahu apakah bisa selamat mencapai tanah apanase. Setelah melewati Kabupaten Guangyi, Kabupaten Cangwu sudah tidak jauh. Semakin dekat akhir, semakin aku khawatir."
Lan Ruoting menghibur: "Wangye tak perlu khawatir. Selama belum mendapatkan 100.000 Pasukan Gagak, perjalanan kita tidak akan menghadapi risiko besar. Seharusnya bisa tiba dengan selamat. Justru yang kukhawatirkan wilayah apanase sana. Pengadilan mungkin sudah mempersiapkan sesuatu sebelumnya."
Shang Chao Zong menoleh: "Yang kupikirkan sekarang, dalam kondisi seperti ini, apakah masih perlu kita pergi ke Kabupaten Cangwu?"
Lan Ruoting segera berubah serius, terus menggeleng: "Wangye, sama sekali tidak boleh! Sepanjang jalan pasti ada mata-mata pengadilan. Jika kita pergi sesuai rencana masih bisa aman. Jika menyimpang arah, pasti langsung dikejar untuk dibunuh. Selain itu, upaya susah payah hamba di ibukota menyuap dan mempersiapkan, mendorong mereka menetapkan tempat pengasingan Wangye di wilayah apanase Kabupaten Cangwu juga ada alasannya. Saat almarhum Wang masih hidup, Kabupaten Cangwu sudah dipersiapkan dengan modal dasar. Ini harapan terakhir Wangye. Kita sudah tidak punya sumber daya lain, jangan gegabah membuang niat!"
Shang Chao Zong mengangguk diam-diam, berkata: "Semoga bisa memberikan jawaban pada saudara-saudara yang bersumpah setia hingga mati ini!"
Pada saat itu, Guan Tie, salah satu dari Lima Baihu, datang dengan langkah besar, diikuti oleh seorang kakek berambut putih yang pincang.
Keduanya memasuki pos secara berurutan. Guan Tie memberi hormat dengan tangan terkepal dan melapor, "Wangye, Paman Fang sudah datang."
Kakek berambut putih itu bersujud satu kaki dan berkata dengan suara gemetar: "Hamba Fang Ping menghadap Pangeran Kecil... Tidak, hamba menghadap Wangye!"
"Paman Fang, cepatlah bangun!" Shang Chaozong bergegas maju dan membantu sang kakek berdiri dengan kedua tangannya.
Kakek ini dulunya adalah prajurit pengawal Pangeran Ning Shang Jianbo, kemudian pensiun karena cedera di medan perang yang membuatnya sulit berjalan, dan kembali ke kampung halamannya di daerah ini.
Setelah dia berdiri, Lan Ruoting bertanya: "Fang Ping, apakah alat penyeberangan yang kusuruh persiapkan sudah siap?"
Fang Ping menggelengkan kepala dengan malu: "Hamba tidak mampu, hingga kini hanya menyiapkan beberapa rakit kayu saja."
Lan Ruoting mengerutkan alisnya, "Dua puluh orang lebih, selama beberapa hari hanya menyiapkan beberapa rakit? Ada apa ini?" Dulu Shang Jianbo memulangkan para prajurit pensiunan ke daerah ini bukan tanpa alasan, yaitu untuk persiapan darurat.
Fang Ping mengeluh, "Tuan Lan tidak tahu, setelah Gubernur Fenglingbo dari Kabupaten Guangyi mempertahankan pasukan pribadi, terjadi beberapa konflik dengan pasukan pengadilan. Tak terhindarkan, desa-desa sekitar terkena imbas. Ditambah dengan pengerahan paksa pemuda untuk jadi tentara, dari puluhan orang kami, separuhnya tewas dan separuhnya lagi ditangkap orang-orang Fenglingbo. Nasib mereka tak diketahui. Hanya hamba yang sudah tua dan kakinya lumpuh yang dianggap tak berguna, sehingga lolos dari bencana ini."
Lan Ruoting terdiam.
"Begitu rupanya! Paman Fang, jangan terlalu khawatir. Ini bukan salahmu." Shang Chaozong menghibur, lalu menunjuk ke hulu sungai, "Jika ingatanku tak salah, di bagian sempit hulu ada jembatan. Jika benar-benar tak bisa, kita harus mengambil jalan memutar."
Lan Ruoting tersenyum getir, "Wangye tidak tahu. Hamba telah memantau semua konflik antara Fenglingbo dan pasukan pengadilan. Untuk mencegah serangan mendadak, semua kapal di sepanjang sungai telah dikuasai Fenglingbo. Bahkan semua jembatan yang bisa diseberangi dihancurkan. Jika harus memutar, kita harus berjalan 800 li. Dengan jumlah orang kita ini, butuh beberapa hari untuk menyeberang. Setelah itu masih harus jalan memutar lagi. Lebih baik kita buat rakit!"
Shang Chaozong merenung sejenak, lalu memutuskan tegas: "Kalau begitu, saat fajar kita tebang kayu!"
Keputusan pun dibuat. Guan Tiegang mengantar Fang Ping beristirahat. Shang Shuling yang mengenakan topi kasa datang membawa kecapi, diikuti beberapa orang membawa kotak makanan.
Shang Chaozong melihat kondisinya, tak bisa menahan tawa, "Qing'er, sepertinya kau sedang bersemangat bersenang-senang."
Shang Shuqing menggelengkan kepala, "Kakak, kedua orang itu mungkin tidak mau melakukan percakapan hati ke hati dengan kita. Di bawah Rasi Bintang yang indah ini, lebih baik undang mereka untuk minum bersama. Qing'er bersedia memainkan qin untuk menghibur para tamu. Dengan semangat yang baik, mungkin simpul di hati bisa terlepas."
