“Feng Lingbo dan istrinya sama-sama tercekam senyap. Keinginan Shang Chaozong untuk menikahi 'tulus' yang dimaksud telah dijelaskan dengan gamblang—bukan karena cinta, melainkan demi menukar kekuatan di sini dengan peluang hidup. Hanya saja, putri kami adalah salah satu pilar penopang penting di sini. Menikahkannya secara gegabah terasa tidak bijak. Namun jika benar seperti klaim mereka, bahwa '10.000 Pasukan Gagak' bisa dijadikan senjata, tekanan istana pasti akan berkurang. Mungkin pernikahan ini masih bisa dipertimbangkan.”
“Kau mantan murid Sekte Shangqing. Reputasimu tak kalah buruk dari Pangeran Ning. Terlepas dari penerimaan terhadap Shang Chaozong, tak ada alasan bagi kami untuk memberimu perlindungan.”
Bai Yao yang bersandar di Pilar Penopang tiba-tiba menyergap dengan kalimat pedas: “Jenderal.”
Niu Daomei menoleh sekilas, membalas dingin: “Aku sudah dikeluarkan dari sekte. Tak ada lagi hubungan dengan Shangqing!”
Seluruh hadirin tertegun. Omongan sembarangan lain masih bisa dimaafkan, tapi pernyataan keluar dari sektedalam dunia kultivasi ini beraroma pengkhianatan—tak ada yang berani mengucapkannya gegabah. Apakah pembunuhan Song Yanqing terkait hal ini?
Bai Yao kembali menegaskan dengan tempo lamban: “Perseteruanmu dengan Keluarga Song—Gerbang Giok Langit tak ingin terseret.” Maknanya tetap sama: tak ada alasan melindungimu. Berjuanglah sendiri untuk bertahan hidup.
Niu Daomei tidak menganggap serius, "Bercanda apa ini? Saat berpamitan dengan Shang Chaozong dan yang lain di Kuil Nanshan, aku sudah bicara soal balas dendam Keluarga Song. Aku bilang akan menyelesaikan ini sendiri. Sekarang sudah datang ke sini, mana mungkin pulang dengan tangan kosong?" Menghadap Feng Lingbo dengan senyuman: "Lupa memberitahu Bupati, guruku bernama Dongguo Haoran. Aku satu-satunya murid yang tersisa. Proses pembuatan 100.000 Pasukan Gagak oleh Pangeran Ning seluruhnya ditangani langsung oleh guruku. Tentang pencarian pasukan itu, mungkin aku bisa membantu! Jika tidak butuh bantuanku, aku akan pergi, takkan mengganggu!" Maksud tersirat: Silakan pilih.
"Dia ternyata murid Dongguo Haoran?" Semua orang terdiam. Jika benar, memang mungkin. Hubungan Pangeran Ning dan Dongguo Haoran bukan rahasia.
Bai Yao perlahan menutup mata, terhambat tidak bisa berkata-kata lagi.
Feng Lingbo penasaran: "Lupakan dulu sifat Shang Chaozong. Situasinya sekarang bukan sebagai pemimpin bijak. Kenapa kau begitu bersemangat mengikutinya?"
Niu Daomei tenang bagai gunung runtuh: "Mengenal pahlawan, menghargai ksatria!" Seolah merespons nasihatnya sebelumnya pada Feng Ruonan.
Feng Lingbo tersenyum sinis, melirik: "Aku cukup tahu Shang Chaozion. Meski bukan pengecut, tak sebanding ayahnya. Strateginya tak sampai level ini, makanya dulu bisa terjebak skema sampai masuk penjara. Rencana licik ini... Yang jadi dalang pasti murid Luo Shaofu, Lan Ruoting yang jadi penengahmu?"
"Luo Shaofu adalah guru spiritual Lan Ruoting, bawahan kepercayaan Pangeran Ning, sekaligus ahli strategi utama di bawah komandonya. Kemampuan Luo Shaofu dalam mempertahankan Pangeran Ning bertahun-tahun dalam situasi sulit sangat diakui, reputasinya tersohor di seluruh dunia."
Niu Daomei yang memang tidak suka menjadi sorotan - bahkan di masa damai pun enggan mencolok - apalagi di zaman perang ini, segera mengangguk: "Jujur, ini memang saran Tuan Lan!"
"Lan Ruoting... Murid berbakat lahir dari guru hebat!" Feng Lingbo menghela napas penuh kekaguman, lalu menatap Niu Daomei: "Bersediakah kau bekerja di bawah komandoku?" Terlihat tertarik, ia tak buta - kemampuan retorika Niu di aula tadi dengan "lidah tiga inci yang tak kenal lelah" jelas merupakan keahlian yang berharga.
Matinya melirik Yuan Gang. Ia menyadari Shang Chaozong dikelilingi banyak orang berbakat: Niu Daomei yang pandai berdiplomasi, Lan Ruoting yang ahli strategi, Yuan Gang pun tak kalah. Penasaran apakah ada yang lain, ia mulai berpikir mungkin tidak buruk jika merekrut seluruh kelompok Shang Chaozong.
