Ia juga tahu konsekuensi menolak Zhou Shouxian. Ketika kita mencari keuntungan di bawah naungan seseorang, tapi tak mau tampil saat dibutuhkan - mana ada kabar baik seperti itu di dunia? Masih bisa dapat keuntungan atau tidak di masa depan adalah hal lain, yang pasti setelah kabar ini tersebar, kekuatan lain pun takkan berani merekrutnya. Siapa yang mau memakai orang yang mundur saat dibutuhkan?
Konsekuensinya sungguh berat, sama saja menghancurkan masa depan sendiri. Tapi ia lebih memahami bahwa hal ini takkan bisa dilakukan - pergi berarti bunuh diri. Meski juga seorang kultivator Pil Emas, ia sadar betul tak sebanding dengan Bai Yao, apalagi dengan Sekte Tianyu di belakangnya. Setelah kejadian, sekte itu takkan mengampuninya. Anggota sekte lain saja tak mau berkonfrontasi terbuka dengan Tianyu, mana mungkin praktisi independen seperti dirinya berani - kecuali ingin mati.
Menolak Zhou Shouxian mungkin merusak prospek karir, tapi setidaknya menyelamatkan nyawa. Selama masih hidup, segala kemungkinan tetap ada. Mati berarti segalanya hilang.
Ucapan "silakan cari orang lain" yang dilontarkannya menunjukkan kesadaran akan ketidaklayakannya menerima pemberian Zhou Shouxian. Tanpa perlu diusir, ia akan pergi sendiri.
Zhou Shouxian melambaikan tangan, berusaha meyakinkan: "Dengarkan dulu penjelasanku. Bukan kau sendiri yang pergi. Aku telah menyiapkan 10.000 pasukan terlatih secara rahasia di jalur Shang Chaozong, plus 50 kultivator yang siap kau pimpin - termasuk 10 kultivator Pil Emas sepertimu. Baik jumlah pasukan maupun kultivator kita melebihi lawan. Menunda pasukan Kabupaten Guangyi dan Bai Yao seharusnya tak masalah. Pasti ada kesempatan bagimu untuk menghabisi Shang Chaoz."
Yan Duo tertegun sejenak, 10.000 pasukan terlatih, 50 kultivator, termasuk 10 Penyihir Pil Emas, hanya untuk membunuh Shang Chaozong. Pasukan ini benar-benar luar biasa besar. Setelah menimbang-nimbang, memang ada keyakinan untuk melaksanakan misi ini. Namun setelah berpikir panjang, ia tetap mengatupkan tangan dan berkata malu: "Gubernur, maafkan hamba!"
Maksud tersiratnya tetap menolak. Masalah utamanya terletak pada Sekte Tianyu. Sebagai praktisi independen yang memiliki keluarga, ia tak berani menantang Sekte Tianyu.
Zhou Shouxian menyipitkan matanya, berbicara dengan tempo lambat: "Yan Duo, selama bertahun-tahun ini, apakah Zhou pernah memperlakukanmu tidak adil?"
"Kebaikan Gubernur yang tak terhingga, hamba pasti akan membalasnya di kemudian hari, takkan melanggar janji! Pamit!" Yan Duo mengatupkan tangan lalu berbalik pergi.
Zhou Shouxian berseru: "Tak perlu terburu-buru. Ada sesuatu yang harus kau lihat. Tak ada salahnya melihat dulu sebelum pergi." Dua sosok muncul dari luar menara, berdiri di kiri-kanannya - Penyihir Pengawal pribadinya.
Yan Duo yang sudah sampai di mulut tangga membeku. Perlahan ia berbalik, tetap waspada tinggi, khawatir mereka akan membunuhnya untuk menutupi kejahatan.
Tanpa diduga, orang di sebelah kiri Zhou Shouxian melemparkan dua benda. Yan Duo membuka telapak tangannya, menangkap benda itu dengan energi adhesi. Begitu melihatnya, wajahnya langsung berubah pucat. Ia menatap tajam: "Gubernur, apa maksudmu?!"
