Di tepi jalan resmi, pos peristirahatan dikelilingi pagar. Di dalamnya terlihat tumpukan pakan ternak setinggi gunung.
Dari kejauhan, seorang penunggang kuda mendekat dengan cepat. Saat mendekati pos, Chen Guishuo langsung membelokkan kudanya masuk ke dalam area.
Masuk ke dalam, dia menarik tali kekang lalu melompat turun. Sebuah token ditunjukkan kepada petugas pos yang menyambutnya.
Tak lama, petugas tersebut membawakan seekor kuda pacuan yang sudah dipersiapkan. Chen Guishuo langsung menaikinya dan menerobos keluar pos, terus memacu kudanya tanpa henti meski kuda berganti...
Di suatu jalan resmi wilayah Kabupaten Guangyi, Niu Daomei memimpin rombongan sepuluh penunggang kuda. Kecepatan mereka tidak terlalu tinggi, dijaga stabil sepanjang perjalanan karena tidak ada pos peristirahatan yang bisa digunakan, sehingga harus memperhitungkan stamina kuda.
Seluruh pengawal kerajaan Shang Chaozong telah berganti pakaian sipil biasa. Sebagian diatur Niu Daomei di sepanjang rute, sebagian lagi tetap menyertai rombongan.
Di depan, tembok tinggi kabupaten telah terlihat dalam pandangan. Yuan Gang memberi isyarat, dua ekor kuda di belakang tetap tinggal, membelok ke hutan sisi jalan untuk bersembunyi, bertugas menyambungkan dan menyampaikan pesan. Sisanya terus bergerak, turun dari kuda di gerbang kota untuk pemeriksaan penjaga. Pengawal pribadi Shang Chaozong segera maju menyuap agar bisa lolos. Meski dalam keadaan compang-camping, Shang Chaozong tetap lebih unggul dari orang biasa. Dalam kondisi tidak sedang perang dengan pengamanan ketat, mempersiapkan identitas perusahaan dagang sebagai kamuflase untuk masuk kota bukan masalah.
Memasuki Kota Kabupaten Guangyi terasa jelas bahwa wilayah subur kampung halaman ikan dan padi memang luar biasa. Jalanan ramai semarak, pejalan kaki berdesakan, toko-toko berjejer, banyak orang berpakaian rapi. Tak bisa dibandingkan dengan kehancuran dan kesuraman di luar. Niu Daomei mengendarai kuda tinggi membelah kerumunan, matanya jelalatan mengamati kemewahan duniawi ini.
Mereka menemukan penginapan bagus. Kuda-kuda langsung diurus pelayan penginapan. Pengawal telah menyiapkan kamar tamu untuk menginap.
Setelah mengecek kamar masing-masing, mereka berkumpul lagi. Yuan Gang memerintahkan tiga orang untuk menyelidiki informasi yang dibutuhkan di dalam kota, lalu berkata ke tiga lainnya: "Perjalanan melelahkan, manfaatkan waktu untuk bergantian istirahat."
"Siap!" Tiga orang memberi hormat dan segera berbalik ke kamar masing-masing.
Yuan Gang sendiri kemudian pergi bersama Niu Daomei meninggalkan penginapan, mengembara di jalanan kabupaten.
Kedua orang ini benar-benar berjalan-jalan dengan santai. Saat melewati toko sutra, Niu Daomei masuk dan memeluk tumpukan brokat, satin, dan sutra bermutu tinggi sambil mengelus-ngelusnya. Sesekali ia menoleh ke Yuan Gang sambil berkata, "Lihatlah teknik tenun dan kerajinan ini, sungguh indah, bagus sekali!"
Pujian ini membuat pemilik toko senang. Namun setelah menanyakan harga, Niu Daomei tidak membeli apapun. Ia menoleh dan pergi, membuat harapannya pupus.
Dari toko perhiasan hingga lokasi penjualan hewan ternak, di mana-mana terlihat sosok Niu Daomei yang sibuk menanyakan harga.
Singkatnya, kedua pria ini sama sekali tidak terlihat seperti datang untuk urusan, melainkan lebih mirip sedang berbelanja...
Di ibu kota, Kediaman Keluarga Song, Song Jiuming yang mengenakan pakaian biasa berdiri di tangga aula untuk menyambut tamu. Tamu yang layak disambut langsung oleh Menteri Hukum tentu bukan orang sembarangan.
Song Jiuming tampak santai berdiri di sana, namun di sudut-sudut sebelahnya, para penjaga ahli terlihat samar-samar.
Tak lama kemudian, sekelompok orang muncul dari balik dinding pembatas gunung palsu. Seorang pria perkasa berjanggut lebat melangkah seperti naga dan harimau, wajahnya tegang penuh ketidaksenangan.