Shang Chaozong ragu-ragu, "Harus kau yang memainkan qin? Sebagai putri kabupaten merendahkan diri seperti ini, Qing'er, apakah kau terlalu menganggap penting mereka?"
Shang Shuqing menjawab, "Kakak, menghormati orang berbakat bukanlah aib. Meski mereka bukan orang bijak, dalam keadaan terpuruk seperti ini, apa hak kita bicara tentang merendahkan diri? Perlakukan saja sebagai tamu yang harus disambut hangat. Jika benar mereka orang bijak yang bisa membantu, itu lebih baik. Kakak, dalam kondisi kita sekarang, lebih baik punya banyak teman daripada tak punya sama sekali. Paling tidak, kita bisa menghindari permusuhan. Bagaimana menurutmu?"
Lan Ruoting dalam hati mengagumi, Putri ini luar biasa cerdas, bahkan memiliki visi yang melebihi pria. Sayangnya terlahir sebagai wanita, kalau tidak pasti akan menjadi orang besar!
"Rupanya aku yang berpikiran dangkal, terima kasih atas peringatannya!" Shang Chaozong mengatupkan tangan dengan tulus, sikapnya yang bersungguh-sungguh membuat Shang Shuqing terkikik.
Shang Chaozong juga tersenyum, lalu mengangguk halus ke arah Lan Ruoting, memberi isyarat agar dia pergi mengundang.
Tak disangka Shang Shuqing berkata, "Lebih baik kita semua pergi mengundang bersama, agar terlihat lebih tulus."
Shang Chaozong mengangguk, "Baiklah!"
Maka Shang Shuqing menata kecapi, memerintahkan prajurit untuk menyiapkan hidangan, lalu bersama Shang Zhaozong dan Lan Ruoting menuju tenda.
Ketiga orang ini mendekati tenda tempat Niu Daodao beristirahat. Shang Zhaozong yang berjalan di depan tiba-tiba berhenti, kakinya tersangkut sesuatu.
Sebelum sempat bereaksi, siluet manusia muncul dari bawah tirai tenda. Yuan Gang yang kekar tiba-tiba muncul menghalangi dengan belati terhunus di pergelangan, mengawasi penuh kewaspadaan.
Shang Shuqing dan Lan Ruoting menyadari keanehan Shang Zhaozong. Mengikuti arah kakinya, terlihat benang peringatan yang dipasang di rumput pendek.
Mereka saling pandang. Rupanya ada yang diam-diam memasang sistem peringatan di sekitar tenda. Siapapun yang mendekat akan langsung terdeteksi. Yuan Gang-lah yang pasti memasang ini.
Pandangan Shang Zhaozong pada Yuan Gang semakin penuh ketertarikan. Bawahan-bawahannya yang berjaga ternyata tak menyadari trik licik ini.
Suara Yuan Gang sekeras wajahnya, "Ada keperluan apa?"
Shang Chao Zong berkata, “Sepanjang perjalanan ini kami kurang bisa melayani dengan baik. Sulit menemukan pemandangan indah di hari yang baik seperti ini. Di tepi sungai telah kami siapkan sedikit makanan dan minuman. Mohon Penyihir dan Saudara Yuan bersama-sama menikmati beberapa gelas!”
Yuan Gang menjawab dingin, “Tidak perlu. Penyihir sudah tidur!”
Ketiganya tertegun, mengira sudah mendapat malu. Tapi tiba-tiba suara Niu Youdao terdengar dari dalam tenda, “Ada santap malam?”
Tirai tenda terbuka, Niu Youdao keluar sambil merapikan ekor kuda yang miring di bahunya. Matanya berkedip-kedip saat menatap ketiganya, lalu menambahkan dengan riang, “Ada santap malam ya?”
“San...tap malam? Oh iya, ada santap malam di paviliun tepi sungai. Mohon kehormatan Penyihir!” Shang Chao Zong mengundang dengan gestur tangan.
Niu Youdao menjulurkan lehernya ke arah paviliun tepi sungai, lalu menoleh bertanya pada Yuan Gang, “Lapar tidak? Kalau tidak, tidurlah.” Kemudian membalas hormat pada Shang Chao Zong, “Terima kasih atas undangannya, silakan!”
Beberapa orang berbalik pergi. Yuan Gang menyelinap kembali ke tenda.
Shang Chao Zong dan dua rekannya mengira Yuan Gang benar-benar tidur. Tapi tak lama Yuan Gang muncul lagi membawa pedang bermata dingin milik Niu Youdao. Tanpa bicara lapar atau tidak, diam-diam mengikuti di belakang Niu Youdao sambil terus waspada mengawasi sekitar.
Sampai di paviliun tepi sungai, Niu Youdao mondar-mandir sebentar sebelum akhirnya berhenti di tepi pagar. Memandang bulan purnama dan riak sungai, ia berkomentar haru, “Memang benar pemandangan indah di momen yang tepat!”
"Penyihir, silakan duduk!" Shang Chaozong berdiri di samping kursi mengundang dengan hangat.
Niu Daodao tersenyum duduk, Lan Ruoting juga ikut mendampingi, sementara Yuan Gang tak bermaksud demikian, membawa pedang berjaga di belakang Niu Daodao.
"Saudara Yuan, silakan!" Shang Chaozang mengulurkan tangan memberi isyarat.
Yuan Gang berkata dingin: "Tidak lapar!" Sama sekali tidak memberi harga diri, membuat Shang Chaozong menjadi canggung.
Niu Daodao membantu meredakan situasi: "Dia memang berkarakter keras kepala, tidak paham tata krama sosial, sudah kuperingatkan berkali-kali tapi tetap tak berubah. Wangye tak perlu menghiraukannya."
