Pasangan suami-istri itu saling pandang. Apakah putri mereka sudah tahu masalah ini sehingga menahan utusan penjemput pengantin?
Peng Yulan tak tahan bertanya: "Siapa utusan resminya? Apakah Lan Ruoting?"
Yuan Gang menjawab: "Adalah pengawal dan penyihir pribadi Wangye, Niu Daomei!"
"Niu Daomei?" Pasangan suami istri itu tercekat. Sejenak kemudian, Feng Lingbo mengerutkan alis, "Keterlaluan!" Tak jelas apakah maksudnya Feng Ruonan atau Niu Daomei.
Peng Yulan segera menoleh ke belakang, memanggil, "Bai Yao, bawa dua orang dan segera periksa. Bawa mereka kemari. Jangan biarkan gadis kecil itu macam-macam."
Di belakang berdiri pria paruh baya yang menyandarkan tubuhnya pada Pilar Penopang sambil melipat tangan di dada. Sebilah pedang tergenggam di dadanya. Meski wajahnya tak terlihat tua, rambutnya yang putih laksana embun beku menyala terang. Dengan anggukan tenang, ia melesat keluar aula utama. Di luar, ia mengajak dua orang lalu melayang ke atas atap.
Ketiganya melintas dari atap Kediaman Gubernur, melesat lincah bagai burung layang-layang di antara genteng rumah seantero kabupaten. Hanya sedikit pejalan yang menyadari kehadiran mereka. Tak lama kemudian, mereka mendarat di lapangan kosong di luar area kemah militer, lalu menerobos masuk.
Meski penjaga kemah tak menghalangi, Bai Yao tetap menunjukkan token akses sebelum membawa rombongan masuk.
Mereka langsung menuju tenda militer pusat. Tanpa menunggu laporan penjaga, mereka masuk paksa khawatir Feng Ruonan bertindak gegabah dengan membunuh utusan resmi. Di dalam, mereka melihat sosok Feng Ruonan berbaju zirah tengah memandangi peta di dinding tenda dengan tangan terkait di belakang.
"Jenderal..." Penjaga yang mengikuti masuk terlihat canggung karena gagal melapor tepat waktu.
Feng Ruonan berbalik badan, melihat kejadian itu tertegun sejenak, lalu melambaikan tangan menyuruh penjaga mundur. Dengan ekspresi heran bertanya: "Paman Bai, kenapa Paman datang ke sini?"
Bai Yao bertanya: "Kau menahan Niu Daomei?"
Feng Ruonan kembali terkejut, mengangguk halus menjawab: "Ya! Ada masalah apa?"
Bai Yao melirik ke kiri-kanan: "Di mana orangnya?"
Feng Ruonan: "Di tenda sebelah yang dijaga..."
Sebelum kalimatnya selesai, Bai Yao langsung menoleh dan pergi. Keluar dari tenda, matanya menyapu sekeliling. Melihat sebuah tenda di sebelah kiri dengan penjaga di pintu, ia segera melangkah besar ke sana. Penjaga tidak berani menghalangi, membiarkannya membuka tirai tenda dan masuk. Di dalam, Bai Yao melihat Niu Daomei sedang duduk santai minum teh, sementara Lan yang berpakaian hitam membawa pedang di punggung berdiri kaku menjaga.
"Paman Guru!" Mei cepat-cepat memberi hormat dengan gestur tangan tradisional.
Bai Yao mengabaikannya, mengamati Niu Daomei dari ujung kepala hingga kaki lalu bertanya: "Kau Niu Daomei?"
Niu Daomei perlahan berdiri, senyum tipis mengembang di wajahnya. Ia memberi hormat: "Benar, Yang Rendah Hati. Ada yang bisa dibantu?"
Saat itu, Feng Ruonan juga membuka tirai tenda masuk. Masih heran, tiba-tiba melihat Bai Yao mengulurkan tangan ke arah Niu Daomei: "Ikut aku."
Niu Daomei tanpa peduli siapa yang memanggil, dengan ramah mengangguk sambil tersenyum: "Baik!"
"Tunggu!" Feng Ruonan langsung melotot sambil berseru menghentikan. "Paman Bai, dia tidak boleh pergi! Aku masih perlu menahannya."
Bai Yao dengan tenang berkata: "Ibumu ingin menemuinya. Urusanmu bisa dibicarakan setelah dia menemui ibumu."
“Niu Daomei” mendengar kabar itu dengan senyum ramah. Dia bisa memastikan bahwa Yuan Gang telah berhasil menemui target. Mengenai urusan yang ditangani Yuan Gang, dia memang merasa tenang.
Feng Ruonan wajahnya berkedut, masih bersikap keras kepala, "Tidak boleh! Dia masih berhutang padaku, tidak boleh pergi."
