Yang dibahas tak lain adalah 100.000 Pasukan Gagak itu.
Setelah mendengar kebenaran, Niu Daomei akhirnya paham. Awalnya pengadilan hendak membabat habis kekuatan Pangeran Ning sampai ke akar-akarnya. Shang Chaozong seharusnya pasti mati. Untuk menyelamatkannya, Tuan Lan sengaja menyebarkan fitnah. Melihat Kerajaan Yan dilanda masalah internal dan eksternal yang berguncang seperti angin dan hujan, ia tahu momentum telah tiba. Dengan licik ia mengarahkan lokasi tersembunyi 100.000 Pasukan Gagak ke Kabupaten Cangwu, sehingga Shang Chaozong bisa bangkit kembali dan bebas dari penjara kerajaan.
Ia juga mengerti alasan mereka enggan membocorkan rahasia. Jika dirinya ternyata mata-mata pengadilan yang berhasil mengorek kebenaran dari mulut mereka, membuat pengadilan tahu bahwa 100.000 Pasukan Gagak hanyalah rumor, akibatnya bisa ditebak. Mengingat ini menyangkut hidup-mati banyak orang, hal ini bisa dimaklumi.
Matanya tak sengaja kembali melirik Shang Shuqing. Tadi jelas wanita ini yang memberi isyarat agar mereka membuka mulut. Niu Daomei mendapati wanita ini memang menarik. Pikirannya berputar, ia bertanya lagi: "Apakah Tuan Lan akan begitu saja mengarahkan lokasi 100.000 Pasukan Gagak ke Kabupaten Cangwu tanpa alasan?"
Lan Ruoting menjawab: "Kabupaten Cangwu memiliki konfigurasi geografis yang curam, mudah dipertahankan dan sulit diserang. Setelah kepergian Wangye, tempat ini cocok untuk dijadikan pijakan."
Niu Daomei melirik dingin, "Lima ratus kavaleri masih bisa bertempur di dataran, tapi di medan berbahaya justru menjadi kelemahan fatal mereka, takkan bisa digunakan. Bahkan jika Kabupaten Cangwu memiliki medan strategis, apa gunanya? Pasukan kecil 500 orang bisa menahan pasukan besar pengadilan di Cangwu? Apakah Guru Lan mengira saya muda dan mudah ditipu?"
Perkataan ini membuat Lan Ruoting canggung. Shang Shuxing segera melerai, "Almarhum Ayahanda masih memiliki beberapa mantan bawahan yang bersembunyi, tepatnya ditempatkan di Kabupaten Cangwu."
Niu Daomei bertanya, "Berapa jumlah mereka?"
Shang Shuxing menghela napas ringan, "Meskipun Ayahanda semasa hidupnya memimpin pasukan Yan, pepatah 'pohon tumbang monyet pun kabur' berlaku. Ditambah pembersihan keras penguasa sekarang, yang benar-benar setia hanya seribu lebih orang yang menunggu Kakak di Cangwu. Orang biasa pun tak berani kami rekrut sembarangan."
Membahas ini, Niu Daomei tampak penasaran, "Nama perkasa Pangeran Ning pernah kudengar. Jenderal ulung medan tempur pasti bukan orang bodoh. Meski ingin memulihkan kejayaan Dinasti Wu untuk menekan kultivator dunia, tak perlu diumumkan terbuka. Mengapa harus memusuhi semua kultivator?" Ada kalimat yang tak diucapkan: Jika tidak demikian, bagaimana mungkin Laksamana Agung dengan sekelompok ahli bela diri di sampingnya bisa begitu mudah diserang mendadak?
Topik ini lagi-lagi membuat mereka tak nyaman. Kebijakan Pangeran Ning yang menginvasi kepentingan kultivator dunia - Tao Ye ini toh juga seorang praktisi kultivasi.
