Di depan pagar area kemah militer, enam pengawal kerajaan yang menunggu di luar melihat Niu Daomei dan Yuan Gang keluar. Mereka hendak mendekati gerbang untuk menyambut, namun kembali dihalangi penjaga.
Setelah keluar, Niu Daomei melambaikan tangan: "Kereta!"
Sebuah kereta segera ditarik mendekat. Yuan Gang meletakkan peti yang berat ke atas kereta, lalu bertanya: "Apa kau tidak akan dalam bahaya tinggal di sini?"
Niu Daomei menjawab: "Selama kerjamu bersih dan cepat, aku akan aman."
Seorang pengawal penasaran: "Tao Ye, kau tidak ikut pergi?"
Yuan Gang membentak: "Jangan banyak tanya! Maju!" Ia sendiri melompat ke punggung kuda.
Niu Daomei berbisik: "Buat keributan yang besar!"
Yuan Gang mengangguk tanda paham. Ia segera memimpin rombongan pergi dengan cepat.
Kiku yang tiba di depan pagar menatap pemandangan ini, menyadari bahkan kereta kuda sudah disiapkan di sini. Ini menunjukkan keyakinan menguat bisa meminjam uang dari sang jenderal!
Niu Daomei berbalik dan melihatnya, mengangguk ringan dengan senyum lalu berpapasan dengannya, kembali ke dalam area kemah militer.
Kiku menoleh melihatnya sejenak, kemudian cepat-cepat meninggalkan kemah dan mengejar arah perginya Yuan Gang.
Yuan Gang sendiri tidak pergi jauh. Begitu sampai di tikungan jalan, segera memanggil enam pengawal kerajaan. Sebagian masuk ke kereta, sebagian lagi menghadang di sekitar kereta sambil mengawasi.
Di dalam kereta, Yuan Gang membuka peti. Kilau koin emas dalam peti itu membuat semua orang terkesiap. Mereka saling pandang penuh keheranan - ternyata dalam sekejap bisa didapatkan uang sebanyak ini, jelas berasal dari dalam kemah. Sang Tao Ye ini benar-benar luar biasa!
Yuan Gang mulai membagi uang. Empat orang masing-masing diberi sekantong uang. Mereka diperintahkan berdua-dua untuk berbelanja. Lokasi belanja dan harga sudah tercantum di daftar yang disiapkan, cukup beli di tempat yang ditentukan. Setelah barang terkumpul, bawa ke titik temu yang sudah ditetapkan. Hanya satu syarat: tugas harus diselesaikan dengan baik dan cepat.
Dua kelompok membawa uang dan bubar. Entah apa maksud perintah Yuan Gang ini, yang pasti mereka hanya perlu melaksanakannya.
Yuan Gang sendiri pergi membawa dua orang tersisa dan sebagian besar uang.
Di belakang, Jiu melihat kelompok tersebut terbagi ke tiga arah. Bingung memilih yang mana, akhirnya ia mengikuti Yuan Gang yang jelas tampak sebagai pemimpin. Namun ia tidak melewatkan dua kelompok lain—dari toko terdekat, ia menyuruh beberapa karyawan keluar. Begitu menunjukkan statusnya, para karyawan tak berani menolak dan segera mengawasi pergerakan dua kelompok lainnya sesuai perintah.
Titik pemberhentian pertama Yuan Gang adalah toko sutra. Setelah masuk, ia memborong kain sutra terbaik, membayar uang muka, dan meminta toko mengirimkannya ke lokasi tertentu sesuai jadwal. Pemilik toko girang bukan main, bertemu pelanggan besar yang dermawan. Berkali-kali ia menjamin tidak akan ada kesalahan, memastikan Yuan Gang tenang.
Keluar dari toko sutra, tujuan kedua adalah toko perhiasan terbaik di kota. Seperti sebelumnya, ia membayar uang muka besar untuk memesan berbagai perhiasan mewah.
Sepanjang perjalanan, pengeluaran mengalir seperti air.