Orang ini tak lain adalah Komandan Besar Empat Garnisun Ibu Kota, Wang Heng. Meski jabatannya di bawah Song Jiuming, ia mengomandoi pasukan puluhan ribu orang. Di ibu kota ini, tak ada yang berani meremehkannya. Wang Heng juga merupakan ayah mertua Song Yanqing. Perempuan gemuk yang mengikuti langkahnya dengan tertib sambil menunduk di belakang adalah istri Song Yanqing, Wang Liufang.
Song Shu dan istrinya tersenyum dengan sikap menemani di samping, mereka yang sejak dari luar gerbang secara pribadi mengantarkan besan masuk. Namun kali ini sang besan sepertinya tidak menghargai harga diri, wajahnya menunjukkan ketidaksenangan.
Wang Heng dikawal oleh empat penjaga kultivator di kiri-kanannya, keempat orang ini terus waspada terhadap sekitar sepanjang perjalanan.
Sampai di bawah tangga ruang tamu, Wang Heng memberi hormat dengan tangan terkepal ke atas, dengan nada menghina: "Bawahan memberi hormat pada Yang Mulia Tingwei!"
Song Jiuming yang biasanya berwajah datar menunjukkan senyum tipis, cepat-cepat turun dari tangga dan memegang pergelangan tangan Wang Heng, "Besan terlalu formal! Di sini tidak ada bawahan atau atasan, kita semua keluarga. Komandan, silakan masuk!" Tangannya menggenggam erat tangan Wang Heng, menariknya dengan antusias ke dalam aula.
Kedua pria duduk sesuai posisi tamu dan tuan rumah, sementara Song Shu dan lainnya hanya bisa berdiri. Wang Liufang menundukkan kepala, berdiri dengan ekspresi kesal di belakang ayahnya Wang Heng.
Pelayan menghidangkan teh, tamu dan tuan rumah mengangkat cangkir secara simbolis. Song Jiuming langsung menyentuh topik utama, "Angin apa yang membawa komandan ke sini?"
Braak! Wang Heng hampir menghantamkan cangkir tehnya ke meja, dengan kasar berkata: "Jika aku tidak datang, putriku mungkin sudah tidak bernyawa. Keluarga kecilku Wang Heng tidak pantas menjangkau Yang Mulia Tingwei. Hari ini aku datang untuk meminta surat cerai bagi putriku dari keluarga Song!"
Song Jiuming terkaget-kaget, "Komandan, mengapa berkata demikian? Fang'er patut dan berbakti, keluarga kami sangat menyayanginya. Bagaimana mungkin mereka tidak bisa hidup? Pasangan muda itu saling mencintai, dari mana datangnya surat cerai? Apakah Komandan ingin memisahkan Mandarinduck?"
Wang Heng menatap penuh kebencian, "Tuan Tingwei, di depan orang berilmu tak perlu bicara samar. Dulu yang ingin menikahi adalah keluarga Song, yang mengabaikan setelah menikah pun keluarga Song! Anak perempuan yang sudah dinikahkan bagaikan air yang ditumpahkan. Menikahi ayam ikuti ayam, menikahi anjing ikuti anjing. Urusan rumah tangga mereka bukan urusanku. Tapi tak boleh seperti Song Yanqing brengsek itu yang semena-mena!" Braak! Telapak tangannya menghantam meja teh hingga cangkir-cangkir berantakan.
Makian "brengsek" membuat sudut bibir Song Shu berkedut. Jika Song Yanqing brengsek, maka dirinya menjadi kura-kura. Seluruh keluarga Song merasa canggung, berubah menjadi koloni penyu.
"Komandan terlalu berlebihan!" Song Jiuming berkata datar.
："Sama sekali tidak berlebihan! Song Yanqing si bangsat itu hura-hura di luar, berkutat di tempat-tempat maksiat, bukan aku tidak tahu. Kita semua pria, beberapa urusan pergaulan masih bisa kumengerti. Aku bukan orang yang tidak pengertian. Untuk beberapa hal, aku juga menutup sebelah mata, menganggap tidak melihat. Dia bermain di luar, aku bisa tidak ikut campur. Aku juga tidak mungkin mengikatnya dengan tali. Tapi segala sesuatu harus ada batasnya. Dia punya keluarga! Tidak boleh sampai lupa rumah. Putriku bahkan sering tidak bisa bertemu dengannya. Ada apa ini? Kali ini lebih keterlaluan, sebulan penuh sudah lewat, putriku bahkan bayangannya pun tidak kelihatan, setiap hari menangis membasahi bantal di kamar kosong. Begitukah caranya menindas orang? Kalau memang tidak bisa hidup bersama lagi, jangan dipaksa! Berikan surat cerai, braak! Langsung beres!"
Suaranya nyaris merubuhkan atap. Di belakangnya, putrinya Wang Liufang mata berkaca-kaca membasahi pipi, terlihat sangat kesal.
