Tiga orang itu agak bingung. Menurut prinsip, kondisi mereka yang kekurangan sumber daya seharusnya diketahui pihak Feng Lingbo. Jika tidak, perlu kah dengan muka tebal "meminjam" dari Feng Ruonan? Menunda pelunasan utang sementara dan mengumpulkan dana setelah tiba di Kabupaten Cangwu sepertinya tidak masalah.
Lan Ruoting bertanya heran: "Apakah Feng Lingbo akan menunda tugas penting hanya karena 10.000 koin emas?" Yang dimaksud "tugas penting" di sini semua pihak pahami merujuk pada 100.000 Pasukan Gagak.
Ketiganya sepakat bahwa Feng Lingbo tak mungkin mengorbankan proyek besar 100.000 Pasukan Gagak hanya karena masalah kecil 10.000 koin emas. Mereka yakin permintaan Lan Ruoting yang sudah menanggalkan harga diri ini seharusnya bisa disetujui.
Niu Daomei ragu-ragu untuk berbicara. Perkiraannya di kediaman gubernur pasti ada yang sedang menunggu kesempatan melampiaskan amarah. Pengertiannya, Peng Yulan sudah mengeluarkan ancaman terbuka di depan umum - menelan kembali kata-katanya sendiri pasti akan sangat mempermalukan harga diri. Tidak diketahui berapa banyak "darah anjing" yang akan dipercikkan ke kepala. Namun saat itu, situasi yang mengharuskan saling lempar tanggung jawab membuatnya tak bisa menjelaskan secara gamblang kepada Shang Chaozong. Ia hanya bisa memberi peringatan halus: "Wangye, pria boleh lapang dada, tapi wanita belum tentu sebaik itu. Peng Yulan mungkin ingin membalas dendam untuk putrinya. Selama dia masih berdiri di depan, mustahil bertemu Feng Lingbo tanpa menelan sedikit kehinaan." Tapi kemudian ia mengangkat tangan pasrah, "Tapi ini hanya spekulasi saya saja. Jika kalian rasa tak masalah, silakan. Kemarin malam saya kurang istirahat, izinkan saya kembali tidur dulu." Setelah memberi hormat, ia berbalik dengan tekad bulat untuk tidak ikut.
Baginya tak masalah. Biarlah Shang Chaozong menelan sedikit kepahitan dan kekesalan - ini tak akan mempengaruhi kepentingan umum. Pada akhirnya, yang harus dinikahkan tetap akan dinikahkan, yang harus menikah tetap akan menikah. Lagipula yang dipermalukan bukan dirinya.
Saat Niu hendak berbalik kembali ke dalam rumah, Shang Chaozong menyambar langkah maju dan menggenggam lengan sang Tao Ye. Senyum paksa merekah di wajahnya: "Tao Ye, sudilah jelaskan maksudmu secara terang-terangan."
Hal seperti ini, sebenarnya dialah yang paling gelisah. Turun ke medan perang bertempur sampai kepala terpenggal mungkin tidak ditakutinya, tapi urusan pernikahan besar benar-benar pertama kalinya. Perasaan pria yang pertama kali menemui ayah mertua dan ibu mertua bisa dimengerti semua orang. Kuncinya, saat meminang putri mereka justru saat pondirinya paling goyah. Yang terpenting, urusan kacau yang diciptakan Niu Daomei ini harus dia yang jadi kambing hitam. Membayangkannya saja sudah memalukan. Dalam kondisi seperti ini masih harus nekat mendatangi keluarga, benar-benar semalaman bolak-balik di ranjang tak bisa memejamkan mata.
Kini Niu Daomei kembali mengirimkan sinyal bahaya padanya, semakin membuatnya tak tenang.
Niu Daomei menoleh, memandang lengannya yang dicengkeram. Yuan Gang juga menyampingkan mata melihat tangan Shang Chaozong yang mencengkram sembarangan. Dia ingin mencegah, tangan sedikit terangkat, lalu diturunkan lagi.
