Yuan Gang masih berdiam diri, menunjukkan sikap "siapapun yang kalian ganti boleh maju".
Niu Daodao juga berteriak, "Monyet, jangan main-main! Pulang! Ini bukan tempatmu bermain!"
"Aku tidak main-main. Jika kalah, aku rela menjalani hukuman dari Wangye." Yuan Gang memberikan janji.
Shang Zhaozorong dalam hati girang. Sejak melihat kemampuan Yuan Gang memimpin warga melawan perampokan tentara bandit di hutan dekat Desa Xiaomiao, ia yakin orang ini memiliki pelatihan komando tempur yang memadai.
Yuan Gang mengangkat dagu ke arah Chen Shulin di seberang, "Kalau kamu kalah?"
Chen Shulin juga berkata, "Jika kalah, aku juga rela dihukum!"
Yuan Gang dengan sikap tidak wajar bertanya, "Kau prajurit Wangye. Janjimu sahkah?"
“……” Chen Shulin yang terkunci tak bisa berkata-kata, tak kuasa memandang Shang Chaozong meminta bantuan.
Shang Chaozong tertawa terbahak-bahak, "Disetujui!"
Yuan Gang menoleh ke arahnya, "Aku tak ingin menghukum siapa pun. Hanya ingin mencari pembantu selama perjalanan ini. Jika aku menang, Wangye izinkan aku memilih staf pembantu sesukaku. Bagaimana pendapat Wangye?"
Shang Chaozong melambaikan tangan besar-besaran, "Disetujui!"
Niu Daoyou berteriak lagi, "Monyet, berhenti berulah!"
Namun perkataannya tampak tak mempan. Para pengawal kerajaan mana mau mendengarnya. Bahkan Yuan Gang pun acuh tak acuh, apalagi yang lain.
Begitu persyaratan taruhan ditetapkan, semangat semua orang langsung bangkit. Perjalanan panjang yang membosankan akhirnya ada hiburan. Mereka serentak mundur ke kiri-kanan, membuka lapangan luas. Dua ekor kuda diantarkan ke depan mereka, disertai golok penghancur kuda standar pengawal yang dihidangkan.
Chen Shulin melompat ke punggung kuda, menangkap golok yang dilemparkan, lalu menarik tali kekang dan memacu kudanya menjauh sebelum berbalik memandang ke arah sini.
Niu Daoyou justru tidak mundur. Setelah pengantar kuda dan senjata pergi, malah maju menghardik Yuan Gang: "Apa yang kau lakukan ini!" Lalu berbisik pelan, "Kau sanggup? Jangan memaksakan diri!"
Yuan Gang membalas berbisik, "Aku bertempur melawan bandit di Desa Xiaomiao selama bertahun-tahun. Dugaanmu benar - kecepatan kultivasi ilmu berani melawan di sini jauh melebihi perkiraan!"
Mendengar perkataannya, Niu Youdao merasa lega. Asalkan ada keyakinan, itu sudah cukup. Dia lalu menuding Yuan Gang sambil memaki-maki. Tapi makiannya sia-sia belaka. Akhirnya, dia mengibaskan lengan bajunya dan berbalik pergi, menemani Shang Chaozong dan yang lain untuk menyaksikan pertarungan.
Dari kejauhan, Chen Shulin dengan sikap sok jago mengayun-ayunkan golok penghancur kudanya ke arah sini sambil melakukan berbagai gerakan provokatif.
Yuan Gang melirik ke arah itu. Tali kekang di tangannya dilemparkannya kembali ke pelana kuda. Golok penghancur kudanya ditepukkannya ke pantat kuda perang. Kuda itu kesakitan lalu berlari menjauh, dihentikan oleh pengawal kerajaan di dekatnya.
Para penonton di kedua sisi tercengang. Di seberang, Chen Shulin yang sedang berlagak jago pun tertegun, entah apa maksud Yuan Gang.
Tapi aksi Yuan Gang berikutnya semakin mengejutkan. Dengan santai, dia memutar-mutar golok penghancur kudanya lalu melemparkannya ke samping.
Syuut! Golok penghancur kuda itu melesat dan menancap di tanah tepat di depan Shang Chaozong.
Semua orang saling pandang. Kondisi apa ini? Jangan-jangan dia ingin bertarung tangan kosong melawan Chen Shulin yang sedang menunggang kuda? Jika benar begitu, secara kekuatan ini jelas sangat merugikan. Dampak tabrakan kuda perang sangat mengerikan - jika tidak mati pasti cacat. Belum lagi kekuatan satu tebasan golok dari atas kuda yang mematikan!
Mata Shang Chaozong berbinar-binar mengawasi setiap gerakan Yuan Gang. Dari sosoknya terpancar aura ketenangan di medan perang, menunjukkan jiwa komandan sejati. Hatinya semakin dipenuhi kekaguman.