Shang Chaozong yang telah lama mengamati Niu Daomei secara diam-diam berkata pelan: "Sepertinya masalah ini tidak lepas dari campur tangan Yang Mulia saat ini."
Niu Daomei mengangguk, "Bagaimana maksudmu?"
Lan Ruoting menghela napas: "Para kultivator dan berbagai sekte di dunia membutuhkan perwakilan duniawi untuk memasok keuntungan bagi mereka, yaitu yang disebut sumber daya kultivasi. Namun para perwakilan itu tidak mau terus dikendalikan sebagai boneka, lalu menarik berbagai sekte untuk saling menahan dan menekan, mencegah satu pihak menjadi dominan. Jika tidak, nyawa mereka akan terus terancam. Dari situlah terbentuk tatanan dunia saat ini. Sebenarnya tidak ada pemerintahan yang mau dikendalikan para kultivator. Pikiran mereka mungkin mirip dengan Pangeran Ning, tapi tak ada yang berani menunjukkan. Pangeran Ning bukan bodoh, mengapa dia sengaja memancing kemarahan publik? Masalah ini sebenarnya ada dalang di belakangnya! Dahulu, Almarhum Kaisar sebenarnya ingin menyerahkan tahta kepada Pangeran Ning. Tiba-tiba muncul doktrin ekstrem Pangeran Ning. Di bawah tekanan berbagai kekuatan kultivasi, tekanan yang dihadapi Almarhum Kaisar tak terbayangkan oleh orang luar. Akhirnya, Almarhum Kaisar meninggal secara mendadak dengan kematian yang misterius, lalu dekret warisan tahta jatuh ke tangan Yang Mulia sekarang. Terlalu banyak kejanggalan di sini!"
Mendengar ini, Niu Daomei mengerti: Intinya ini adalah perebutan kekuasaan kekaisaran.
Dia tidak tertarik dengan masalah ini, hanya ingin memahami situasi. Setelah mengerti, dia tidak berkomentar lagi. Dia mengambil peta Kerajaan Yan dan membentangkannya di meja.
Shang Chaozong memandang dengan sikap dingin, penasaran ingin melihat apa yang akan dilakukan Tao Ye ini.
Di balik selendang kasanya, pandangan Shang Shuqing sesekali melirik Niu Daomei dengan sedikit harapan. Dia ingat kata Yuan Gang sebelumnya: "Bagi situasimu, Tao Ye itu lebih penting daripada kultivasinya." Meski meragukan, dia tidak sepenuhnya tidak percaya. Sebelumnya dia meremehkan kultivasi orang itu karena usianya yang muda, namun hasilnya mengejutkan dengan kesan tersembunyi yang dalam, sehingga cukup dinantikan.
Di peta, wilayah Kerajaan Yan lebih kecil dibanding negara lain. Di timur berbatasan dengan Song, utara dengan Han, barat dengan Zhao, selatan menghadap lautan luas. Kabupaten Cangwu berada di Kabupaten Pegunungan Hijau, Nan Zhou, Yan—tepat di posisi pesisir kabupaten tersebut. Sebelah timur dekat Kabupaten Guangyi, barat dipisahkan satu kabupaten yang hampir mencapai Zhao.
Nan Zhou membawahi 11 kabupaten, termasuk Kabupaten Pegunungan Hijau dan Guangyi. Gubernur Zhou Shouxian, menteri kepercayaan Yang Mulia Raja Yan, dikenal mampu menstabilkan wilayah dan terus menekan Bupati Feng Lingbo dari Guangyi...
Setelah penjelasan panjang lebar dari Lan Ruoting tentang situasi sekitar Kabupaten Cangwu, Niu Daomei menunjuk Kabupaten Guangyi di peta: "Feng Lingbo berani mempertahankan pasukan pribadi hanya dengan satu kabupaten. Sekte kultivasinya pasti punya kekuatan yang cukup besar, bukan?"