Seandainya di kehidupan sebelumnya, Yuan Gang takkan membiarkan orang sembarangan bersikap tak sopan pada Tao Ye seperti ini. Tapi penilaian saat ini adalah Shang Chaozong tidak berniat jahat.
Shang Chaozong juga sadar dirinya agak tak sopan, segera melepas cengkeramannya.
Niu Daomei tersenyum: "Sudah dijelaskan dengan jelas, tidak ada urusan besar, hanya begitu saja. Tapi, saya tetap menyarankan Yang Mulia lebih baik mengumpulkan uang dulu sebelum pergi. Sedia payung sebelum hujan, bicara pun lebih mantap bukan?"
Shang Chaozong bingung, penjelasanmu ini sama saja seperti tidak menjelaskan? Tersenyum getir: "Saat ini benar-benar tidak bisa mengeluarkan. Kalau bisa, mana sampai seribet begini."
"……" Niu Daomei heran: "Sebagai pangeran kabupaten, setidaknya kau punya ratusan centaur bawahan. Bagaimana mungkin kau kebingungan oleh 10.000 koin emas? Bukankah pasukan ini bisa diuangkan?"
Shang Chaozong tertawa getir: "Apa aku harus menjual pasukan kavaleri ini?"
Niu Daomei menghela nafas: "Manusia tak bisa dijual, tapi kuda perang bisa! Hasil penjualan kuda-kuda ini pasti melebihi 10.000 koin emas." Ini fakta, di zaman perang ini, kuda perang adalah sumber daya berharga, terutama kuda tempur yang harganya tinggi.
"……" Shang Chaozong terdiam. Ingin bertanya: Ini ide bodoh macam apa? Kuda perang adalah nyawa kedua kavaleri. Jika kuda dijual, apa kita harus berjalan kaki ke Kabupaten Cangwu? Logistik diangkut manual? Atau nanti meminjam kuda dari Feng Lingbo lagi? Ia mengerutkan kening: "Menjual kuda perang tidak tepat, bukan?"
Niu Daomei memutar mata, lalu berkata serius: "Siapa yang menyuruhmu benar-benar menjual? Cukup sebarkan kabar bahwa Feng Lingbo menganggap mas kawin kurang, lalu Wangye akan menjual kuda perang untuk menutupinya. Setelah itu ajak kuda-kuda itu jalan-jalan, masalah selesai!"
Lan Ruoting dan Shang Shuqing tertegun sejenak, lalu mata mereka berbinar. Mereka paham maksudnya - ini akan mempermalukan Feng Lingbo. Begitu mendengar kabar, Feng pasti akan mengirim orang untuk mencegah penjualan kuda, dan tak akan menagih utang lagi.
"Tao Ye jenius!" Lan Ruoting memberi hormat dengan tangan tergabung, sungguh-sungguh mengakui kehebatannya.
Shang Shuqing tersenyum manis di balik cadar, sorot matanya berkilau saat menatap Niu Daomei. Meski ini hal sepele, namun dengan menyaksikan langsung metode penyelesaiannya yang tenang dan santai, dari secuil bisa melihat keseluruhan, membuatnya kembali teringat akan perkataan Yuan Gang dulu. Dia menyadari bahwa mereka sungguh telah bertemu ahli sejati!
Shang Chaozong seketika paham maksudnya. Feng Lingbo pasti tak mau meninggalkan citra rakus di mata rakyat kabupatennya. Namun dia masih gamang menghadapi hal ini, "Feng Lingbo bukan bodoh. Masalah sejelas ini pasti tahu maksud kita. Kalau begini, bukankah kita akan diremehkan orang?"
Niu Daomei menggelengkan kepala, "Ini tidak merugikan siapa pun. Harga diri segini apa artinya? Apakah Wangye sampai tak sanggup kehilangan muka segini? Atau... Wangye terlalu memikirkan Feng Ruonan, sampai grogi mau menikahinya?" Nada bicaranya jelas bernada sindiran.
