Merasa ada makna tersirat dalam perkataan ini, Shang Shuqing sepertinya khawatir kakaknya akan terdesak. Takut kakaknya buru-buru menyetujui, ia buru-buru bertanya: "Rasa tidak nyaman kecil? Entah Tuan Tao bisa menjelaskan lebih jelas?"
Lan Ruoting mengangguk mendengar ini, dia juga khawatir akan hal ini.
Niu Daomei dengan sikap datar berkata: "Ini bukanlah hal yang berarti. Mengingat sumber daya yang bisa digunakan Wangye sangat terbatas, dalam perjalananku nanti mungkin akan menggunakan metode tidak konvensional untuk mencapai tujuan. Harap Wangye bisa bekerja sama dan tidak menyalahkan."
Shang Shuqing: "Dalam perang, tipu muslihat diperbolehkan. Wajar jika Tuan Tao menggunakan taktik tertentu. Tapi jika sampai melakukan perbuatan keji, bisa membuat kakakku..."
Niu Daomei mengangkat tangan memotong: "Putri Kabupaten tenang, Wangye juga tak perlu khawatir. Niu berjanji di sini, tidak akan membuat Wangye menanggung reputasi keji, juga tidak akan melakukan hal yang membawa akibat fatal. Singkatnya, perjalanan ini tidak akan melakukan apapun yang merugikan Wangye. Jika janji ini dilanggar, Wangye bisa menyangkal semua hubungan denganku."
Mendengar penjelasan ini, mereka agak lega. Tapi tetap sulit dipercaya - bagaimana mungkin Feng Lingbo mau meminjamkan pasukan?
"Lan Ruoting yang sedang merenung dalam senyap berseru: "Tao Ye, tinggal terlalu lama di Kabupaten Guangyi mungkin tak pantas. Kita tidak tahu bagaimana reaksi istana. Selain itu, terkait keluarga Song - Tao Ye telah membunuh Song Yanqing namun tetap tinggal di Kabupaten Guangyi, target kita terlalu mencolok. Keluarga Song mungkin akan melakukan hal yang merugikan Tao Ye.""
"Masalah istana itu mudah diatasi. Untuk pengorbanan puluhan pengawal kerajaan itu, Wangye bisa berpura-pura sedih, berziarah dengan dipenuhi duka, dan berpura-pura enggan pergi. Tinggal beberapa hari lagi masih bisa diterima," kata Niu Daomei dengan santai tanpa merasa bersalah atas kematian para pengawal. "Mengenai keluarga Song, tujuan perjalanan ini justru untuk menyelesaikan masalah itu. Aku sudah punya cara untuk menghadapinya!""
Shang Chaozong mengangguk halus, "Baiklah sesuai saran Tao Ye. Kapan rencana keberangkatan Tao Ye? Persiapan apa yang harus kami lakukan untuk perjalanan ini?"
Niu Daomei menjawab, "Misi ini tak bisa ditunda. Kita harus berangkat malam ini menuju ibu kota kabupaten. Selain itu, mohon Wangye mengalokasikan dua puluh pengawal kerajaan yang cerdik untuk ikut serta, serta dana operasional sebesar 10.000 koin emas!"
"10.000 koin emas..." Wajah Shang Chaozong dan Shang Shuqing menampakkan ekspresi seribet. Jumlah ini benar-benar bukan nominal kecil, bahkan cukup untuk membiayai ratusan pasukan mereka selama beberapa tahun.
Saudara Shang tidak bisa memahaminya, untuk apa uang sebanyak ini? Jangan-jangan uang ini digunakan untuk menukar centaur? Meskipun 10.000 koin emas bukan jumlah kecil, tapi jika digunakan untuk menukar pasukan yang cukup untuk berdiri di Kabupaten Cangwu jelas tidak cukup. Feng Lingbo juga tidak akan menyanggupi, keluarga bangsawan tidak akan sampai miskin karena 10.000 koin emas lalu memberikan pasukan.