Di tangannya ada dua giok. Orang lain mungkin tak mengenali, tapi ia sangat familiar - giok yang selalu dikenakan istri dan putrinya.
Zhou Shouxian dalam hati tersenyum sinis, biasanya menyediakan sumber daya untuk menyimpan mereka, saat ada masalah langsung menoleh dan pergi, mana ada kabar baik seperti ini? Apakah tempatku ini bisa datang dan pergi semaumu? Namun secara formal tetap berbicara dengan tenang: "Tenang, Nyonya dan putri Tuan baik-baik saja. Di wilayah Nan Zhou memang ada tempat-tempat indah, ada yang mengajak mereka berwisata. Mereka sedang gembira, tidak tahu apa-apa. Saat Kakak Yan kembali, pasti keluarga akan berkumpul dengan damai. Kami takkan biarkan mereka mengalami kejutan apapun."
Ini jelas-jelas menyandera istri dan anaknya sebagai tebusan! Terang-terangan memperingatkannya: Jangan bersulang tak diminum malah menghabisi hukuman! Yan Duo dipenuhi kemarahan, hampir ingin menerjang untuk menukar Zhou Shouxian dengan keluarganya. Tapi melihat penjaga kiri-kanan lawan, sudah jelas mereka sudah siap. Kemungkinan berhasil hampir tidak ada.
Masalahnya jelas: jika dia tidak setuju, bukan hanya nyawa istri dan anaknya terancam, dirinya sendiri pun sulit kabur.
Setelah berpikir panjang, terpaksa menahan murka, bersuara berat: "Murid sekte mana lima puluh kultivator itu?"
Zhou Shouxian: "Sama sepertimu, praktisi independen. Mereka sementara belum tahu akan melakukan apa. Untuk mencegah kebocoran informasi, hal seperti ini memang tidak boleh terlalu mencolok sejak awal."
Semua praktisi independen? Yan Duo bersuara berat: "Gubernur yakin setelah tahu situasi, mereka berani melawan orang Tianyu Men?"
Zhou Shouxian: "Orang-orang yang dipanggil sudah melalui pertimbangan, tidak akan merekrut sembarangan. Sebelum bertindak, perlihatkan beberapa barang pada mereka, mereka pasti akan patuh." Seorang di sebelah kanannya mengambil kantong kain dari belakang dan melemparkannya ke arah Yan Duo.
Yan Duo menangkapnya, membuka mulut kantong dan melihat isinya—berbagai barang seperti giok, tusuk rambut, dan benda-benda lain. Seketika ia paham: para kultivator itu sama seperti dirinya, dipaksa untuk tunduk. Memegang kelemahan fatal begitu banyak kultivator bukanlah hal yang bisa dilakukan orang biasa. Pasti ini ulah diam-diam anggota sektelah, mungkin lebih dari satu sekte! Kebencian mendalam menyala di hatinya. Para anggota sekte itu tak berani berkonfrontasi terbuka dengan Tianyu Men karena takut balas dendam, tapi memaksa mereka melakukan hal keji ini!
"Gubernur Zhou benar-benar ahli strategi!" sindir Yan Duo dengan dengus sinis.
"Makan gaji negara, setia pada tugas! Atas perintah Yang Mulia, pejabat wajib mengabdi total!" Zhou Shouxian menundukkan kepala, mengabaikan sarkasme itu. Matanya tiba-tiba menatap tajam: "Peringatan keras: Semua yang terlibat harus menyembunyikan identitas. Gagal atau sukses, ini tak ada hubungannya dengan istana maupun diriku."
Yan Duo: "Perintah Gubernur, mana mungkin berani menolak!"
