Tiba di seberang, di bawah pengawasan pasukan penjaga, rombongan ini akhirnya mendarat lagi.
Panglima musuh beserta anak buahnya datang menghadap Shang Chaozong. Secara resmi mereka belum memberontak sepenuhnya, statusnya masih merupakan bawahan pengadilan. Shang Chaozong sendiri juga masih bergelar Wangye dari pengadilan. Dari segi etika maupun prinsip, mereka harus datang memberi penghormatan. Secara umum, pihak sini masih memperlakukan Shang Chaozong dengan sopan dan hormat. Semua tahu bahwa Shang Chaozong tidak termasuk dalam faksi pengadilan, sehingga tidak bisa dianggap sebagai musuh.
Awalnya panglima di sini ingin mengadakan jamuan penyambutan, namun Shang Chaozong menolak dengan halus. Ia hanya meminta beberapa persediaan logistik. Terhadap pemberontakan yang mempertahankan pasukan pribadi ini, ia tidak memiliki simpati sama sekali. Bagaimanapun juga ia masih keturunan keluarga kerajaan.
Meski demikian, pihak sini tetap menunjukkan keramahan dengan mengirimkan regu sepuluh orang untuk mengawal rombongan Shang Chaozong. Mereka beralasan akan mengawal hingga Shang Chaozong keluar dari wilayah Kabupaten Guangyi.
Shang Chaozong tidak menolak, dan sebenarnya juga tidak bisa menolak. Ia paham bahwa yang disebut 'pengawalan' ini sebenarnya adalah pengintaian. Pasalnya, pasukan yang ia pegang adalah 500 kavaleri elit. Jika dikerahkan dalam formasi, pasukan ini mampu melakukan serbuan ke medan perang. Bahkan ribuan infanteri dalam formasi sekalipun sulit menghadangnya. Pasukan ini bisa bekerja sama dengan operasi pengadilan kapan saja. Mengingat hubungan rumit antara Kabupaten Guangyi dengan pengadilan, pihak sini terpaksa mengambil tindakan pencegahan.
Rombongan kembali melanjutkan perjalanan dengan diikuti 'ekor kecil' di belakang. Pemimpin regu pengawas bernama Qu Wu, mengikuti dari jarak yang tidak terlalu jauh sambil terus memantau. Setiap melalui pos peristirahatan, mereka akan melaporkan situasi perjalanan ke atas.
Setelah memasuki wilayah Kabupaten Guangyi, sebenarnya jarak ke Gunung Nanshan Kecil sudah tidak terlalu jauh. Keesokan harinya, mereka akhirnya tiba di kaki Gunung Nanshan Kecil. Sebuah area perbukitan di sisi jalan resmi itulah yang disebut sebagai Gunung Nanshan Kecil.
Shang Shuqing menoleh dan berseru, "Kakak!"
Shang Chao Zong mengangkat tangan dengan ekspresi serius. Keresahannya berasal dari penilaian beberapa anggota kelompok bahwa Niu You Dao lambat laun pasti akan berpisah dengan mereka. Alasan penundaan kepergiannya mungkin terkait misi pengiriman surat. Di Gunung Nanshan kecil inilah diperkirakan Niu You Dao akan mengucapkan perpisahan.
Pasukan berkuda segera mematuhi isyarat tangan itu. Semua menarik tali kekang, menghentikan laju kuda di tengah jalan.
Shang Shu Qing yang duduk tegak di punggung kuda dengan topi kasa, condongkan tubuhnya ke depan. Ia menoleh ke arah Niu You Dao di seberang, "Penyihir, bukankah Anda ingin mengirim surat? Kita sudah sampai di Gunung Nanshan kecil."
"Oh! Sudah sampai?" Niu You Dao berpura-pura baru menyadari.
Chu Ze, komandan Baihu yang bertugas memimpin pengintaian, menunjuk jalan setapak menuju gunung di kejauhan: "Kuil Nanshan terletak di jalur itu!"
Niu You Dao menunjuk tas yang tergantung di pelana kuda Yuan Gang: "Monyet, suratnya ada di dalam tas. Tolong antarkan!"