"Lán Ruòtíng memutar kumis dan mengangguk halus: 'Memang benar, di belakang Fèng Língbō ada dukungan dari Sekte Giok Surgawi (), salah satu sekte kultivasi terkemuka di Kerajaan Yan. Istri Fèng Língbō, Péng Yùlán, adalah putri dari Pemimpin Sekte Giok Surgawi saat ini, Péng Zàiyòu. Keberhasilan Fèng Língbō di Kabupaten Guangyi bisa dikatakan berkat Péng Yùlán, namun juga gagal karena Péng Yùlán.'"
"Oh! Bagaimana maksudnya?" Niu Dàodào bertanya penuh hormat.
Lán Ruòtíng menjelaskan: "Justru karena menikahi Péng Yùlán, Fèng Língbō mendapatkan dukungan besar dari Sekte Giok Surgawi, sehingga berani dan mampu mencapai posisi seperti sekarang. Namun di sisi lain, pernikahan ini membuat sekte-sekte kultivasi lain takut Fèng Língbō menjadi terlalu kuat, khawatir keuntungan besar akan didominasi Sekte Giok Surgawi jika Fèng berkuasa, sehingga mereka menekan perkembangannya."
"Begitu rupanya..." Niu Dàodào mengusap dagunya sambil berpikir, matanya menatap peta lama sekali, kemudian bertanya perlahan: "Setelah Wangye tiba di Kabupaten Cangwu, apa rencana selanjutnya?"
Shāng Cháozōng berkata kata demi kata: "Tao Ye, ini bukan masalah percaya atau tidak. Pertanyaanmu semua menyangkut nyawa. Jika bocor, entah berapa berekor manusia akan jatuh ke bumi." Makna tersiratnya: Beberapa hal tidak bisa diungkapkan.
Niu Daomei tersenyum tipis. Jika pihak lawan tidak mengungkapkan, justru membuatnya curiga. Penjelasan ini malah memberi keyakinan. Jarinya menunjuk lokasi Kabupaten Cangwu di peta, "Wilayah kecil, bahkan jika masih ada 1.000 pasukan cadangan, apa artinya? Urusan 100.000 pasukan gagak mungkin bisa mengelabui pengadilan sementara, tapi tak bisa selamanya. Begitu pengadilan bertindak, kekuatan yang Wangye miliki takkan bisa menahan. Apalagi pengadilan berani melepas Wangye ke sini, pasti sudah mempersiapkan sesuatu di Kabupaten Cangwu. Pasti Wangye sudah merencanakan jalan mundur. Pilihan hanya beberapa: Kerajaan Song di timur terlalu jauh, Wangye tak punya kesempatan bergabung. Kerajaan Zhao di barat mungkin memberi peluang, tapi melihat kemarahan Wangye saat Niu membuang provision di perjalanan, kecil kemungkinan Wangye akan membelot. Lagipula Kerajaan Zhao mungkin tak memberi kesempatan bangkit kembali. Jadi setelah dipikir-pikir..."
Jarinya meluncur ke bawah, menunjuk perairan di selatan Kabupaten Cangwu, "Hanya satu jalan: Berlayar! Wangye sudah menguasai Kabupaten Cangwu bertahun-tahun, pasti punya cara kabur tanpa terdeteksi. Sesampai di Kabupaten Cangwu, pantau situasi. Jika ada tanda bahaya, segera kumpulkan pasukan dan melalui jalur rahasia menuju selatan ke laut! Pertahankan diri dulu, baru berusaha bangkit kembali. Apakah tebakan Niu tepat?"
Begitu ucapan ini keluar, raut wajah Shang Chaozong, Lan Ruoting, dan Shang Shuqing berubah pucat. Shang Chaozong sebelumnya di penjara kerajaan masih belum tahu menahu, sedangkan Lan Ruoting dan Shang Shuqing di luar penjara telah lama merencanakan jalan mundur secara diam-diam. Baru kemudian Shang Chaozong mengetahuinya. Rahasia yang hanya diketahui tiga orang ini tiba-tiba diungkap oleh Niu Daomei dengan satu kalimat. Jika informasi ini benar-benar bocor, berarti jalan mundur terakhir mereka benar-benar terputus.