Jiu yang mengikuti dari belakang semakin bingung dengan tujuan Yuan Gang. Terakhir ia melihat Yuan Gang mendatangi kelompok opera dan membawa sekumpulan penyanyi dan pemusik keluar, entah hendak ke mana.
Setibanya di bagian tengah kota, Ju menemukan tempat ini sangat ramai. Gerobak-gerobak yang ditarik kuda penuh muatan, diikuti kawanan sapi dan domba, serta keranjang-keranjang berisi ayam, bebek, angsa, dan burung liar yang digotong. Tiga kelompok orang telah bertemu dengan Yuan Gang di sini. Staf toko perhiasan tiba sambil menjaga lemari-lemari berisi perhiasan. Pemilik toko sutra beserta karyawannya juga datang membawa barang-barang pesanan, dengan patuh mengikuti instruksi sebelumnya membantu memuat gerobak, serta mengikat sutra merah pada tumpukan barang lainnya sebagai dekorasi pernikahan.
Yuan Gang memerintahkan semua orang untuk memakai atribut merah dan berlumuran darah. Kerumunan orang sibuk bekerja tak henti-hentinya.
Di kedua sisi jalan, kerumunan penonton semakin banyak. Banyak yang terkagum-kagum dan berbisik, "Pernikahan siapa ini? Sungguh megah sekali!"
Di antara kerumunan, Ju yang sedang mengamati juga heran. Ini benar-benar terlihat seperti prosesi pernikahan - apakah ini pengantin yang diantar atau disambut?
Para pengawal kerajaan yang ikut membantu pun agak linglung. "Apa maksud Tuan Yuan melakukan semua ini?"
Setelah memastikan semua orang telah memakai atribut merah dengan sempurna, Yuan Gang memberi isyarat kepada enam orang untuk berjaga di empat penjuru. Ia lalu naik kuda di depan dan membentak kelompok opera yang berbaris di belakang: "Buat meriah dan ikuti aku!"
Dentang gong, tabuhan drum, dan alunan suling seketika memecah kesunyian. Sorak-sorai penonton di kedua sisi jalan pun bergemuruh.
Yuan Gang mengayunkan tangannya, menunggang kuda tinggi di depan, memimpin pasukan besar yang bergerak maju. Banyak orang mengikuti perjalanan mereka, ingin tahu pernikahan siapa yang diadakan. Ju juga berada di antara kerumunan dengan wajah penuh keheranan.
Tujuan akhir pasukan besar itu membuat Ju tercengang - Kediaman Bupati Kabupaten!
Sekitar kediaman bupati dijaga ketat oleh pasukan. Di depan terdapat tanah lapang, dengan kubu pertahanan kayu di sekelilingnya. Sekelompok prajurit yang berjaga langsung siaga tinggi melihat kerumunan yang mendekat, tombak dan golok langsung menghadang. Namun para penjaga juga terkejut melihat rombongan pengantin yang riuh ini, tidak memahami situasinya.
Sekelompok prajurit keluar dari balik kubu pertahanan kayu, menghentikan rombongan pengantin. Pemimpin mereka membentak: "Siapa kalian?"
Dari atas punggung kuda, Yuan Gang berseru lantang: "Pangeran Kabupaten Yongping, Shang Chaozong, datang untuk menjemput putri Bupati Guangyi Jun - Feng Ruonan!"
"Yongping" adalah gelar kerajaan Shang Chaozong. Sejak insiden di ibukota yang membuatnya dipenjara, gelar kebangsawanan turun-temurun "Ning" sebagai pangeran kerajaan telah dicabut. Statusnya diturunkan menjadi pangeran kabupaten, dan gelar "Yongping" yang diberikan jelas mencerminkan sikap istana terhadapnya.
Mendengar ini, Ju yang menyaksikan agak linglung: Menikahi jenderal? Jadi selama ini mereka ingin menikahi sang jenderal?
Enam pengawal kerajaan juga tercengang: Wangye akan menikah?