Yuan Gang mengangguk diam-diam. Dengan sekali hentakan tali kekang, kudanya keluar dari formasi. Setelah berputar setengah lingkaran, ia acungkan cambuk ke arah salah satu pengawal kerajaan: "Kau! Ikut aku!"
Pengawal bernama Su Jie Ren terkejut ditunjuk. Ia melirak pemimpinnya. Setelah Shang Chao Zong mengangguk persetujuan, barulah ia pacu kudanya menyusul. Yuan Gang mencambuk kudanya menuju jalan gunung, diikuti Su Jie Ren dari belakang.
"Waspada!" Lan Ruoting berteriak sambil melontarkan kode mata ke Guan Tie di sampingnya.
"Guan Tie mengerti, mengangguk sedikit, memimpin sepasukan pasukan ke satu arah untuk berjaga-jaga, 500 kavaleri sebagian besar diperintahkan berpencar menjaga perimeter."
Jenderal muda Kabupaten Guangyi yang bertugas mengawasi, Qu Wu, berlari menghampiri dan bertanya: "Wangye, ada apa?"
Lan Ruoting tersenyum menjawab mewakili: "Tidak ada, kami mengirim utusan ke Kuil Nanshan untuk mengirim surat. Tidak akan lama menunggu mereka kembali."
Qu Wu mengucapkan "Oh", lalu memimpin anak buahnya mundur sambil terus memandang ke sekeliling...
"Ikuti aku!"
Yuan Gang yang sedang melaju kencang di jalan pegunungan tiba-tiba berteriak sambil menoleh, kendaraan tunggangannya berbelok keluar dari jalan setapak pegunungan, menerobos masuk ke kedalaman hutan yang topografinya landai.
Su Jieren mengikuti belokan dan masuk ke hutan. Tak jauh dari pintu masuk, Yuan Gang di depan tiba-tiba menarik kekang kendaraannya, diam-diam mengamati sekeliling.
Su Jieren mendekat dan berhenti, penuh curiga bertanya: "Saudara Yuan, bukankah kita harus mengirim surat ke Kuil Nanshan?"
"Turun dari kuda!" bentak Yuan Gang sambil melompat turun, melepas tas dari punggung kuda, dan mengeluarkan setel pakaian - persis pakaian Niu Youdao.
Su Jieren yang baru saja turun kuda, tanpa persiapan menerima baju yang dilempar Yuan Gang, memeluknya dengan wajah bingung.
Yuan Gang menganggukkan dagu ke arahnya: "Ganti pakaian!"
"Kenapa?" Su Jieren tak mengerti.
Yuan Gang: "Lakukan saja apa yang kukatakan, jangan banyak omong kosong!"
Su Jieren tak berdaya, terpaksa menuruti. Saat gerakannya agak lambat, Yuan Gang kembali membentak, "Cepat!"
"……" Dalam sekejap Yuan Gang mengganti mantelnya, lalu maju menarik rambut Su Jieren untuk mengubah gaya rambutnya.
Kali ini Su Jieren menolak, menutupi sanggulnya sambil mundur dengan waspada, "Sebenarnya apa maksudmu?"
Yuan Gang tidak memaksa, "Jika tidak mau, pulang saja. Laporkan pada Wangye bahwa kau tak bersedia menjadi asistenku, minta dia ganti orang lain yang mau."
"……" Su Jieren terdiam, tak berdaya, akhirnya menuruti.
Tak lama kemudian, Yuan Gang mengubah gaya rambutnya menjadi ekor kuda longgar ala Niu Daodao yang diikat di belakang kepala, menempelkan surat ke dada Su Jieren, "Tugasmu sederhana: berpura-pura sebagai Penyihir mengantar surat ke Kuil Gunung Nanshan. Katakan kau adalah Niu Daodao murid Shangqingzong, diutus ketua untuk mengirim surat dan meminta audiensi dengan Kepala Biro! Mengantar surat hanya formalitas, tugas utamanya adalah mengamati situasi dalam kuil, mengerti?" Kalimat terakhir sengaja dibuat untuk menenangkan Su Jieren dengan mengaburkan bahaya.