Lan Ruoting tersenyum getir, "Tidak menyembunyikan dari Tao Ye, jika sudah sampai di Kabupaten Cangwu, mengumpulkan 10.000 koin emas seharusnya tidak masalah. Saat ini yang tersisa belum sampai seribu koin emas, benar-benar tidak bisa menyediakan 10.000 koin emas."
Niu Daomei mengayunkan tangannya, "Tidak ada ya sudah. Uang hal kecil. Di ibu kota kabupaten aku akan cari cara lain. Beri seratus koin emas dulu sebagai ongkos perjalanan darurat."
Beberapa orang saling pandang. Bahkan bagi latar belakang mereka, 10.000 koin emas bukan jumlah kecil. Tidak tahu bagaimana pria ini akan mendapatkannya di Kota Guangyi - apakah berencana merampok dengan kelincahan atau langsung mencuri? Jangan sampai membuat masalah di Guangyi hingga memprovokasi Feng Lingbo. Orang yang bisa menyediakan jumlah sebanyak itu pasti bukan rakyat biasa, pasti punya latar belakang rumit.
Ketidakmampuan menyediakan 10.000 koin emas adalah nyata. Sebelumnya Lan Ruoting sempat curiga apakah Niu Daomei ingin kabur membawa harta. Mendengar permintaan seratus koin emas yang turun seratus kali lipat, segera tersadar bahwa dirinya telah "Menilai hati orang terhormat dengan pikiran picik" - kemampuan Niu tak mungkin bersusah payah hanya untuk seratus koin emas.
Melihat isyarat Shang Chaozong, Lan Ruoting mengangguk halus, "Tao Ye tunggu sebentar, saya akan ambil sekaligus mengatur pengawal."
Niu Daomei segera menambahkan, "Ingat, hindari rombongan Qu Wu. Jangan sampai mereka menemukan. Beri saya waktu untuk berdiplomasi."
"Memahami!" Lan Ruoting mengatupkan tangan lalu bergegas pergi mengatur hal tersebut.
Saudara Shang juga sangat penasaran bagaimana Niu Daomei akan meminjam pasukan. Shang Shuqing akhirnya tak bisa menahan diri bertanya: "Tao Ye, tidak bisakah dibocorkan?"
Niu Daomei berkata sambil tertawa: "Sekarang masih belum bisa dijelaskan dengan jelas, kondisi spesifik akan disesuaikan dengan situasi. Nanti kita lihat saat waktunya tiba."
"Lagi-lagi sikap tidak bisa diandalkan tanpa sepatah kata jujur," Shang Chaozong agak khawatir. Tapi sebelumnya ia telah menyaksikan orang ini langsung menelanjangi jalan mundurnya, menyadari Niu Daomei memiliki wawasan yang bukan orang biasa, sehingga sudah menganggapnya tinggi.
Yuan Gang yang diam di samping tiba-tiba berseru: "Tao Ye, dua anggota Sekte Shangqing yang mengaku itu bilang, Kepala Biro Yuanfang adalah siluman beruang."
"Ha..." Niu Daomei tercengang menoleh, "Siluman? Siluman?"
Shang Chaozong menyambut: "Benar, bawahan melakukan interogasi. Kepala Biro Yuanfang yang asli telah meninggal. Kepala Biro Yuanfang sekarang adalah seekor anak beruang yang dipelihara oleh biksu Kuil Nanshan dua ratus tahun lalu setelah ditemukan di gunung. Sekarang sudah memiliki kekuatan Tao dan berubah wujud menjadi Yuanfang. Kuil Nanshan ini tidak ada hubungannya dengan Sekte Shangqing. Sebelumnya Song Yanqing datang dan berhadapan langsung, memaksa siluman beruang ini menyerah saja."
Niu Daomei visinya berkedip-kedip, siluman? Atau siluman beruang? Dia benar-benar tertarik, meski tahu ada makhluk gaib di dunia ini, tapi ini pertama kalinya bertemu. Belum pernah melihat sebelumnya, tentu ingin menyaksikan. Peringatan Yuan Gang sebelumnya jelas juga punya ketertarikan sama, ingin melihat juga. Sayangnya dia sekarang punya urusan penting lain, bukan saatnya meneliti siluman perlahan. Akhirnya berpesan: "Wangye, siluman ini jangan dilepas. Tunggu saya kembali untuk ngobrol baik-baik dengannya."