Shang Chaozong sama sekali tidak memedulikan Feng Ruonan. Grogi memang ada, tapi saat pikirannya terbongkar, dia merasa canggung.
Niu Daomei tersenyum lebar sambil mengatupkan tangan. Tak berbicara lebih lanjut, setelah penjelasan sedetail ini, terserah mereka mau bertindak atau tidak. Dia berbalik dan berjalan menjelajahi taman, kemarin malam belum sempat mempelajari struktur taman hutan di sini.
Tak lama kemudian, Yuan Gang bergegas menyusul dari belakang, melapor mengikuti langkahnya: "Tao Ye, orangnya sudah pergi. Dari suara gemuruhnya, sepertinya sudah melakukan sesuai perintahmu."
Niu Daomei berhenti di tepi kolam, tangan terkunci di belakang, berkata perlahan: "Begitu pernikahan terlaksana, masalah di belakang dengan Sekte Shangqing itu bisa dihapuskan. Meski tidak runtuh, mereka pasti tak punya waktu menggangguku. Urusan Sekte Shangqing bisa dianggap selesai! Selanjutnya Keluarga Song, kekuatan kita terlalu timpang, ini agak rumit!"
Yuan Gang diam membisu, dalam hati menghela nafas. Rupanya Tao Ye sejak awal sudah berniat membantai Sekte Shangqing untuk menghilangkan masalah di belakang. Ternyata Tao Ye benar-benar tidak punya ikatan emosi dengan Tang Yi itu, sama sekali tidak peduli nyawa-mati perempuan itu...
"Bukan begitu? Kemarin lusa kulihat sendiri, rombongan kendaraan mas kawin sepanjang itu, masih dikira sedikit?"
"Jenderal Feng Ruonan itu siapa, mana mudah dinikahkan keluar? Tapi sampai bisa memaksa seorang pangeran kabupaten menjual kuda perang demi mas kawin, Tuan Gubernur ini membuka mulut selebar apa?"
Di jalanan kabupaten, sekelompok pengawal kerajaan menuntun kuda-kuda pelan-pelan. Pejalan di kedua sisi jalan menunjuk-nunjuk dan berbisik-bisik.
Di dalam kediaman gubernur, Feng Lingbo dan Peng Yulan yang duduk berbincang di paviliun sedang menunggu kedatangan Shang Chaozong. Kepala rumah tangga Shou Nian bergegas masuk memberi laporan situasi luar.
Feng Lingbo memutar kepala perlahan, melotot padanya, "Jual kuda perang untuk tambah mas kawin? Kapan 'hamba' ini minta dia menambah mas kawin?"
Shou Nian berbisik, "Mungkin terkait urusan pelunasan 10.000 koin emas itu."
Wajah Feng Lingbo menghitam, suaranya berat: "Lunasi utang ya lunasi utang, ngomong mas kawin-mas kawin segala!"
"Wajah Peng Yulan juga menjadi tegang, seolah mulai memahami sesuatu, sambil menggigit gigi berkata: "Gerombolan picik, ingin mengingkari utang!"
Feng Lingbo tersenyum sinis, "Lan Ruoting itu benar-benar banyak triknya, Yang Mulia justru ingin bertemu..." Dengan anggukan kepala ke arah Shou Nian, "Kau sendiri yang pergi, katakan pada mereka urusan 10.000 koin emas dianggap lunas, suruh mereka berhenti berkutat dan segera menghadap!"
"Ya!" Shou Nian menjawab lalu pergi.
Peng Yulan yang mempertahankan raut dingin tidak berseru menghindari, karena dalam hatinya jelas: Rakyat Kabupaten Guangyi memiliki penilaian yang relatif baik terhadap reputasi suaminya. Inilah persatuan rakyat, sekaligus salah satu akar perlawanan terhadap pengadilan. Reputasi suaminya di ibu kota kabupaten bukanlah sesuatu yang bisa dibeli dengan 10.000 koin emas. Jika ia memaksakan lagi, nanti mereka malah kembali menjual kuda - sungguh memalukan sampai mati! Kali ini giliran dirinya yang merasakan kehinaan!