Setelah memberikan instruksi, mereka menunggang kuda keluar dari hutan lebat, kembali ke jalur pegunungan. Saat mendekati lokasi Kuil Gunung Nanshan di puncak gunung, Yuan Gang kembali menyelinap ke hutan sementara Su Jieren sendirian melesat ke puncak.
Bersembunyi di sudut terpencil hutan, Yuan Gang mengamankan kudanya lalu menyusup cepat ke puncak. Dari balik mahkota pohon besar, ia menyaksikan Su Jieren memasuki gerbang kuil.
"Kepala Biro, di luar ada seseorang yang mengaku sebagai murid Sekte Shangqing bernama Niu Youdao, mengatakan diutus oleh ketua sektanya untuk mengirim surat kepada Kepala Biro."
Di aula utama pekarangan belakang, Kepala Biro Yuan Fang sedang minum teh dan berbincang dengan Song Yanqing dkk ketika seorang murid datang melapor.
Yuan Fang belum sempat menjawab, Song Yanqing sudah berdiri tiba-tiba dengan mata berbinar. "Heh, akhirnya datang juga!" Ia menoleh ke Yuan Fang, "Suruh masuk!" Tangan kanannya memberi isyarat pada Xu Yitian dan Chen Guishuo untuk mengikuti ke ruang samping. Kertas tipis jendela ruang itu langsung bolong-bolong ditusuk Song Yanqing.
Yuan Fang menghela napas. Ia tak ingin ikut campur urusan sekte-sekte kultivasi - makhluk kecil sepertinya tak pantas ikut urusan besar. Tapi apa daya, ia mengangguk pada murid itu, "Persilakan masuk!"
Tak lama, Su Jieren yang terus melirik ke kiri-kanan tiba di aula. Setelah memberi hormat, ia mengeluarkan surat dari dalam jubah dan menyembah sambil menyerahkannya.
Di ruang samping, alis Song Yanqing berkerut. Mana mungkin ia tak mengenal Niu Youdao? Yang datang ini cuma penyamar! "Kalian periksa apa yang terjadi!" perintahnya pada Xu Yitian dan Chen Guishuo.
Keduanya langsung keluar tanpa peduli menyembunyikan diri dari si Niu Youdao palsu, lalu bergegas pergi.
Yuan Fang membuka surat itu. Dibolak-baliknya kertas itu ke atas-bawah, kiri-kanan, tapi tak menemui satu huruf pun - ternyata hanya kertas kosong!
Song Yansing yang keluar langsung merampas surat itu. Matanya melirik Su Jieren dari atas ke bawah, lalu kembali melihat isi surat di tangannya. Tatapannya tertegun, "Apa yang terjadi?" Segera ia pun membolak-balik surat itu berulang kali...
Di pintu gerbang Vihara Nanshan, Xu Yitian berlari keluar dengan cepat. Ia menuruni tangga sambil matanya terus menyapu kedua sisi jalan.
Yuan Gang yang bersembunyi di mahkota pohon diam-diam mengamati. Tiba-tiba matanya berkedip – dari balik tembok vihara muncul sosok manusia lain. Orang itu menghentakkan kaki di puncak tembok, melompat ke udara, lalu mendarat di dahan pohon di luar vihara. Dengan lincah, ia memanfaatkan dahan untuk melompat lagi, tubuhnya melayang ringan seperti burung layang-layang sambil matanya terus menyisir area kiri dan kanan.
Orang itu tak lain adalah Chen Guishuo. Ia dan Xu Yitian bekerja sama dalam formasi atas-bawah untuk melakukan pencarian.
Yuan Gang dalam hati merintih. Kebetulan yang sangat tidak menguntungkan – arah melayang Chen Guishuo justru mengarah tepat ke lokasi persembunyiannya. Sekarang ia tak bisa berganti posisi lagi. Gerakan sekecil apapun bisa membuatnya ketahuan. Ia hanya bisa membekukam diri, berharap Chen Guishuo tidak menyadari kehadirannya.