Masalah uang mana bisa dibandingkan dengan urusan ibumu? Bai Yao mengerutkan kening sambil menatapnya, menunjukkan ekspresi seperti menegur ketidakdewasaan, bersuara berat: "Masalah uang akan dibicarakan nanti."
Feng Ruonan: "Paman Bai, kami sedang bertaruh. Sekarang tidak boleh melepasnya."
Niu Daomei tiba-tiba menghela nafas: "Jenderal, saya tidak akan ingkar janji. Tidak mungkin kabur."
Mendengar perkataannya, Bai Yao pun tidak bertele-tele lagi. Menoleh ke Niu Daomei: "Ikut aku!"
Niu Daomei memberi hormat padanya, lalu mengikuti dari belakang. Saat melewati Feng Ruonan, dia membalas dengan senyum licik di sudut bibirnya.
Feng Ruonan geram melihatnya, tapi tidak bisa menghalangi Bai Yao membawa pergi orang itu. Dia keluar tenda dan berteriak, "Niu Daomei! Jika berani mengurangi satu qian pun, akan kubuat kau menderita!"
Niu Daomei menoleh dan memberi hormat perpisahan padanya, kemudian pergi sambil tertawa terbahak-bahak dengan sangat puas dan mencolok.
"Akan kubuat kau menangis nanti!" Feng Ruonan menggeretak gigi. Dia sedang mempersiapkan orang untuk menyelidik di kediaman gubernur tentang apa yang sebenarnya terjadi, ketika Ju tiba-tiba kembali terburu-buru.
Feng Ruonan untuk sementara menahan keinginan untuk menyelidik, bertanya pada Ju yang mendekat: "Sudah tahu apa yang terjadi?"
Ekspresi Ju terlihat agak aneh, dengan nuansa tertawa getir, berkata: "Yuan Gang itu membawa orang ke kediaman gubernur untuk mengajukan lamaran."
"Lamaran?" Feng Ruonan terkejut, "Lamaran untuk apa?"
Ju menepuk mulutnya sendiri, seolah menyalahkan ucapan yang salah, menjelaskan: "Bukan lamaran, tapi langsung mendatangi rumah untuk membantu Shang Chaozong menjemput pengantin."
"Menjemput pengantin?" Feng Ruonan penasaran, "Shang Chaozong mau menikahi adik perempuan mana di keluarga kita? Siapa? Kok aku tidak dengar kabar sama sekali?"
Ju tampak frustasi, "Jenderal, yang dinikahi itu Anda! Yuan Gang menjual banyak hadiah pernikahan, datang untuk meminang Anda atas nama Shang Chaozong!"
"......" Feng Ruonan terdiam membeku, otaknya blank sesaat, menatap kosong, "Apa kau waras? Shang Chaozong menikahiku? Mustahil!"
Mei dan Lan di belakangnya juga bingung, jelas merasa ini mustahil.
Ju menghentakkan kaki, "Jenderal, ini benar! Yuan Gang teriakkan ini di depan rakyat kota! Kabar ini pasti menyebar cepat. Aku lihat dan dengar langsung, tidak mungkin salah!"
Feng Ruonan tiba-tiba menggigil ketakutan, mencoba menenangkan diri: "Andai pun benar, ayah dan ibu pasti tidak akan setuju. Tak mungkin menikahkanku dengan Shang Chaozong yang hampir mati itu!"
Ju menggelengkan kepala: "Ini saya tidak tahu, apa yang dibicarakan Yuan Gang secara spesifik dengan gubernur dan Nyonya, saya tidak jelas. Tapi dari situasinya, sepertinya masalah ini masih bisa didiskusikan."
"Tidak mungkin!" Feng Ruonan menolak tegas. Sekarang dia tiba-tiba memahami sesuatu, mengerti mengapa sebelumnya Niu Daomei mengajukan taruhan itu - bertaruh bahwa dalam satu shichen (2 jam) dia akan melepasnya. Rupanya dia tahu keluarganya akan mengirim orang untuk membawanya pergi, tahu dia tak bisa menghalangi! Ini jebakan untuk menjeratnya, jelas-jelas ingin mengingkari hutang!
Mengingat 10.000 koin emas itu, dia buru-buru bertanya: "Uang yang dipinjamkannya ada di mana? Bawa orang untuk menyita diam-diam!"
Ju tertegun, masih linglung oleh urusan lamaran. Setelah diingatkan, pikirannya baru kembali ke masalah uang. Hampir melompat dia berteriak: "Mungkin sudah tidak bisa disita! Yuan Gang menggunakan uang pinjaman itu untuk membeli banyak mas kawin, sudah dikirim ke kediaman gubernur!"
Feng Ruonan menjadi tercekat, "Apa? Meminjam uangku untuk beli mas kawin..." Kalimat "untuk menikahiku" tertahan di mulutnya, matanya membelalak.
Ju mengangguk dengan wajah masam.
Mei juga berteriak, "Tidak tahu malu dan licik!"