Shang Chaozong tertawa: "Baik, akan kami simpan untuk Tao Ye!"
Tak lama kemudian, Lan Ruoting tiba, membawa dompet qian. Dua puluh ekor pasukan berkuda juga sudah disiapkan.
Kedua belah pihak kembali berkomplot diam-diam. Shang Chaozong dkk keluar dari Kuil Nanshan sengaja membuat keributan untuk menarik perhatian, bukan hanya untuk mengalihkan perhatian kelompok Qu Wu, tapi juga sesuai instruksi Niu Daomei untuk mengalihkan mata-mata istana yang mungkin mengintai. Semua ini demi melindungi kepergian Niu Daomei.
Sementara Niu Daomei memimpin Yuan Gang dan dua puluh pasukan menyusuri kegelapan malam diam-diam turun gunung.
Di luar Kuil Nanshan, beberapa tungku api menyala terang. Shang Chaozong dkk pura-pura melakukan ritual penghormatan untuk pengawal kerajaan yang gugur, sedang membakar kertas persembahan.
Di tengah perjalanan, seorang pengawal datang dan berbisik pada Shang Chaozong: "Wangye, mereka sudah berangkat dengan selamat."
“Hmm!” Shang Chaozong mengangguk ringan, lembaran kertas sembahyang di tangannya satu per satu dilemparkan ke tungku api. Sambil menoleh ke Lan Ruoting di sampingnya, ia berkata: “Entah apakah ucapannya benar atau palsu, apalagi bisa berhasil. Ditanya pun jawabannya tidak jelas, sama sekali tidak ada kata-kata yang meyakinkan, membuat hati tidak tenang.”
Lan Ruoting ragu-ragu: “Cara kerjanya terlihat sangat berpengalaman. Kelicikannya benar-benar tidak seperti orang seusianya. Sepertinya dia tidak ingin siapapun mengetahui latar belakangnya. Karakternya agak tidak seperti orang jalur benar. Sungguh tidak tahu mengapa Guru Dongguo menerima murid seperti ini. Tapi Putri Kabupaten sepertinya cukup mempercayainya.”
Shang Shuling: “Dari berbagai situasi yang ada, jika dia bermasalah, tidak mungkin membunuh Song Yanqing. Kakak, Guru, dalam keadaan sekarang kita tidak punya banyak pilihan lagi. Memberinya kesempatan mencoba juga tidak akan menimbulkan kerugian besar.”
Shang Chaozong melemparkan setumpuk kertas sembahyang ke tungku api. Memandangi debu yang mengepul naik, ia menghela napas: “Kita lihat saja nanti!”
Di dalam tembok kota, cahaya lentera redup. Sebuah siluet manusia berjalan mendekat dari ujung jalan. Berhenti di depan sebuah rumah makan, ia menengok ke papan nama - Chen Guishuo.
Pelayan menyambut dengan ramah: “Tuan-tuan, berapa orang?”
Chen Guishuo mengabaikannya. Dengan kasar menyibak pelayan itu ke samping, langsung menerobos ke konter sambil menatap tajam pemilik tua di baliknya.
Si pemilik tua mengangkat kepala, tertegun sejenak. Lalu memberi isyarat dengan menggelengkan kepala ke pelayan yang hendak maju, mempersilakan pelayan itu mundur.
“Waktu sudah larut, hampir tutup, hanya ada satu meja tamu di lantai atas. Si pemilik kedai tua melirik sekeliling, lalu memberi isyarat pada Chen Guishuo untuk mengikutinya. Ia membawa Chen Guishuo ke sebuah ruang meditasi terpencil di aula belakang.
Pintu ditutup. Si pemilik kedai menatap Chen Guishuo dari atas ke bawah. "Ada apa?"
Sebenarnya Chen Guishuo pun tak tahu siapa identitas si pemilik kedai tua ini, bahkan namanya saja tak diketahui. Namun saat sebelumnya mengikuti Song Yanqing melewati daerah ini, mereka pernah singgah untuk mengisi persediaan. Ia menduga rumah makan ini mungkin merupakan pos mata-mata atau jaringan keluarga Song di wilayah ini. Keluarga bangsawan berpengaruh seperti Song memang biasa memiliki pengaturan semacam itu.