Keluarga Song merasa canggung sekali. Jarang bertemu orang yang berani datang ke rumah sambil berteriak, menghantam meja dan mempermalukan seperti ini. Kalau orang biasa, pasti tidak punya kualifikasi seperti ini. Siapa berani mencoba? Tapi latar belakang keluarga Wang Liufang memang berbeda. Seperti pepatah kuno: Keluarga istri punya pengaruh! Meski Wang Liufang biasa hidup tidak bahagia, seluruh anggota keluarga Song tetap bersikap sopan padanya. Perlakuan hidupnya pasti istimewa. Bahkan mereka yang punya keberatan dalam hati, termasuk ibu mertua dan bapak mertua, harus bicara lembut dan ramah padanya.
Song Jiuming yang mempermalukan diri, menahan kehinaan di perut, memandang dingin Song Shu, tiba-tiba menunjuk sambil mencaci: "Menyimpanan tanpa peringatan, kesalahan ayah! Hari ini di hadapan mertua kusampaikan: Jika kejadian seperti yang disebut mertua terulang, kuremukkan kaki Brengsek itu..."
Wang Heng menatap langit-langit tanpa bicara, mendengarkan Song Jiuming mencaci Song Shu yang tak diurus, tentang surat cerai yang hanya omong kosong, yang nyata hari ini adalah membela putrinya.
Setelah mencaci panjang, Song Jiuming berdiri sambil membuat Song Shu menjadi penurut, mendekati Wang Heng dengan wajah ramah: "Komandan, ini kelalaianku. Percayalah, ini takkan terulang. Selain itu, mungkin komanda salah paham pada Brengsek itu."
"Salah paham?" Alis Wang Heng terangkat. Perlahan ia berdiri, mengira Song Jiuming akan meminta maaf lalu berdamai. Tapi muncul lagi alasan 'salah paham', wajahnya langsung muram. Sungguh menindas Keluarga Wang! Bahkan padanya tak dihargai, bagaimana nasib putrinya di Keluarga Song?
Song Jiumin mengangkat tangan memberi isyarat tenang, berbisik dekat telinganya: "Sejak sebulan lalu, sebelum Sang Itu bebas dari penjara kerajaan, atasan memberi perintah. Yan Qing buru-buru pulang ke Sekte Shangqing untuk urusan penting. Dia terpaksa, harap komandan mengerti!"
“Oh!” Mata Wang Heng berkedip-kedip, sepertinya mulai memahami maksudnya. Amarah di wajahnya perlahan mereda, digantikan ekspresi berpikir.
Tiba-tiba, kepala rumah tangga Kediaman Song muncul di pintu. Ia memanggil Song Quan yang ada di dalam, “Tuan!”
Song Quan segera keluar. Melihat raut wajah sang kepala rumah tangga yang tak biasa, ia tahu pasti ada masalah. Mereka berdua menuju ke bawah bubungan atap, “Ada apa?”
Sang kepala rumah tangga berbisik, “Putra Tuan Ketiga mengalami masalah.” Tangannya menyodorkan sepucuk surat rahasia.
Song Quan menerima surat itu. Wajahnya berubah serius. Ia segera kembali ke dalam ruangan, mendekati Song Jiuming yang sedang berbisik dengan Wang Heng. Setelah beberapa gumaman, surat rahasia itu berpindah tangan.
Setelah membaca surat itu, Song Jiuming perlahan menutup matanya. Semua orang di ruangan itu merasakan keanehan, mata mereka tertuju padanya.
Saat membuka mata kembali, Song Jiuming menatap istri Song Shu, Hu Guizhi, “Istri Lao San, ajak Fang'er jalan-jalan!”
Hu Guizhi mengangguk. Ia menghampiri Wang Heng dan mengajak Wang Liufang pergi. Namun Wang Liufang menoleh ke ayahnya. Wang Heng menyadari Song Jiuming pasti punya urusan penting, lalu memberi isyarat agar putrinya mengikuti sang ibu mertua.
Setelah orang yang tak berkepentingan pergi, surat rahasia itu beralih ke tangan Wang Heng.
Usai membacanya, wajah Wang Heng berubah pucat. Ia menoleh tajam ke Song Jiuming, “Tuan Ming, benarkah laporan ini?”
“Tak mungkin ada yang berani memalsukan hal seperti ini.” Jawab Song Jiuming datar.
Wang Heng duduk diam-diam, tubuhnya limbung jatuh di kursi, raut wajahnya tampak kosong. Penjaga di belakangnya saling pandang, tak tahu apa yang terjadi.
"Lao San, kau harus mempersiapkan diri." Song Jiuming menoleh ke anak lelakinya, "Yanqing mengalami musibah... sudah tiada!"
"......" Song Shu tertegun, tak percaya. Ia segera melangkah cepat ke depan Wang Heng, merebut laporan rahasia dari tangannya. Setelah membaca isinya, kakinya tersandung beberapa langkah ke belakang, goyah bagai akan terjatuh. Song Quan segera menyangga tubuhnya.