"..." Warga sekitar ada yang tercengang, ada yang bersorak sorai. Bagi sebagian orang, Pangeran Kabupaten Shang Chaozong cukup terkenal. Tapi bagi warga di daerah terpencil jauh dari ibukota ini, banyak yang sama sekali tidak tahu siapa Shang Chaozong. Hanya mendengar kata "pangeran kabupaten" mereka langsung tahu ini orang berstatus tinggi. Pangeran mana ini yang hendak menikahi Jenderal Fenghuang?
Pasukan yang datang menghalang pun linglung. Pasukan di balik kubu pertahanan kayu saling pandang. Ada kejadian seperti ini? Kenapa tidak ada kabar sama sekali? Untuk peristiwa sebesar ini, kenapa Kediaman Prefektur sama sekali tidak ada gerakan?
Perwira muda yang bertanya terpaku. Yuan Gang melompat turun dari kudanya, kedua tangan menyodorkan daftar hadiah merah besar. "Ini daftar mas kawin. Tolong disampaikan ke Prefek!"
"..." Perwira muda itu ragu-ragu bicara. Urusan sebesar ini sama sekali bukan wewenangnya. Akhirnya meminta Yuan Gang menunggu sebentar, lalu berlari kecil masuk ke Kediaman Prefektur untuk melapor.
Yuan Gang dengan tenang memberi hormat ke kerumunan penonton yang bersorak, seolah berterima kasih pada para hadirin yang menyaksikan upacara.
Tindakan mendadak ini memang terpaksa. Shang Chaozong terkena imbas reputasi buruk Ning Wangye. Kalau datang langsung, mungkin bahkan tidak bisa bertemu Feng Lingbo. Kemungkinan besar Feng Lingbo tidak mau berurusan dengan masalah ini.
Begitu kabar ini sampai ke Kediaman Prefektur, langsung membuat suasana ricuh. Ada yang berlari ke gerbang melihat keributan, ada yang memanjat tembok mengintip ke luar. Benar-benar ada rangkaian panjang hadiah pernikahan tak terhitung banyaknya di gerobak-gerobak.
Tak lama kemudian, perwira muda itu kembali berlari dan mengundang Yuan Gang ke kediaman gubernur. Sementara yang lain sama sekali tidak diizinkan masuk.
Ju juga keluar dari kerumunan orang. Meski orang lain tak bisa masuk, dia tak masalah memasuki kediaman gubernur. Saat ini dia masih agak linglung, harus masuk untuk mencari tahu kebenaran situasi dan melaporkan pada Feng Ruonan.
Di luar aula utama kediaman gubernur, banyak orang berkerumun berbisik-bisik, baik pria maupun wanita.
Di dalam aula utama, hanya ada beberapa orang. Seorang pria kurus tinggi berjanggut pendek mengenakan jubah sutra mondar-mandir dengan tangan terkepal di belakang, memancarkan aura yang luar biasa dan penuh kewibawaan meski wajahnya terlihat muram. Dialah Gubernur Guangyi Jun, Feng Lingbo. Seorang wanita tinggi besar berbusana mewah duduk tegak di tempat terhormat, memeriksa daftar hadiah sambil menyangganya - istri sah Feng Lingbo, Peng Yulan.
"Barang-barang dalam daftar hadiah ini nilainya tak kurang dari sepuluh ribu Jin. Benar-benar pantas disebut pangeran kabupaten, langsung mengeluarkan sepuluh ribu Jin hanya untuk bersenang-senang!" Peng Yulan berseru dengan senyum sinis.
Begitu Yuan Gang masuk ke kediaman gubernur, pasukan bersenjata tajam langsung berkerumun menangkapnya. Dia mendapat beberapa pukulan, namun Yuan Gang sama sekali tidak melawan, membiarkan dirinya diikat.
Yuan Gang yang diikat erat dengan berbagai ikatan didorong masuk ke aula utama. Dia berdiri kaku tanpa rasa takut atau malu, sikapnya tenang bagai tak tersentuh.
