Meski tersedak hingga napasnya tersumbat segera ditekan dengan bermeditasi mengalirkan qi, tapi sepertinya batuknya justru semakin parah, memberikan kesan seolah-olah paru-parunya mau keluar.
Niu Daomei terbatuk-batuk sambil menunjuk dirinya sendiri, lalu melambaikan tangan pada beberapa orang tersebut. Ia memberi isyarat bahwa dirinya sudah tidak sanggup lagi, tidak ada cara untuk menemani mereka, lalu langsung meninggalkan meja sembari terus terbatuk-batuk.
Begitu saja kabur? Beberapa orang itu saling memandang dalam kebisuan.
Shang Shuqing terdiam. Setelah mendengar perkataan Yuan Gang, awalnya ia ingin meminta Niu Youdao menyanyikan syair tersebut dengan iringan musik. Namun, orang itu sama sekali tidak memberinya kesempatan untuk berbicara.
Memandang siluet Niu Youdao yang pergi, Yuan Gang mengernyitkan sudut bibir. Orang lain mungkin tidak tahu, tapi ia sangat paham sifat Tao Ye. Kali ini si Tao Ye kabur dengan alasan batuk. Yuan Gang yang ingin menjebaknya malah kena batunya - Tao Ye tetap Tao Ye, bahkan tak perlu memberi penjelasan, langsung mengikuti aliran dan pergi begitu saja!
Gagal menjebak, sia-sia menjadi orang licik. Yuan Gang pun tak bisa berkata-kata. Tanpa pamit pada para hadirin, ia membalikkan badan dan pergi dengan langkah lebar sambil menggenggam pedang, seolah seorang yang asing.
Shang Chaozong dan dua rekannya baru menyadari: Niu Youdao telah memanfaatkan kesempatan ini untuk melarikan diri!
Melihat hidangan di meja yang sudah terkena semburan Niu Youdao, Lan Ruoting menggelengkan kepala: "Syair itu memang syair yang bagus. Tapi siapa yang berkata jujur?"
Shang Chaozong mendengus dingin, "Menurutmu perkataan siapa yang lebih bisa dipercaya? Masih perlu ditanya lagi?"
“Shang Shuqing melangkah gemulai, berbalik menuju pagar, memandangi sungai besar yang bergulung di bawah sinar bulan, lalu melantunkan perlahan: ‘Sungai Panjang mengalir ke timur tanpa henti, buih menyapu bersih para pahlawan. Benar salah, kalah menang seketika sirna, pegunungan hijau tetap berdiri, berapa kali matahari senja merah... Alangkah indahnya 'pegunungan hijau tetap berdiri, berapa kali matahari senja merah'... Sadar hanya duduk di depan bunga, mabuk masih tidur di bawah bunga! Satu penuh keperkasaan dan dekaden, satu penuh puisi dan kehidupan pastoral, tapi keduanya menyiratkan sikap acuh terhadap reputasi duniawi, mungkin saja berasal dari orang yang sama! Hanya saja masih enggan berbicara hati ke hati, sengaja menjaga jarak dengan kita. Kakak, sepertinya kita tak bisa menyimpan orang ini, mungkin cepat atau lambat akan berpisah jalan dengan kita!’”
Ekspresi Shang Chaozong terlihat kesal, “Mengikuti kita berbahaya, demi mempertahankan diri, hal yang wajar dalam pertimbangan!”
Lan Ruoting menghela nafas, “Bagaimanapun juga, setidaknya keinginannya pergi membuktikan satu hal: dia bukan utusan faksi luar yang punya niat jahat!”
Di dalam tenda, Niu Daodao bersila di atas karpet wol, bermeditasi.
Tirai tenda terbuka, Yuan Gang masuk, bertanya datar, “Santap malamnya enak?”
“Bisa enak apa lagi? Selain dikukus, direbus, atau dibakar, ya cuma itu-itu saja. Variasi masakan di sini terlalu sedikit. Begitu keadaan tenang, masalah ini harus diselesaikan!” Sampai di sini, Niu Daodao membuka matanya sambil melirik kesal, “Monyet, kau berani ya, membantu pihak luar!”
Masih berani bicara? Yuan Gang memberinya pandangan hina, malas berdebat soal yang tidak bisa diandalkan itu. Pedang bermata dingin beserta sarungnya tertancap di depannya, lalu ia berbalik duduk di atas tikar yang terhampar di seberang. "Daoye, Gunung Nanshan sudah dekat. Kau yakin ada yang akan menyerangmu di sana?"
Niu Youdao segera melupakan kejadian tadi. Di antara mereka berdua, masalah kecil itu sama sekali tidak berarti. Setelah merenung sejenak, ia berkata: "Kalau Tu Han tidak mengingatkan, mungkin aku takkan terpikir. Tapi sejak dia menyadarkan, dengan surat palsu itu, hampir pasti rencana mereka. Serangan di Kuil Nanshan hanya dua kemungkinan: anggota Sekte Shangqing yang bersembunyi di sana, atau pihak lain yang ingin menghabisi aku."
