Niu Daomei hampir tak bisa menahan tawa.
Yuan Gang ternyata melihat "rasa memiliki" dari ekspresi siluman beruang ini - perasaan sesama makhluk siluman. Dia ingin sekali menghajar wajah itu, bertanya datar:"Tahu tidak bagaimana beruang mati?"
"Ha..." Yuan Fang gemetar penuh curiga, bertanya hati-hati:"Bagaimana?"
Yuan Gang menyeringai ke arah Niu Daomei,"Dia sapi!"
"Sapi..." Yuan Fang tertegun, lalu terbelalak,"Sapi?!"
Niu Daomei terkekeh, berbalik badan sambil menyatukan tangan di belakang punggung pergi.
Yuan Gang juga meninggalkan Yuan Fang tanpa peduli, lalu keluar. Setelah beberapa langkah mengejar Niu Daomei, dia bertanya, "Tao Ye, otak siluman ini sepertinya tidak begitu pintar, benarkah Anda ingin merekrutnya?"
Di kehidupan sebelumnya, Tao Ye juga memiliki banyak bawahan. Merekrut orang yang dia kagumi adalah hal biasa, dan Yuan Gang bukanlah yang pertama kali melihatnya.
Niu Daomei terkekeh, "Kamu salah menilainya. Ini adalah tipe orang yang bisa menundukkan diri dan mengembangkan potensi, berpura-pura lemah lalu menghabisi harimau. Hanya saja dia masih kurang pengalaman dunia, baru saja tumbang di tangan Song Yanqing. Song Yanqing itu orang sombong, percayalah! Jika dia tinggal lebih lama di Kuil Nanshan sampai kewaspadaannya terkikis, tanpa perlu kita bertindak, siluman ini pasti akan membunuhnya!"
Yuan Gang terkejut, "Apa dasarmu mengatakan itu?"
Niu Daomei tersenyum tipis, "Renungkan baik-baik. Tanpa perlu menyebut hal lain, 24 biksu itu sebenarnya bisa kabur dengan aman, tapi dalam kondisi seperti ini masih mau mengambil risiko mengikutinya... Sebelumnya sepertinya lebih dari sepuluh orang sudah dibunuh oleh Song Yanqing dkk. Persatuan manusia itu sangat sulit diprediksi, apalagi ini sekelompok biksu berani yang saling sikat. Bisakah orang yang bisa menyatukan puluhan hati tapi terlihat begitu bodoh ini dianggap remeh? Ini saja sudah cukup membuktikan! Dia tidak seekstrim yang kamu kira, endapannya bagus. Masalahnya hanya di pandangan hidup dan nilai eksistensi yang agak melenceng. Potensial untuk dibentuk. Untuk mendapatkan hati tipe orang seperti ini, sekadar berbuat baik tidak cukup. Kuncinya satu: buat dia tunduk! Luangkan waktu untuk melatihnya lebih lanjut."
Yuan Gang terdengar diam, menunjukkan ekspresi seolah sedang berpikir, lalu berbalik dan menoleh untuk pulang, bertabrakan dengan Yuan Fang yang baru keluar dari rumah. Tanpa basa-basi, dia menendang keras.
Braak! Yuan Fang yang terkena tendangan tepat di dada bagian tengah terpental mundur.
Yuan Gang menerobos masuk, menghujani pukulan dan tendangan, serangan lutut dan sikut, memukul dengan brutal!
Di dalam ruangan, jeritan kesakitan Yuan Fang terus terdengar, permohonan ampun yang tak putus-putus.
Setelah jeritan akhirnya mereda, Yuan Gang keluar dengan wajah datar, mengabaikan pengawal kerajaan yang heran di sekitarnya. Merapikan bajunya, dia pergi dengan langkah tegap.
Beberapa saat kemudian, Yuan Fang yang pincang juga keluar. Wajahnya babak belur sambil membersihkan darah hidung, kedutan di wajahnya menahan sakit. Dia tak tahu mengapa dipukuli, bahkan tak diberi penjelasan, dipukuli tanpa alasan yang jelas...