Niu Youdao bertongkat pada pedang sebagai tongkat, ekspresinya tenang, pandangannya juga menunjukkan sedikit rasa penasaran, ingin melihat sejauh mana kekuatan Yuan Gang saat ini.
Di bawah sorotan ribuan mata, tiba-tiba Yuan Gang mengangkat satu lengan, mengepalkan tinju dan menjulurkan jempol ke arah Chen Shulin, lalu memutar tinju sehingga jempol menghadap ke bawah!
Meskipun hanya Niu Youdao yang memahami arti gerakan ini, semua orang yang hadir tidak bodoh, mereka bisa menebak ini adalah isyarat provokasi yang tidak bisa mereka pahami.
Chen Shulin di seberang tersenyum sinis, hatinya mendidih—berani menantang tanpa senjata? Sungguh meremehkanku!
"Jalan!" Chen Shulin mengayunkan golok lalu menepuk pantat kuda, kedua tumitnya mengetuk perut kuda. Kuda perangnya segera mengangkat empat kaki dan berlari kencang, tanah dan rumput hijau beterbangan di bawah kuku kakinya. Manusia dan kuda melesat bagai angin kencang!
Yuan Gang yang telah menurunkan lengannya teguh seperti gunung. Kedua kakinya terbuka lebar, lengan yang awalnya terkulai perlahan menegang dan mengepal. Tulang-tulangnya mengeluarkan suara kreek-kreek yang teredam. Matanya menatap tajam ke arah kuda yang mendekat, tiba-tiba tubuhnya melesat lurus bagai macan tutul menyongsong kepala kuda!
Banyak yang menarik napas tajam, dalam hati bertanya: Apa orang ini gila?
Melihat kuda perang dan manusia hampir bertabrakan, Chen Shulin yang sedang melesat dengan golok terseret di satu tangan tiba-tiba membalikkan bilah senjatanya. Sisi tajam diganti dengan punggung golok, lalu diayunkan ke arah Yuan Gang yang sedang menyerbu. Tindakan ini bisa dianggap sebagai bentuk toleransi - sebagai orang yang sering mendampingi Wangye, ia telah menyadari kekaguman sang pangeran terhadap pria ini. Ujian kemampuan ini bukanlah pertumpahan darah, cukup berikan pelajaran dengan pukulan punggung golok!
Sebuah taktik pengalihan umpan musuh, mengalihkan serangan golok Chen Shulin ke kanan, Yuan Gang yang sedang menyerbu tiba-tiba menyodok kaki ke bumi sambil menyelinap ke kiri, menghindari serangan golok Chen Shulin. Tubuhnya hampir menyentuh tanah di samping kuku kuda yang sedang mengibas, terlihat tangannya menghantam keluar, telapak tangan merampas kuku depan kiri kuda.
"Hiiik hik hik!" Rengekan kuda perang bagai tersandung kawat penghadang, seketika roboh terguling-guling keluar.
Chen Shulin yang berada di punggung kuda terlempar akibat dilemparkan ke udara, "Aaaa!" Personel pengawal kerajaan di kedua sisi yang menyaksikan pertarungan serentak berseru panik.
Chen Shulin hantam ke bumi terguling-guling belum sempat berhenti, Yuan Gang yang melesat cepat telah memanfaatkan kekuatan tersandung kuku kuda untuk berhenti, sekaligus mengangkat seluruh tubuhnya, langsung berbalik arah mengejar Chen Shulin yang masih terguling.
Chen Shulin yang telah lama bertempur di atas punggung kuda bisa dibilang berpengalaman dalam situasi pertempuran. Setelah terjatuh dari kuda, dia tahu cara mempertahankan diri. Dengan memanfaatkan gaya dorong, dia berguling-guling di tanah untuk menyerap gaya. Baru saja berdiri dengan memanfaatkan momentum, belum sempat mantap, terdengar teriakan rekan seperjuangannya, "Hati-hati!"
Baru saja menoleh, belum sempat bereaksi, Yuan Gang yang menerjang sudah melayang memberikan tendangan samping tepat mengenai punggung Chen Shulin.
Brak! Chen Shulin terlempar lagi, terbang sejauh dua zhang, menghantam tanah. Golok penghancur kuda di tangannya juga terlempar.
Yuan Gang menyambar maju, ujung kakinya menyapu tanah mengaitkan golok yang jatuh, langsung menggenggam senjata itu dan terus menerjang ke arah Chen Shulin yang masih berguling.
Shang Chaozong berteriak panik, "Tahan kekuatanmu!"
Dua kali terjatuh ditambah tendangan keras, Chen Shulin linglung. Darah mengalir dari "k"". Saat menggelengkan kepala berusaha bangun, lehernya terasa dingin. Dia melihat dua siluet bergoyang—sebenarnya penglihatan kabur—hanya Yuan Gang yang berdiri dengan golok menempel di lehernya!
"Haah..." Chen Shulin menghela napas berat, membentangkan seluruh anggota badan di tanah dengan senyum getir.