Yuan Gang bertanya langsung: "Apa yang ingin kau lakukan?"
Niu Youdao: "Pertama, aku belum ingin mati. Solusi idealnya adalah membuat Sekte Shangqing mengira aku sudah tiada. Dengan begitu mereka berhenti mengawasi, memberi kita waktu meningkatkan kekuatan. Sekalipun nanti tahu aku masih hidup, kita sudah punya kemampuan untuk melawan. Ini cara paling aman. Kalau terus dihantui ahli bela diri mereka, bahaya mengintai. Kita asing di sini, sangat rentan. Itu sebabnya aku tak berani meninggalkan pasukan ini. Seburuk apapun Shang Chaozong, dia tetap seorang Wangye. Tanpa perintah dari atas, Sekte Shangqing takkan berani menyerang pasukannya secara terbuka!"
Keduanya telah bekerja sama dengan sangat kompak selama bertahun-tahun. Sampai di sini, Yuan Gang kira-kira sudah memahami rencana Niu Daodao. Ia bertanya: "Menggantikan posisi ()?"
Niu Daodao mengangguk halus: "Dengan cara ini, dua kemungkinan di Kuil Nanshan akan menghasilkan dua hasil. Jika orang Sekte Shangqing yang menyerangku, mereka pasti mengenaliku sehingga taktik penggantian posisi tak berguna. Mereka akan terus memburuku. Jika bukan orang Shangqing, kita bisa sukses dengan Teknik Menipu Langit dan Laut ()!"
Yuan Gang: "Rencana detailnya?"
Niu Daodao: "Harus cari dari 500 orang ini yang siluetnya mirip denganku. Hias penampilannya lalu kirim ke Kuil Nanshan. Jika itu bukan orang Shangqing, saat melihat kurir palsu, si pembunuh pasti akan menghabisi. Setelah korban tewas, mereka mengira misi berhasil. Pasukan Shangguan Chaozong akan mencari sekutu mereka. Kita bisa kabur cepat. Jika itu orang Shangqing, mereka takkan gegabah. Jika kau lihat kurir keluar dengan selamat, segera kirim sinyal darurat untuk menarik pasukan Shangguan. Pertama, agar pasukan Shangguan mengikat pelaku. Kedua, mengalihkan perhatian pembunuh. Setidaknya mereka tak tahu arah kabur kita. Pokoknya, apapun hasilnya, tak perlu nemenin kakak-beradik ini mengambil risiko. Setelah api dinyalakan, langsung cabut!"
Yuan Gang mengangguk: "Paham. Aku yang urus ini. Kau tahan Shangguan Chaozong!"
Niu Daodao menghela napas: "Bukannya tadi aku sedang mencoba menahan mereka? Ngapain kau ikut-ikutan ribut?"
“Yuan Gang memalingkan kepala, berbaring di atas karpet sambil menutup mata tidur, berpura-pura tidak mendengar apa-apa...”
Keesokan harinya saat fajar, Yuan Gang mengambil air dan mempersiapkan semua kebutuhan pagi hari Niu Daodao.
Saat membersihkan diri di luar tenda, Niu Daodao yang sedang melihat-lihat sekitar memperhatikan centaur berlarian lalu bertanya, “Apa yang terjadi?”
Yuan Gang: “Dengar sepatah dua kata, mereka masuk hutan menebang kayu untuk membuat rakit penyeberangan sungai.”
“Oh!” Niu Daodao memandang sekeliling.
Setelah bersih, Niu Daodao berjalan-jalan dan melihat Shang Chaozong dkk di lereng tepi sungai sedang menunjuk-nunjuk ke arah permukaan air. Ia mendekati mereka, “Wangye, keributan besar ini untuk membuat rakit penyeberangan sungai?”
Beberapa orang menoleh dan menyapa. Lan Ruoting tersenyum: “Benar! Kalau cuma orang yang menyebrang masih mudah, tapi dengan banyaknya kuda ini, perlu setidaknya ratusan rakit.”
Niu Daodao melirik hulu dan hilir sungai, penasaran: “Tidak ada jembatan di sekitar sini?”
Lan Ruoting: “Penyihir mungkin belum tahu, Bupati Guangyi County Feng Lingbo mempertahankan pasukan pribadi. Untuk menghadang pasukan besar pengadilan, mereka mengontrol ketat kapal di sungai. Jembatan-jembatan juga dibakar atau dihancurkan. Karena jalan memutar terlalu jauh, kita harus membuat rakit.”
“Mempertahankan pasukan pribadi?” Niu Daodao menyelip di antara mereka, memandang pemandangan samar-samar di seberang, “Seorang bupati kecil berani melawan pasukan istana? Feng Lingbo ini sangat kejam ya?”