Namun nasib tak berpihak. Sebelum sempat mendarat di mahkota pohon ini, Chen Guishuo yang melayang dari depan sudah menangkap keberadaannya. Pupilnya menyempit tiba-tiba. BRAK! Pedang dihunusnya dengan gerakan spontan, mata pedang berputar membentuk pola pedang, langsung menerjang dari udara ke arah Yuan Gang yang bersembunyi.
Yuan Gang merendahkan postur tubuhnya dan meluncur ke bawah, menginjak percabangan batang pohon, memanfaatkan tenaga untuk melompat dan terbang menerjang, dari pohon ini ke pohon lainnya.
Sruukk-sruukk, dedaunan hancur berterbangan, dalam kilau pedang yang berkedip, mahkota pohon yang menghalangi dihancurkan oleh sabetan golok Chen Guishuo. Kaki menendang batang pohon, tanpa jeda, tubuhnya menembus mahkota popon bagai burung layang-layang menembus hujan, satu orang dan sebilah pedang terus mengejar Yuan Gang.
Yuan Gang yang terbang ke pohon lain menarik dahan hingga melengkung dan mendarat, berlari kencang di antara pepohonan. Begitu melihat lawan yang ringan bagai burung layang-layang bisa meluncur di ujung dahan, ia tahu dirinya dalam bahaya - itu bukan prajurit biasa.
Chen Guishuo yang mengejar dari belakang tak pernah menyentuh tanah, kaki-kakinya menendang kiri-kanan batang pohon di hutan. Kecepatannya jauh melampaui lari Yuan Gang. Dalam sekejap menyusul, telapak tangan diayunkan di udara - "Telapak Xuanqing" mengeluarkan suara gemuruh, tenaga telapak mengudara menghantam Yuan Gang.
Merasakan bahaya tapi tak sempat menghindar, Yuan Gang mengencangkan punggungnya yang keras seperti baja. Dentuman keras! Ia menahan pukulan telapak itu dengan paksa, tubuhnya terpental cepat dan tiba-tiba menjauh dari pengejar, terus berlari kencang.
Chen Guishuo mengeluarkan seruan "Hei" penuh keheranan. Tak disangka, meski terkena telapak tangannya, lawannya tetap seperti tak terjadi apa-apa, terus menerjang mengejar Yuan Gang yang berlindung dengan memutar-mutar di antara pepohonan hutan. Kali ini, ia mengejar lebih dekat, belajar dari kesalahan sebelumnya, lalu menusukkan pedangnya dari udara.
Yuan Gang menyamping menghindar, lengannya menyentuh batang pohon di depannya. Postur tubuhnya berputar ke belakang pohon, bisa dibilang mengelilingi pohon satu putaran penuh. Satu pukulan menderu keluar, menghantam dengan ganas ke arah Chen Guishuo di balik pohon.
Chen Guishuo yang sedang mengejar dengan pedang menempel di batang pohon tak menyangka Yuan Gang muncul dari sisi lain. Apalagi, Yuan Gang ternyata berani melakukan serangan balik! Dari desingan tinjunya, kekuatannya terasa sangat dahsyat. Dalam ketergesa-gesaan, Chen Guishuo menampar dengan telapak tangan, memaksakan diri menerima pukulan itu.
Gedebuk! Suara gemuruh mengguncang. Yuan Gang terlempar tak terkendali, terguling-guling jatuh ke bawah bukit.
Chen Guishuo juga terlempar ke tanah, mundur beberapa langkah. Kaki belakangnya menjejak lereng bukit untuk menstabilkan diri. Jantungnya berdebar: "Dasar barbar, kekuatan fisiknya luar biasa!"
Pukulan Yuan Gang ini akhirnya membangkitkan niat membunuh dalam diri Chen Guishuo. Ia kembali melayang ke udara, segera menyusul. Kilau pedang menyambar dari langit, menyelimuti Yuan Gang di bawah. Kali ini, tak ada niat menyisakan nyawa untuk interogasi - yang ada hanya tekad untuk membalas dendam habis-habisan!