Sekilas terlihat jelas ini bukan sikap dibuat-buat. Sorot mata Feng Lingbo berkilat, dalam hati memuji: Benar-benar pria sejati! Namun mulutnya mengeluarkan dengusan, "Kau ini siapa? Berani-beraninya memalsukan diri sebagai Pangeran Yongping Jun untuk menjemput pengantin?"
Yuan Gang dengan ketenangan berkata: "Prajurit bawahan Wangye, Yuan Gang, memang melaksanakan perintah Wangye untuk menjemput pengantin. Tidak pernah berpura-pura!"
Yuan Gang? Feng Lingbo mengamati sekujur tubuhnya, berdasarkan informasi yang diterima, di bawah Shang Chaozong memang ada orang bernama Yuan Gang. "Meski kau pengikut Shang Chaozong, kapan aku pernah berjanji akan menikahkan putriku dengannya? Sebagai keluarga kerajaan, apa kalian tak mengerti tata krama?"
Yuan Gang menjawab: "Kekurangan karena terburu-buru wajar terjadi, namun hadiah pernikahan yang disajikan Wangye sungguh penuh ketulusan!"
"Konyol!" Peng Yulan menepuk meja dan berdiri, dengan santai menghantam daftar hadiah ke muka Yuan Gang, membentak marah: "Barang receh begini mau meminang putriku?"
Yuan Gang berkata: "Daftar hadiah yang baru saja dilihat Nyonya hanyalah untuk memenuhi tata krama dan menjaga gengsi di depan orang lain. Hadiah spesial yang sesungguhnya belum ditunjukkan. Ada daftar hadiah lain di dalam bajuku, benar-benar istimewa, pasti akan disukai Bupati dan Nyonya!"
Pasangan suami istri itu saling pandang. Feng Lingbo mengangguk halus memberi isyarat. Seketika seseorang maju meraba-raba dada Yuan Gang, dan benar-benar berhasil mengeluarkan paksa daftar hadiah lainnya yang kemudian diserahkan ke tangan Feng Lingbo.
Feng Lingbo membuka daftar hadiah itu. Begitu matanya menyentuh isinya, kelopak matanya langsung berkedut tak terkendali. Dengan suara "Prak!", ia cepat-cepat menutup gulungan kertas itu. Pandangannya yang tertuju pada Yuan Gang dipenuhi kecurigaan dan ketidakpastian.
Peng Yulan tercengang, hadiah apa yang bisa membuat suaminya kehilangan kendali seperti ini? Ia meraih daftar hadiah dari tangan Feng Lingbo, membukanya dengan penasaran. Namun begitu melihat isinya, pupil matanya tiba-tiba menyempit. Dengan cepat ia menutup daftar itu sambil mengeluarkan suara "Prak!", seolah takut dilihat orang lain.
Menekan kejutan dalam hati, Feng Lingbo menunjuk ke orang-orang yang mengintip di luar pintu sambil membentak, "Melihat macam-macam apa? Pergi sana!"
Kerumunan pria-wanita di luar segera berhamburan bagai serpihan, meninggalkan paviliun dalam kesunyian.
Feng Lingbo mengamati Yuan Gang dengan seksama, bersuara berat: "Barang-barang dalam daftar hadiah ini benar adanya?"
Yuan Gang menjawab: "Saya bukan utusan resmi penjemput pengantin, juga belum melihat daftar hadiah. Hanya menjalankan perintah. Utusan resmi Ying Qin adalah orang lain, dialah yang seharusnya tahu detailnya."
Feng Lingbo memicingkan mata: "Jika memang datang menjemput pengantin, mengapa utusan resminya tidak muncul? Bukankah ini tidak sopan? Ada-ada saja cara menjemput pengantin seperti ini!"
Yuan Gang menjelaskan: "Bukan utusan itu tidak mau datang, tapi memang tidak bisa. Saat ini utusan resmi sedang ditahan oleh putri Tuan, Feng Ruonan, di area kemah militer. Nyawanya mungkin terancam setiap saat."