Di taman kediaman gubernur yang sunyi, Feng Lingbo berdiri dengan tangan terkunci di belakang sambil menatap bulan perak di langit malam. Ekspresinya penuh penyesalan, perasaannya rumit memikirkan harus menikahkan putrinya seperti ini.
Peng Yulan mendekat pelan, sehelai jubah dengan lembut disampirkan di bahunya.
Meski musim semi terasa kental, angin beku malam hari tetap ada. Suaminya bukan kultivator, tak cocok menahan serangan hawa dingin. Bukan hanya suaminya, fisik ketiga anaknya ternyata tak satupun cocok untuk kultivasi. Jika tidak, mengingat latar belakangnya, dia bisa saja merekomendasikan mereka masuk Gerbang Giok Surgawi. Ini membuat hatinya merasa agak tak berdaya. Namun tak ada cara, struktur meridian tiap orang berbeda-beda, yang cocok untuk kultivasi memang minoritas.
Feng Lingbo menoleh dan tersenyum tipis.
Peng Yulan menyodorkan selembar kertas tipis padanya, "Ayahku mengirim kabar. Setelah musyawarah internal Gerbang Giok Surgawi, mereka menyetujui hal ini. Khawatir tenaga kerjamu di Kabupaten Cangwu akan kurang setelah memisahkan personel, mereka sudah mengirim bantuan darurat."
Dalam kondisi normal, personel Gerbang Giok Surgawi tak mungkin semuanya ditempatkan di Kabupaten Guangyi. Gerbang Giok masih harus mengurus wilayah kekuasaan lain. Sebagian personel yang ditempatkan di sini selain bertugas sebagai penjaga, juga mengumpulkan ramuan spiritual sehari-hari. Rakyat Kabupaten Guangyi yang mengumpulkan ramuan spiritual harus menyerahkannya kepada mereka untuk ditukar dengan bahan makanan. Ramuan yang terkumpul kemudian dikirim ke Gerbang Giok Surgawi untuk diolah menjadi pil ajaib kultivasi atau digunakan dalam transaksi di dunia kultivasi.
Faktanya, setelah berbagai sekte-sekte kultivasi membagi wilayah kekuasaan, semuanya melakukan hal seperti ini. Langit bumi luas, tumbuhan spiritual seperti rumput mistik tidak tersebar di mana-mana. Jika mengandalkan murid-murid sekte untuk menjelajahi gunung dan sungai mencari bahan tersebut, efisiensinya belum tentu tinggi. Bukan berarti lari cepat pasti menemukan, apalagi jumlah personel dalam sekte terbatas. Belum lagi jika praktisi kultivasi fokus utama pada pencarian rumput mistik, bisa-bisa kultivasi mereka terbengkalai.
Tentu saja, sumber daya kultivasi tak hanya berarti rumput mistik yang bisa dikumpulkan setelah menetapkan wilayah kekuasaan, tapi juga bahan makanan dan logistik.
Untuk kultivasi efektif, kekayaan, pasangan, metode, dan lahan tak boleh ada yang kurang. Tanpa wilayah kekuasaan sendiri, mana mungkin barang di wilayah orang lain bisa dengan mudah kau pinjam?
Feng Lingbo menerima kertas itu, membacanya dalam cahaya bulan, lalu diam-diam meremas lembaran itu di telapak tangan. Hasilnya sesuai dugaan. Setelah lama, ia menghela napas: "Coba kau bujuk Ruonan sekali lagi!"
"Mendengus!" Peng Yulan mengangguk halus.
Tiba-tiba kepala rumah tangga Shou Nian datang dengan langkah lebar, memberi hormat pada keduanya.
Feng Lingbo bertanya: "Bagaimana?"
Shou Nian menjawab: "Sudah diatur. Besok seharusnya akan datang menghadap Tuan."