Zhou Shouxian: "Jangan berlama-lama. Berangkat sekarang. Sampai di lokasi akan ada yang menjemput kalian ke area penyergapan." Jelas dia belum mau membocorkan seluruh rencana.
Usai bicara, seorang pengikutnya mendekati Yan Duo, mengangkat tangan mengundang: "Saudara Yan, silakan!"
“Yan Duo Chao Zhou Shouxian mengatupkan tangan!” Yan Duo Chao berbalik dan pergi dengan langkah besar, matanya masih menyimpan amarah yang sulit dihilangkan...
Syuut! Prak!
Sebuah panjang sinyal melesat keluar dari hutan, meledak di angkasa, memberi sinyal bahaya!
Segera setelahnya, personel penjaga di belakang menyadari dan cepat-cepat melepaskan panjang sinyal lagi, satu demi satu sinyal peringatan terus naik ke langit, sampai ke jantung wilayah Sekte Shangqing.
Dum! Dum! Dum! Lonceng peringatan berbunyi panjang, serangan musuh!
Lonceng peringatan yang tak berbunyi selama bertahun-tahun bergema, murid-murid Sekte Shangqing dari berbagai pondok gunung berhamburan keluar, berkumpul.
Tang Yi, Luo Yuangong, Su Po, Tang Susu, serta sejumlah murid Sekte Shangqing berkumpul di lapangan terbuka, semua memandang dengan wajah muram ke arah datangnya sinyal peringatan.
Setelah insiden Song Yanqing, kekhawatiran yang selama ini menghantui struktur kepemimpinan Sekte Shangqing, sepertinya akhirnya tiba!
Dan memang benar, sekelompok kultivator datang dari arah belakang gunung, melesat di atas dahan pohon hutan hijau, sesekali terdengar suara gemuruh perkelahian. Nasib murid penjaga yang mencoba melawan bisa ditebak.
"Murid durhaka!" Tang Susu menggerutu sambil mengatupkan gigi.
Luo Yuangong dan yang lain tahu siapa yang dimaki - selain Song Shu tak mungkin ada orang lain. Sebenarnya mereka semua yakin balas dendam Keluarga Song ini muncul karena kematian Song Yanqing.
Tak disangka, Keluarga Song awalnya tidak berniat menyerang Sekte Shangqing karena pertimbangan tertentu, hanya ingin memberikan pelajaran. Sekte Shangqing murni menjadi korban dalam gelombang besar persaingan ini. Bukan Keluarga Song, melainkan pihak lain yang tak ingin melihat kelanjutan eksistensi sekte ini.
Bagi sebagian orang, memusnahkan Sekte Shangqing hanyalah perkara sepele.
"Itu Sekte Liuxian!" nada Luo Yuangong berat.
Siluet para penyerang sudah mulai terlihat, setidaknya seribu orang melesat mendekat. Setiap orang membawa dua bulan sabit seperti senjata.
Sruukk! Tang Yi sebagai Pemimpin Sekte pertama menghunus pedang bermata dingin, raut wajahnya sangat tegang.
Gemerincing pedang bergema di mana-mana, semua telah bersiap untuk perang hidup-matian.
Musuh yang terlihat saja sudah seribu orang, sementara seluruh kekuatan Sekte Shangqing hanya ratusan. Mundur sekarang sama dengan kekalahan total, akan menghadapi pengejaran brutal. Murid dengan kultivasi lemah takkan bisa lari cepat. Mundur berarti membiarkan mereka terbunuh. Belum lagi jumlah penyergap rahasia musuh yang tak diketahui. Serangan mendadak ini baru disadari sekarang, sudah agak terlambat. Pilihannya: tinggalkan sebagian kecil untuk menerobos, atau bertahan sampai titik darah penghabisan.
Meski Sekte Shangqing sudah compang-camping, tapi belum sampai level harus kabur meninggalkan murid sebelum pertempuran dimulai.