Pada kenyataannya, meski ia dan Xu Yitian adalah murid Sekte Shangqing, belakangan mereka secara bertahap direkrut oleh keluarga Song menjadi mata-mata. Keluarga Song menjanjikan masa depan, jadi meski Sekte Shangqing runtuh, mereka tak perlu khawatir. Peristiwa besar seperti kematian Song Yanqing pasti harus dilaporkan kepada keluarga Song.
"Ada masalah." Chen Guishuo limbung duduk di kursi sambil menghela napas.
Alis si pemilik kedai berkerut. "Masalah apa?"
Chen Guishuo menggelengkan kepala dengan berat. "Senior seperguruanku, Song Yanqing, tewas."
"Ya Tuhan!" Si pemilik kedai terkejut. "Bagaimana bisa?!"
"Kami pergi ke Kuil Gunung Nanshan..." Chen Guishuo menceritakan detail kejadiannya, lalu setelah menjawab serangkaian pertanyaan si pemilik kedai, ia berkata: "Sampaikan kabar ini ke ibukota. Aku harus segera kembali ke Sekte Shangqing untuk melapor. Siapkan kuda untukku! Lebih baik jika bisa mengatur identitas palsu agar aku bisa berganti kuda di pos-pos peristirahatan sepanjang jalan!"
Serangkaian urusan ini segera ditangani oleh pemilik kedai tua dengan sangat cepat dan efisien.
Usai mengantar Chen Guishuo, sang pemilik kedai tua kembali memasuki ruang rahasia rumah makan. Dengan gesit ia menulis laporan rahasia, lalu mengambil seekor burung pemangsa berbulu hitam legam dengan sayap keemasan dari sangkar di sampingnya. Surat rahasia itu dimasukkan ke dalam tabung kecil di kaki burung tersebut.
Burung ini bernama "Jin Chi" (Sayap Emas). Baik kecepatan terbang maupun daya tahannya luar biasa. Yang paling ajaib, burung betina ini mampu menemukan telurnya di mana pun berada, serta menentukan arah tepat meski terpisah ribuan li. Karena itu, burung betina Jin Chi yang telah dijinakkan digunakan untuk mengirim surat dengan harga selangit. Sedangkan burung jantan tak memiliki kemampuan ini, hanya bisa untuk reproduksi dan tak bernilai.
Setelah surat terpasang, burung Jin Chi yang digenggamnya ditutupi kain hitam. Sang pemilik kedai bergegas keluar dari ruang rahasia menuju ruangan gelap tanpa lentera. Ia membuka jendela, melepas penutup, lalu melemparkan burung itu ke luar. Dengan kepakan sayap gesit, sang burung menghilang dalam gulita malam...
Keesokan harinya saat fajar, Shang Chaozong dan rombongan keluar dari Kuil Nanshan. Kembali mereka berziarah ke makam pengawal kerajaan yang gugur, wajah mereka dipenuhi duka.
Semua ini adalah bagian dari strategi kerja sama dengan Niu Daomei untuk mengulur waktu beberapa hari di lokasi tersebut.
Saat sinar keemasan mentari pagi menerobos hutan, seorang pengawal kerajaan datang melapor. Diberitahukan bahwa Niu Daomei sedang mengatur pengawal secara berjarak di sepanjang perjalanan untuk membangun saluran komunikasi sementara antara Kota Kabupaten Guangyi dan lokasi Shang Chaozong, guna memastikan kelancaran pertukaran informasi.
Logikanya sederhana: seekor kuda tidak bisa bertahan dalam perjalanan jarak jauh yang melelahkan. Penggantian kuda diperlukan untuk mempertahankan ritme transmisi pesan yang efisien. Niu Daomei jelas telah merencanakan ini sebelumnya.
Lan Ruoting mengangguk halus mendengar kabar tersebut, "Ini bukan sekadar omong kosong. Orang ini benar-benar luar biasa!"