Saudara Shang Chaozong saling memandang, bahkan ini pun tidak tahu, entah Niu Daodao sengaja bertanya atau tidak.
Lan Ruoting tersenyum, mengusap jenggotnya: "Kekuatan satu kabupaten melawan seluruh istana tentu tidak mungkin, namun kini istana sedang menghadapi pasukan besar negara musuh, sebaiknya tidak menciptakan kekacauan internal. Feng Lingbo memang memiliki beberapa keunggulan, didukung sekte kultivasi, apalagi memiliki 100.000 pasukan elit. Putra sulung Feng Ruoyi dan putra kedua Feng Ruojie adalah harimau perang yang tangguh, bahkan putrinya Feng Ruonan juga perempuan tak kalah dari pria. Dengan dua putra dan satu putri sebagai jenderal, Feng Lingbo berhasil mengalahkan pasukan ekspedisi istana berkali-kali, memaksa mereka sementara hanya bisa menenangkan, tidak berani memprovokasi pemberontakan total. Ditambah Kabupaten Guangyi yang subur seperti kampung halaman ikan dan padi, iklimnya hangat, bahan pangan melimpah, populasi pun besar - semua ini memberi syarat alami bagi Feng Lingbo untuk memberontak di tengah masalah internal dan eksternal istana!"
Seorang bupati kabupaten bawahan saja berani mempertahankan pasukan pribadi, tampaknya Kerajaan Yan menghadapi masalah besar! Niu Daodao menunjukkan ekspresi berpikir, bergumam pelan, "Feng Ruonan..."
Ia teringat suatu peristiwa tahun lalu saat pertama kali meninggalkan Desa Xiaomiaochun mengikuti aliran sungai, pernah bertemu seorang jenderal perempuan yang menyuruhnya bergabung di Kabupaten Guangyi. Ingatnya papan nama yang ditembakkan padanya terukir gambar phoenix dan karakter 'nan'.
Mendengar gumaman itu, Lan Ruoting bertanya, "Penyihir kenal putri Feng Lingbo, Feng Ruonan?"
“Hehe!” Niu Youdao tertawa sambil menggelengkan kepala.
Pada saat itu, keributan tiba-tiba terjadi di area perkemahan sementara di belakang. Shang Chaozong Huo Ran menoleh ke belakang dan membentak, “Ada apa ini?”
Niu Youdao yang menoleh sebentar melihat Yuan Gang dikerumuni sekelompok orang, alisnya sedikit bergerak.
Beberapa orang kemudian bergegas mendekat. Baihu Guan Tie maju membuka jalan, kerumunan orang pun minggir. Melihat Yuan Gang jelas-jelas berhadapan dengan pengawal kerajaannya, Shang Chaozong kembali membentak, “Ada apa ini?”
Yuan Gang tetap berdiri kaku di tempatnya dengan wajah datar. Seorang baihu lain di hadapannya, Chen Shulin, menuding Yuan Gang dengan wajah marah, “Wangye, dia bilang pasukan Ying Yang dan Wu Lie Wei kita ini sampah!”
Beberapa pasang mata langsung menatap tajam ke Yuan Gang. Shang Shuling diam-diam merasa heran, Yuan Gang jelas bukan tipe yang subuat masalah, kenapa bisa mengucapkan kata-kata seperti itu?
Shang Chaozong: “Saudara Yuan, ada kejadian ini?”
Yuan Gang dengan acuh tak acuh menjawab, “Aku yang bilang.”
Pernyataan ini semakin memicu kemarahan publik. Orang-orang di sekitar satu per satu menunjukkan wajah geram, bahkan Shang Chaozong pun wajahnya berubah berat. Lan Ruoting dan Shang Shuling saling bertukar pandang.
Niu Youdao yang selalu membawa pedang sebagai tongkat menyandarkan pedangnya dengan santai, berpura-pura santai berseru, “Monyet, ngomong kosong apa lagi?”
Yuan Gang dengan sikap tidak wajar berkata, “Tidak ngomong kosong, cuma bilang fakta. Siapa yang tak terima, ayo adu!”
Dua pengawal segera bersiap-siap dengan semangat, jelas mempersiapkan diri untuk memukul Yuan Gang satu porsi.
Shang Zhaozong justru bersemangat. Sejak pertama melihat Yuan Gang, ia langsung tertarik. Aura yang dipancarkan Yuan Gang meyakinkannya bahwa penilaiannya takkan salah. Ia sudah lama ingin menguji kemampuan Yuan Gang, dan kini kesempatan itu datang. Ia membentak, "Bagus! Mana saudara yang mau menemani Yuan bersaudara bermain!"
"Aku!"
"Aku yang maju!"
"Wangye, izinkan hamba!"
Sekelompok orang berebutan. Akhirnya Baihu Chen Shulin membentak hingga mematikan keberatan lain, lalu maju sendiri.