Tak lama kemudian, rombongan Shang Chaozong tiba. Di dalam aula utama, tuan rumah dan tamu saling bertemu. Feng Lingbo bersama Peng Yulan serentak memberi hormat: "Hormat untuk Pangeran Kabupaten!"
Mereka memang belum memberontak, setidaknya hierarki status masih dipertahankan. Namun formalitas ini hanya sebatas percakapan santai. Setelah salam selesai, pada dasarnya Shang Chaozong langsung disingkirkan ke samping.
“Guru Lan, sudah lama mendengar nama besar...” Feng Lingbo tertawa terbahak-bahak, aktif mendekat dan menggandeng lengan Lan Ruoting, terlihat sangat akrab.
“Bukan kehangatan yang dipura-purakan, melainkan keinginan tulus untuk menjalin hubungan. Bagi orang yang telah mencapai status tertentu, mereka memiliki prinsip tersendiri. Saat ditipu mereka marah, tapi setelahnya justru merenungkan kembali. Tak takut pada penipu, yang ditakuti adalah ketiadaan kemampuan. Di zaman perang ini, kekuatan satu orang tak bisa mengubah segalanya. Hanya kumpulan orang-orang berbakat yang bisa melakukan hal besar.”
Setelah saling bertukar pujian, Feng Lingbo juga menyindir dengan nada bermain-main: “Guru Lan, Anda kurang fair! Bahkan sebelum bertemu, Anda sudah terus-menerus memberi masalah pada gubernur kabupaten ini. Hari ini Anda harus dihukum tiga gelas!”
“Kantong kosong, terpaksa melakukan ini. Sungguh memalukan!” Lan Ruoting tetap tenang bagai tak tergoyahkan pujian maupun hinaan.
Sementara itu, Peng Yulan menarik Shang Shuqing untuk mengobrol hangat, seolah ingin membantu putrinya menjalin hubungan baik dengan adik ipar terlebih dahulu. Hanya Shang Chaozong yang terabaikan di pinggir, meneguk teh perlahan.
Pertemuan ini menunjukkan kefasihan dan kharisma Lan Ruoting yang membuat Feng Lingbo semakin kagum. Mengingat pengalaman ditipu sebelumnya, Feng Lingbo semakin yakin bahwa Lan Ruoting adalah talenta langka, dan berniat merekrutnya ke dalam bawahan.
Sebenarnya Lan Ruoting sendiri bukan orang sembarangan. Ia memiliki strategi brilian dan mahir menghadapi situasi seperti ini, hanya kurang ahli dalam kemampuan khusus Niu Daomei. Dalam urusan perencanaan strategi militer-politik, Niu Daomei jauh kalah dibandingkannya.
"Kemampuan Niu Daomei tidak cukup mentereng untuk dipamerkan secara terbuka. Pembahasan dalam forum seperti ini, analisis Lan Ruoting justru mampu menyentuh inti persoalan militer-politik sehingga membuat Feng Lingbo mengangguk dan merenung. Sekalipun Niu Daomei berbicara dengan retorika paling meyakinkan, tetap sulit membuat Feng Lingbo menunjukkan persetujuan eksplisit. Perbedaan antara keduanya sangat jelas."
"Tentu saja, Niu Daomei memang tidak ingin mencuri perhatian. Kebiasaannya menyembunyikan prestasi dan nama tetap dipertahankan."
"Setelah melalui serangkaian interaksi, Feng Lingbo sangat mengapresiasi Lan Ruoting. Pembicaraan kedua belah pihak berjalan mulus. Pernikahan Shang Chaozong dan Feng Ruonan diputuskan segera - tanggal baik terdekat ditetapkan tiga hari kemudian!"