Yuan Gang mengamati reaksi ketiganya, memperkirakan bahwa tebakan Dao Ye ternyata tepat.
Jari Niu Daomei kembali menunjuk ke Kabupaten Guangyi, "Wangye, menurut saya, Kabupaten Cangwu tidak perlu terburu-buru dikunjungi. Lebih baik kita memperpanjang waktu di wilayah Kabupaten Guangyi."
Sikap Shang Chaozong langsung berubah drastis. Ia memberi hormat dan bertanya, "Mohon penjelasan rincinya!"
"Hasil langsung pergi ke Kabupaten Cangwu saat ini praktis tidak meninggalkan pilihan lain. Putra Ning Wang mana ada negara yang berani menerima dengan mudah? Satu-satunya jalan Wangye adalah menuju selatan dan mengungsi ke laut. Kepergian ini sama saja dengan melepaskan pijakan terakhir di Kerajaan Yan. Jika Wangye melarikan diri, bisa-bisa dicap pengkhianat negara. Ini akan menyulitkan upaya menyatukan rakyat Yan di masa depan. Selama Kerajaan Yan masih berdiri, kemungkinan besar Wangye tidak akan mendapat kesempatan kembali. Belum lagi risiko dikirimnya pasukan pemburu ke laut?" Niu Daomei menunjuk Kabupaten Guangyi, "Kekuatan militer independen Fenghuang Lingbo adalah peluang Wangye. Kita bisa bersekutu dengannya untuk melawan istana!"
Shang Chaozong tersenyum getir: "Dengan kekuatan yang kumiliki ini, Feng Lingbo mungkin bahkan tidak akan anggap remeh, bagaimana mungkin dia mau bersekutu denganku? Lagipula, Tianyu Men pasti juga tidak ingin melihat Feng Lingbo berurusan denganku."
"Wangye keliru. Meskipun kekuatan nyata Wangye kurang, tapi soft power masih ada. Gelar Wangye sebagai putra Ning Wang sendiri sudah menjadi modal besar." Niu Daomei menghibur, lalu tersenyum licik: "Bagaimana jika Niu bertaruh dengan Wangye?"
Mendengar ini, Shang Shuling dan Lan Ruoting saling pandang. Shang Chaozong mengangguk penasaran: "Taruhan seperti apa?"
Niu Daomei berkata riang: "Aku bersedia pergi ke Kabupaten Guangyi untuk meminjam pasukan dari Feng Lingbo, guna menjamin kedudukan Wangye di Kabupaten Cangwu. Bagaimana pendapat Wangye?"
"..." Ketiganya tertegun. Ekspresi mereka seolah berkata: Kau sedang mengigau? Jangankan bersekutu, Feng Lingbo tidak mengusir kita saja sudah untung. Masih berharap dia mau meminjamkan pasukan? Ini lelucon yang keterlaluan. Feng Lingbo pasti idiot kalau mau!
Di antara mereka, hanya Yuan Gang yang tetap tenang bagai air jernih.
Shang Shuling bersuara: "Tao Ye, hal ini bukan bahan candaan."
Niu Daomei melambaikan tangan: "Cukup jawab, Wangye mau bertaruh atau tidak?"
Shang Chaozong tegas menjawab: "Baik! Aku terima taruhannya! Apa yang akan jadi taruhannya?"
Niu Daomei menunjuk Yuan Gang: "Jika aku tidak bisa meminjam pasukan, biarkan monyet mendengarkan perintah di depan kemah Wangye. Jika aku berhasil meminjam pasukan, mungkin Wangye harus menanggung sedikit rasa tidak nyaman."