Feng Lingbo mengangguk, menunjukkan persetujuan. Tapi Peng Yulan bertanya penuh perhatian: "Bagaimana rupa Shang Chaozong itu?"
Shou Nian berkata: "Tampan gagah, penuh semangat heroik layaknya anak laki sejati!"
Peng Yulan mengangguk, sedikit lega, namun kemudian muncul kekhawatiran lain—apakah pria tampan seperti itu akan tertarik pada putrinya? Bukan karena takut Shang Chaozong menolak menikahi putrinya, yakin Shang tidak berani, yang dikhawatirkan adalah sikap dingin Shang terhadap putrinya nanti, membuat sang putri menderita kesepian yang tak terucapkan. Terkadang kekerasan dingin lebih menyakitkan.
Tak lama kemudian, Peng Yulan memasuki paviliun putrinya dan masuk ke kamarnya.
Di dalam ruangan, empat pelayan Mei, Lan, Zhu, dan Ju diperintahkan untuk terus-menerus mengawasi Feng Ruonan tanpa jeda, mencegah kejadian tak terduga. Baju zirah Feng Ruonan masih melekat di tubuhnya saat ia terbaring di ranjang dengan tatapan kosong.
Peng Yulan melambaikan tangan menyuruh keempat pelayan mundur, lalu duduk di tepi ranjang.
Sebelum sempat berbicara, Feng Ruonan sudah lebih dulu membuka mulut: "Bu, tak perlu lagi membujukku. Sudah kukatakan tidak akan menikah—siapa pun yang memaksa takkan berguna!"
Peng Yulan kesal menjawab: "Aku pun tak ingin melihatmu menikah seperti ini, tapi kau seorang jenderal komandan—bukankah di medan perang kau paham arti mengutamakan kepentingan umum?"
Feng Ruonan bangkit mendadak, geram: "Ini namanya mengutamakan kepentingan umum? Menurutku ini mengutamakan kepentingan Pintu Giok Surgawi! Suruh Kakek datang menemuiku—ingin kutanya, pantaskah seorang lelaki mengorbankan cucunya sendiri untuk kepentingan Pintu Giok Surgawi?"
“Kurang ajar!” Peng Yulan menamparnya dengan Prak! satu tamparan di Muka-nya, berdiri mendadak sambil menunjuk ke arahnya dan berteriak: "Mengabaikan kepentingan umum Gerbang Giok Surgawi, mungkinkah Kabupaten Guangyi tetap aman? Entah berapa banyak orang ingin mengambil nyawa ayahmu? Persaingan antar sekte - tidak maju berarti mundur! Jika kita tidak memperkuat diri, pihak lain yang kuat akan mencaplok kita. Jika Gerbang Giok Surgawi ambruk, masih bisakah Kabupaten Guangyi dipertahankan? Ayahmu, ibumu, kakakmu akan mati tanpa kuburan! Inikah yang kau inginkan?"
Ini bukan omong kosong. Hubungan antara sekte dengan kekuatan duniawi di wilayah mereka memang saling menguntungkan. Untuk memperluas wilayahku dan meraih lebih banyak sumber daya kultivasi, perlu ada yang menguasai wilayah sekaligus mengurus urusan duniawi. Berapa banyak murid yang harus dikerahkan untuk mengawasi wilayah luas mengurus urusan militer dan politik? Ini tidak realistis. Praktisi kultivasi fokus utama pada latihan spiritual, kemampuan mereka dalam urusan duniawi mungkin kalah dari orang biasa. Karena itu perlu mendukung agen-agen duniawi - memilih tokoh-tokoh berbakat untuk mengelola urusan ini. Ini cara paling hemat sumber daya murid sekte.