Namun beberapa murid tak tahan tekanan. Menyaksikan musuh besar datang, ada yang perlahan mundur, menjauh sedikit, lalu tiba-tiba menoleh dan lari.
Satu orang melarikan diri, seketika menggoyangkan moral pasukan yang siap bertempur habis-habisan. Puluhan orang lainnya berturut-turut kabur dari medan perang, berlari sekuat tenaga ke kedalaman hutan.
"Pengkhianat!" Luo Yuangong menoleh sebentar, gemetar hebat karena marah.
Tang Yi yang juga menoleh ke belakang dipenuhi kemarahan, merasakan dengan dalam pahitnya keterpurukan Sekte Shangqing. Persatuan benar-benar telah bubar. Saat musuh besar datang, bukannya memikirkan pertahanan, ternyata ada murid yang kabur dari medan perang. Puluhan orang sekaligus! Sungguh memalukan bagi dirinya sebagai Pemimpin Sekte!
Namun di saat genting ini, dengan musuh di depan mata, bukan waktunya membuang tenaga untuk membersihkan kotoran internal. Jika tidak, formasi sendiri akan kacau. Terpaksa mereka membiarkan para murid itu kabur!
Lebih dari seribu anggota Sekte Liuxian berturut-turut melompat akrobatik turun. Dibawah pimpinan Kepala Suku Wu Shaohuan, pasukan Sekte Liuxian dengan cepat membentuk formasi bulan sabit mengurung murid-murid Sekte Shangqing, berhadapan dalam kebuntuan.
Luo Yuangong mengarahkan pedangnya sambil membentak: "Wu Shaohuan! Sekte Shangqing dan Sekte Liuxian tak punya permusuhan! Mengapa kalian berani menerobos gerbang kami?"
Wu Shaohuan menjawab tenang: "Saudara Luo, tempat suci Linghan seharusnya milik yang berbudi. Sekte Shangqing yang cuma segelintir orang ini memonopoli tempat sebaik ini, bukankah keterlaluan? Sudah bertahun-tahun kalian menikmatinya. Menurut prinsip, sudah cukup! Sekte Liuxian tidak ingin mempersulit kalian. Asalkan Sekte Shangqing bersedia menyerahkan Linghan kepada kami, kami akan segera melepas kalian pergi. Tidak akan ada kesulitan! Bagaimana?"
"Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa lokasi Sekte Shangqing adalah tanah suci spiritual! Pendiri Sekte Shangqing dulunya adalah Guru Negara Kerajaan Yan, sehingga pemilihan lokasi sekte di wilayah Yan jelas merupakan yang terbaik. Sudah lama banyak yang mengincar tempat ini."
"Bagi Sekte Shangqing, lokasi sekte ini merupakan tempat peristirahatan para leluhur. Jika warisan turun-temurun ini diserahkan begitu saja, bagaimana mungkin mereka masih bisa menjaga muka di dunia kultivasi? Sekte Shangqing tak mungkin menyanggupi syarat ini. Permintaan ini jelas-jelas dicari gara-gara."
"Kalau mau merebut, lihat dulu apakah nyawamu cukup kuat!" Pemimpin Sekte Tang Yi berseru keras dengan wajah merah karena marah.
Wu Shaohuan tersenyum sinis, "Ini pasti Pemimpin Tang? Rupanya Sekte Shangqing benar-benar kehabisan orang, sampai mengangkat gadis kecil berambut kuning sebagai pemimpin. Qi-shu kalian memang sudah habis! Menurutku..."
"Graaawrrr!" Raungan dahsyat mengguncang hutan.
Semua orang kaget melihat ke sekeliling. Di puncak gunung sebelah, seekor binatang buas mirip singa namun bukan singa sedang mengaum ke langit. Bulu keemasannya berkilauan di bawah sinar matahari.
"Jinmao Hou (Singa Emas)!" seru seseorang yang terkejut.
Banyak anggota Sekte Liuxian berubah wajah pucat.