Niu Daomei tersenyum: "Keluarga Bupati dan Pangeran Kabupaten sudah bersatu. Mengabdi pada Pangeran sama dengan mengabdi pada Bupati. Perintah apapun dari Bapak, hamba pasti turuti!" Seolah-olah Shang Chaozong sudah menikahi Feng Ruonan.
Peng Yulan tak tahan memaki: "Lidah setajam pisau!"
Niu Daomei tersenyum ramah, kembali memberi hormat sambil berkata: "Nyonya terlalu memuji. Tapi harapan tulus hamba agar Nyonya segera menjadi ibu Permaisuri memang benar!" Visinya beralih ke Feng Lingbo, menanti jawaban pasti darinya.
“Permaisuri” nama kehormatan (zi) itu lagi-lagi membuat Peng Yulan merasa tertarik, namun perasaannya kembali menjadi sangat rumit. Rupanya pernikahan putrinya ini...
“Beri aku waktu untuk mempertimbangkan hal ini lagi!” Feng Lingbo bergumam perlahan.
Kasus telah mencapai titik ini, sikap Feng Lingbo yang begitu lunak membuat Niu Daomei yakin bahwa hal ini sudah yakin akan sukses. Hanya saja misi yang memiliki nilai strategis sangat penting ini, Feng Lingbo masih belum bisa menjadi pengambil keputusan. Kemungkinan besar harus berkonsultasi dengan Sekte Giok Surgawi yang berada di belakangnya.
Niu Daomei juga tidak mau mencoreng harga dirinya, memberi peringatan: "Ada satu hal yang perlu Bupati sadari - Pangeran Kabupaten masih menunggumu di Kuil Nanshan. Prosesi pernikahan yang begitu gegap gempita di sini, kemungkinan besar telah diketahui oleh mata-mata pengadilan dan dilaporkan ke atas. Sepanjang perjalanan Pangeran Kabupaten, tidak tertutup kemungkinan ada kultivator ahli dari pengadilan yang mengawasi. Jika tertunda terlalu lama, Pangeran Kabupaten bisa berada dalam bahaya. Baik Bupati menyanggupi atau tidak, harap Bupati segera mengirim pasukan untuk menjemputnya, agar Pangeran Kabupaten terhindar dari dalang pembunuhan!"
Kalimat ini membuat wajah Feng Lingbo dan Peng Yulan menjadi serius.
Peng Yulan: "Pantas! Siapa suruhmu membuat keributan sebesar ini?"
Niu Daomei berpikir, jika tidak membuat semua orang tahu, bagaimana mungkin pengadilan akan merasa takut setelah mengetahui Shang Chaozong menikahi Feng Ruonan dengan meminjam pengaruh Kabupaten Guangyi? Jangan-jangan pihakmu diam-diam mengendalikan kami, itu pasti akan menimbulkan masalah. Tentu saja kami harus memotong semua ilusi yang mungkin timbul dari pihakmu.
Ia hanya bisa tersenyum kecut dan terus mendesak, "Tidak baik menunda urusan Pangeran Kabupaten, penundaan bisa menimbulkan masalah!"
Feng Lingbo segera menatap orang tua yang baru kembali sebelumnya, bersuara berat: "Shou Nian, kau sendiri yang memimpin beberapa ahli ke Kuil Nanshan untuk membantu. Pasukan bantuan lainnya akan menyusul!"
Niu Daomei melirik orang tua yang baru saja menyerang Yuan Gang, dalam hati mencatat nama lawannya itu!
"Siap!" jawab orang tua itu, berbalik dan melangkah keluar. Saat sampai di pintu, tangannya tiba-tiba menyambar pedang bermata dingin yang terlempar entah dari mana, menggenggamnya dengan suara 'prak'. Seluruh siluetnya memancarkan aura yang sama sekali berbeda, tak lagi seperti hamba tua yang selalu membungkuk hormat.
Niu Daomei sedikit menyipitkan mata. Rupanya di kediaman bupati ini banyak ahli bela diri. Bahkan seorang pelayan tua yang terlihat biasa saja ternyata tidak sembarangan.
Tapi bisa dimengerti. Jika tidak demikian, Feng Lingbo mungkin sudah lama dibunuh oleh petugas pengadilan.
Saat keluar dari pintu samping, Shou Nian sudah diikuti empat orang berbaju hitam. Kelimanya segera menunggang kuda dan pergi.
Melewati gerbang kota, kelimanya langsung memacu kuda secepat mungkin. Shou Nian di depan, lengan bajunya menggelembung diterpa angin, pakaiannya berkibar-kibar liar.
Tak lama setelah kelima orang itu keluar kota, lima ratus kuda besi bergemuruh melesat keluar, menuju arah yang sama.