Yuan Gang menggeser mata pedang, dengan lihai menghentakkan golok penghancur kuda ke tanah hingga berbunyi "Sruukk!", lalu berbalik pergi dengan wajah datar. Postur tubuhnya yang tinggi besar dan langkah tenangnya tak tergoyahkan, tak terpengaruh oleh pandangan takjub di sekitarnya.
Niu Youdao yang bersandar pada "tongkat" tersenyum tipis di sudut bibir. Ia menyadari kemampuan 'monyet' kini dalam berani melawan memang luar biasa, sampai berani merampas kuku kuda yang melesat dengan tangan kosong.
"Sungguh harimau sejati!" gumam Shang Chaozong penuh kekaguman. Sorot matanya yang memandang Yuan Gang bagai melihat Meiren nan rupawan. Berdasarkan pengalamannya, ia tahu betul potensi seseorang di medan perang - bukan sekadar kekerasan, tapi ketenangan menghadapi situasi kritis dan kemampuan adaptasi justru lebih krusial.
Guan Tie di sampingnya melirik sang Wangye. Ia tahu betapa Wangye bukan sekadar tertarik pada Yuan Gang. Senyum getir tersembunyi mengembang di wajahnya.
Shang Shuqing dan Lan Ruoting kembali saling pandang. Keduanya paham arti mendapatkan jenderal perkasa. Di gemuruh pertempuran dua pasukan, satu jenderal handal lebih berharga dari seratus Penyihir pengawal. Penyihir bisa direkrut dengan syarat tertentu, tapi jenderal sejati adalah takdir - mustahil merebut yang sudah menjadi milik orang!
Para pengawal kerajaan di kiri-kanan memandang Yuan Gang yang mendekat dengan bergumam heran. Menghadang kuku kuda yang sedang melesat dengan tangan kosong! Orang biasa pasti sudah hancur berdarah-darah dan tulang telapak remukan terkena tendangan kuda. Tapi pria ini malah bisa menjatuhkan kuda itu. Tenaganya sungguh mengerikan!
Sebelumnya banyak yang marah mendengar ucapan Yuan Gang. Kini kemarahan mereka mereda. Bukan tanpa alasan—memang pantas dia berbicara besar, mungkin karena tak memahami rekam jejak pertempuran Yingyang dan Wu Lie Wei!
Satu regu bergegas ke lokasi. Ada yang menuntun kuda yang baru bangun untuk diperiksa lukanya—di era perang ini kuda adalah sumber daya vital. Yang lain menuntun Chen Shulin yang terjatuh, menyangga lengannya dari kedua sisi.
Yuan Gang berjalan mendekat, bertatapan sejenak dengan Shang Chao Zong. Ia mengabaikan pandangan berapi-api sang pangeran, lalu diam-diam berdiri di belakang Niu Daodao.
Niu Daodao justru tersenyum kecut ke Shang Chao Zong: "Ini cuma ujian, Wangye jangan dipikirkan. Taruhannya tak usah ditepati juga tak apa."
Shang Chao Zong tersadar, menatap Yuan Gang: "Aku seorang pangeran yang menepati janji. Dari 500 pengawal kerajaan, Silakan pilih siapa pun untuk jadi pembantu Brother Yuan!"
Yuan Gang menjawab datar: "Bicarakan nanti saja."
"Keterlaluan!" Niu Youdao menengok memarahi, lalu tersenyum pada Shang Chaozong: "Wangye, kalian sibuk, kami tidak akan mengganggu!" Ia mengatupkan tangan, membawa Yuan Gang pergi dengan angkuh, menarik perhatian semua orang.
Shang Chaozong yang menyaksikan kepergian mereka tiba-tiba menghela napas kecewa, "Harimau sehebat ini, tidak pergi ke medan tempur untuk menggemparkan dunia, malah jadi antar-jemput barang di sisinya. Sungguh menyia-nyiakan talenta!" Ia benar-benar ingin menukar sekelompok orang dengan Yuan Gang, sayangnya tidak memiliki modal untuk bernegosiasi dengan Niu Youdao yang sudah meremehkannya.
Shang Shuqing dan Lan Ruoting sama-sama menghela napas ringan. Mereka memahami perasaan Shang Chaozong yang sedang kekurangan pasukan, jenderal, bahkan Penyihir - sejujurnya semuanya kurang. Namun sudah jelas Niu Youdao berniat pergi, tinggal menunggu waktu berpamitan saja.
Dua hari kemudian, rakit-rakit kayu selesai dibuat. Mereka mengirim perahu kecil lebih dulu ke seberang untuk berkoordinasi dengan pasukan Guangyi Jun, menghindari salah paham.
Setelah mendapat izin dari penjaga seberang, mereka menutupi mata semua kuda perang, menuntunnya ke rakit-rakit, lalu berbaris menyebrangi sungai.