"Ingin lebih banyak sumber daya kultivasi membutuhkan wilayahku yang lebih luas, sementara perlu wilayah lebih luas mengharuskan lebih banyak murid. Mustahil tidak memberikan jaminan keamanan tambahan kepada agen duniawi serta tulang punggung offline mereka, kalau tidak, agen dan bawahannya mudah dihabisi lawan. Inilah asal mula Penyihir pengawal. Seiring ekspansi wilayahku, jumlah Penyihir pengawal yang dikirim sekte juga bertambah, memerlukan lebih banyak murid yang dibina, yang pada gilirannya membutuhkan lebih banyak sumber daya kultivasi. Ini adalah hubungan sebab-akibat."
Feng Ruonan menutupi mukanya, menggigit bibir dengan air mata berlinang. Tentu dia tak ingin keluarga celaka, tapi juga tak sudi menikah dalam keadaan memalukan.
"Ruonan, anggap ini permohonan Bu, ya?" Peng Yulan memperlambat nada, suara menyedihkan: "Bu mau bersujud padamu, boleh?" Sambil berkata, dia menghadap putrinya, menekuk kedua lutut hendak bersujud.
Feng Ruonan secepat kilat menyangga lengan ibu dengan kedua tangan, menggeleng tak tega menerima sujud ibu. Air mata berlinang dia berucap: "Bu, jangan begini. Aku... aku mau nikah, tidak boleh?"
Ibu-anak ini segera berpelukan erat sambil terisak.
"Bu, ini memalukan... Shang Chaozong itu benar-benar menindas..." Feng Ruonan bersuara tersedu-sedu dalam dekapan ibu.
Peng Yulan menepuk-nepuk punggung putri, berjanji: "Tenang, Bu sudah merancang baik-baik. Pasti kubuat mereka malu setengah mati. Ayahmu juga diam-diam setuju!"
Keesokan harinya menjelang siang, Niu Daomei masih bersila bermeditasi di dalam kamar. Yuan Gang mengetuk pintu masuk dan mengingatkan di sampingnya: "Tao Ye, ketiga orang itu menunggu di luar meminta audiensi."
Niu Daomei perlahan menghentikan latihan sambil menghela napas, membuka kedua matanya. Tentu saja dia tahu "ketiga orang" yang dimaksud adalah Shang Chaozong dan kawan-kawannya.
Bangkit menuju luar, benar melihat ketiganya berdiri di bawah tangga. Mereka serempak mendekat memberi hormat, "Tao Ye!" Nada suaranya terasa lebih hormat.
Niu Daomei tak menghiraukan. Harga diri itu harus diraih sendiri. Namun begitu melihat lingkaran hitam di mata Shang Chaozong, tak tahan ia terkekeh—pasti semalam sang pangeran tak bisa tidur nyenyak. Menyembunyikan senyum, ia formal memberi hormat: "Ada yang bisa hamba lakukan untuk Wangye?"
Shang Chaozong tersenyum: "Kami hendak menemui Feng Lingbo. Mengundang Tao Ye untuk ikut serta."
"Ah, saya tak ikut. Kalian saja yang pergi." Niu Daomei melambai-lambaikan tangan sambil terkekeh. Karena telah berbuat licik, hatinya tak tenang. Biarkan sang pangeran yang harus menanggung malu. Ia bertanya sekilas: "Bagaimana dengan 10.000 koin emas itu?"
Shang Chaozong menggelengkan kepala tak berdaya: "Di tempat asing ini, sungguh sulit mengumpulkan sebanyak itu dalam waktu singkat." Ia melambaikan tangan ke arah Lan Ruoting: "Terpaksa meminta Guru Lan menemui Feng Lingbo nanti untuk berunding—utang dulu, akan dilunasi setelah sampai di Kabupaten Cangwu."
Berhutang? Niu Daomei memandang tiga individu itu dengan ekspresi frustasi, berkata: "Kalian bertiga berkutat semalaman hanya menemukan cara ini? Jika kalian pergi dengan tangan kosong seperti ini, jangan salahkan aku ketika pulang dengan muka tertutup debu kalau aku sudah memperingatkan!"