Kelima orang di depan menggunakan pos peristirahatan sepanjang jalan untuk berganti kendaraan tunggangan. Pos untuk lima ratus penunggang kuda di belakang jelas tak punya cukup kuda cadangan, kecepatan mereka pasti tertinggal.
Tak berapa lama, seorang penunggang kuda lain keluar kota - pengawal kerajaan yang dikirim Niu Daomei untuk memberi kabar. Di sisi Shang Chaozong yang sama sekali tak mengetahui rencana ini, dikhawatirkan terjadi kesalahpahaman.
Fajar mulai beranjak senja...
Di dalam Kota Guangyi, riuh rendah perbincangan tentang pernikahan Feng Ruonan dengan Shang Chaozong memenuhi sudut-sudut kota.
Di Kediaman Gubernur, pesan untuk Sekte Tianyu telah dikirim. Mereka menanti jawaban.
Dalam ruang baca yang diterangi goyangan cahaya lilin, Feng Lingbo mondar-mandir sambil bertanya, "Nyonya, menurutmu apakah Sekte Tianyu akan menyetujui?"
Peng Yulan yang duduk di samping meletakkan cangkir tehnya, "Perkataan Niu Daomei sepenuhnya logis. Tak ada alasan bagi Sekte Tianyu untuk melewatkan kesempatan memperkuat diri ini. Masalah ini layak untuk dijalankan secara diam-diam oleh mereka. Seharusnya tak ada masalah."
"Aku juga berpikir demikian. Tapi bagaimana dengan Ruonan..." Kalimat Feng Lingbo terpotong oleh kedatangan pelayan yang membawa surat rahasia.
Setelah membaca surat itu, Feng Lingbo tersenyum sinis. "Sampaikan pada orang kita di ibukota untuk sementara menghindari sorotan."
"Baik!" Pelayan itu segera pergi setelah mengangguk.
Peng Yulan bangkit mendekat, "Ada masalah apa di ibukota?"
"Wang Heng! Niu Daomei membunuh menantunya, menurutmu apa yang bisa dilakukan?" Feng Lingbo langsung menyerahkan surat rahasia itu padanya.
Peng Yulan menerima dan membaca isinya: Wang Heng berharap Feng Lingbo membantu menahan Niu Daomei dan mengirimkannya ke ibukota, sambil menyebut ini sebagai hutang budi Wang Heng pada Feng Lingbo.
Hutang budi Wang Heng terasa tak berarti dibanding 100.000 pasukan gagak. Feng Lingbo meminta orang-orang di ibukota menghindari sorotan. Peng Yulan paham sikap suaminya, bertanya: "Bagaimana membalas Wang Heng?"
"Pesta pernikahan yang gegap gempita ini pasti segera diketahui Wang Heng. Perlukah dibalas?" Feng Lingbo menggelengkan tangan, mengalihkan topik sambil mendesah: "Ruo Nan sudah cukup umur untuk menikah. Ini jadi beban di hatiku. Tapi dia selalu menolak semua calon. Mana ada pria sempurna di dunia ini? Sebenarnya dia merasa minder, tapi pura-pura kuat. Kamu sebagai ibunya harus meyakinkannya. Perempuan lebih mudah berkomunikasi. Jelaskan dengan sabar... Sejujurnya, menikahkan Ruo Nan seperti ini memang kurang tepat. Tapi Shang Zhaozong akan bergantung pada kita setelah pernikahan. Lebih baik daripada menikah dengan pria di luar kendali kita. Setidaknya kita tak akan dirugikan. Bicaralah baik-baik padanya."
“Ya!” Peng Yulan menghela napas, mengangguk. Dalam hatinya ia paham, jika Sekte Tianyu benar-benar memutuskan hal ini, putrinya tidak punya pilihan selain menyetujui.
Di sisi lain, putrinya terlalu tangguh. Ditambah penampilan fisiknya yang memang kurang memesona (untuk standar pria normal), tidak ada laki-laki berani melamarnya. Penundaan tahun ke tahun ini telah melewati usia pernikahan ideal. Di hatinya juga merasa cemas. Meski tahu Niu Daomei itu penengah yang pandai bersilat lidah, setelah dipikir-pikir ucapannya memang masuk akal. Menikahkan putrinya dengan Shang ChaoZong juga bukan ide buruk. Jika putrinya tidak menikah, sekali menikah langsung menjadi Permaisuri. Hasil seperti ini sebenarnya yang terbaik, ia pun tidak punya alasan untuk kecewa. Permintaan keuntungan dari pihak Shang ChaoZong juga sepenuhnya bisa ia mengerti. Beberapa hal ia sadari betul: dengan kondisi fisik putrinya, plus karakter dan sifatnya, pria yang benar-benar mau menikahinya pasti mengincar latar belakang Keluarga Feng. Hal yang sama berlaku untuk Shang ChaoZong.
"Aku akan pergi melihat gadis kecil itu." Peng Yulan pergi sambil terus mengeluh. Setiap keluarga punya masalahnya sendiri.