Lan menggeretak gigi: "Pernah lihat yang tak punya muka, tapi belum pernah lihat yang semurahan ini!"
Beberapa wanita ini jelas sangat membenci perilaku seperti itu.
"Ah!" Feng Ruonan yang sudah sadar berteriak aneh, kedua tangan menutupi muka, wajahnya memerah karena malu. Awalnya dia ingin menjebak orang lain, berharap bisa mengambil uang sekaligus orangnya. Ternyata lawannya yang benar-benar berhasil mengambil uang DAN orang! Rasa malunya begitu besar. Seumur hidupku belum pernah merasa sebodoh ini! Aku benar-benar seperti idiot, padahal mengira semuanya terkendali!
Perempuan itu hampir pingsan karena marah. Kakinya dihentak-hentakkan untuk melampiaskan kekesalan. Helm di kepalanya seolah mau meledak saat dia membentak: "Kumpulkan centaur! Ikuti aku untuk membunuh pencuri!"
Tak lama, lebih dari 100 kuda besi berkumpul. Derap kaki kuda mengguncang tanah saat mereka menerjang kota. Feng Ruonan benar-benar kehilangan kendali, menabrak apa saja di jalan dan meninggalkan kekacauan di belakangnya.
Zhu yang sedang menunggu di pinggir jalan menyaksikan rombongan Feng Ruonan berlalu seperti angin. Bibirnya berkerut bingung. Seharusnya dia dan anak buahnya di sini untuk menghadang Niu Daomei agar terlambat membayar utang...
Niu Daomei mengikuti Bai Yao ke Kediaman Gubernur. Dengan panduan sang pendekar, mereka melenggang tanpa hambatan menuju aula utama.
Sorot mata Feng Lingbo dan yang lain langsung tertancap pada pemuda yang masuk. Hanya satu kesan: Semuda ini?!
Kabar dari Kuil Nanshan sudah sampai. Citra orang yang dengan mudah mengalahkan Song Yanqing dan dua lainnya sulit disamakan dengan sosok remaja di depan mata.
Bai Yao kembali berdiri di belakang Peng Yulan, memeluk pedang dan bersandar di samping Pilar Penopang itu.
Niu Daomei mengarahkan pandangannya ke beberapa orang, menatap Peng Yulan sedikit lebih lama. Dalam hati ia bergumam, "Pantas saja Feng Ruonan setinggi itu, ternyata faktor keturunan." Matanya akhirnya tertuju pada Yuan Gang yang diikat erat dengan berbagai ikatan, alisnya berkerut sedikit. Mengabaikan yang lain, ia hanya bertanya pada Yuan Gang, "Tidak apa-apa?"
Yuan Gang menggelengkan kepala perlahan. Melihat kedatangan Niu, hatinya pun tenang.
Dengan gesit Niu Daomei membuka tali pengikat, membebaskan Yuan Gang di hadapan sorotan ribuan mata tanpa peduli sekitar. Setelah itu baru ia memberi hormat dengan tangan tergabung pada Feng Lingbo dan Peng Yulan yang berdiri di kursi utama, "Niu Daomei menghadap Bupati, hormat pada Nyonya!"
Feng Lingbo bertanya dingin, "Kau utusan resmi Shang Chao untuk melamar?"
"Tepat!" jawab Niu, lalu meluruskan, "Bukan melamar, tapi menjemput mempelai. Urusan ini tidak boleh ditunda. Wangye kami tak sabar, lebih baik segera dipinang."
"Pernahkah kujanjikan putriku untuk Shang Chao?" Feng Lingbo hampir menyemburkan ludah marah. Tapi urusan penting harus diutamakan, makanya ia buru-buru memanggil mereka. Dengan mengangkat daftar hadiah, suaranya berat, "Kau tahu isi 'hadiah mewah' dalam daftar ini?"
Niu Daomei melirik ke kiri-kanan. Selain pasangan suami-istri, ada beberapa kultivator lain. Ia ragu bertanya, "Pantaskah membicarakan ini di sini?"
Peng Yulan bersuara, "Tenang saja, di sini semuanya orang terpercaya, silakan lanjutkan." Beberapa kultivator ini adalah sesama anggota sektanya. Masalah yang akan dibahas sangat penting, beberapa hal memerlukan dukungan Gerbang Giok Surgawi, kalau tidak pasangan suami istri ini tidak bisa mengambil keputusan.
Niu Daomei baru mengangguk, "Wangye sudah berdiskusi denganku sebelumnya, tentu saja aku tahu."
Feng Lingbo kembali menggoyang daftar hadiah, "Bagaimana aku tahu barang-barang dalam daftar ini asli atau palsu?"
Niu Daomei tertawa, "Apakah asli atau tidak, pastinya Yang Mulia Gubernur sudah punya penilaian, mengapa bertanya padahal sudah tahu jawabannya?"
Feng Lingbo kesal, "Omong kosong! Dengan apa aku menilai?"
