Kabupaten Pegunungan Hijau, Pegunungan Taring Serigala, gunung tinggi hutan lebat, tubuh-tubuh gunung berdiri seperti kerucut besar kecil, termasuk pemandangan yang cukup unik.
Di kedalaman hutan pegunungan, Jenderal Kavaleri Gerilya Nan Zhou berpangkat empat Xiang Wuren yang secara rahasia memimpin pasukan tiba, menemani Yan Duo memahami situasi di pegunungan.
Berdiri di lereng gunung yang terlindung rindangnya pepohonan, memandangi pasukan manusia-kuda yang berbaring atau duduk di bawah naungan pohon di sekeliling. Semua telah mengganti seragam resmi pengadilan dengan pakaian praktis warna-warni. Jika bukan karena senjata yang tersebar di sekitar, takkan terlihat sebagai pasukan. Satu per satu memeluk kue tepung campuran sambil mengunyah, tidak berani menyalakan api yang mengepul.
"Puncak Taring Serigala awalnya diduduki sekelompok bandit gunung yang dijuluki 'Bandit Taring Serigala', telah musnah kemarin oleh pasukan yang saya pimpin. Nanti saat target datang, kita akan kibarkan bendera Bandit Taring Serigala, menyamar sebagai bandit gunung untuk menyerang." Xiang Wuren menunjuk bawahan yang mengenakan pakaian warna-warni sambil menjelaskan.
Yan Duo menyindir: "Pasukan sepuluh ribu jiwa, kavaleri seribu lebih, berani menyerang pasukan resmi. Meski saya tak paham strategi militer, jelas ini ada yang menyamar."
Xiang Wuren menggelengkan kepala: "Itu tidak penting. Begitu kita bertindak, lawan pasti akan menebak. Ini hanya alasan semata. Jika terpaksa, saya akan mengaku telah berkolusi dengan bandit gunung, bawahan hanya menjalankan perintah tanpa tahu situasi sebenarnya." Ia kemudian mengajaknya melihat ke sisi lain.
Melewati sebuah lereng gunung, di bawah terhampar jalan resmi yang membelah pegunungan terjal. Xiang Wuren menunjuk sambil berkata: "Ini jalur wajib menuju Kabupaten Canglu. Begitu pasukan target tiba, kita akan langsung mengepung dari kiri-kanan, menjerat mereka. Urusan mengambil kepala target di tengah kekacauan perang, itu tugas para Penyihir kalian."
Yan Duo mengamati medan tempur, mengangguk halus.
Keduanya turun dari lereng, melintasi jalan resmi, lalu naik ke lereng seberang. Tak lama setelah masuk ke hutan, mereka tiba di lokasi pasukan yang bersembunyi di sisi lain.
Yan Duo melambaikan tangan menyuruh Xiang Wuren melanjutkan tugasnya, sementara ia sendiri menuju kaki gunung. Di sana terdapat puluhan kultivator yang berdiri atau duduk, tak satu pun wajah mereka cerah. Beberapa masih memegang bukti pengenal yang digunakan untuk menekan mereka. Yan Duo menghela napas ringan.
Setelah bersembunyi di pegunungan hampir setengah hari, menjelang senja, pasukan penyergap mulai gelisah dan bangkit satu per satu.
Yan Duo dan yang lain yang sedang bersila bermeditasi di kaki gunung pun terbangun. Dengan lompatan gesit, Yan Duo melayang ke sisi Xiang Wuren. Sebelum sempat bertanya, Xiang Wuren sudah mengangguk: "Pengintai garis depan melaporkan, target diperkirakan telah tiba. Mohon Penyihir bersiap."
Yan Duo segera berbalik memanggil sekelompok kultivator untuk persiapan...
Padang terbuka yang muram, sawah terbengkalai, tulang berserakan di jalan. Sekelompok ribuan orang berjalan tanpa tergesa-gesa. Empat ribu infanteri yang dialokasikan Feng Ruojie untuk adik perempuannya telah berada di posisi.
Niu Daomei yang duduk di punggung kuda terus mengamati sekeliling. Sejak memasuki wilayah Kabupaten Pegunungan Hijau, pemandangan yang terlihat jelas lebih buruk dibanding Kabupaten Guangyi. Di mana-mana terlihat rakyat sengsara, sesekali terlihat mayat membusuk tergeletak di jalan tanpa ada yang mengurus. Tulang-tulang bersih yang digerogoti makhluk tertentu pun bukan pemandangan aneh lagi.
Dari sini terlihat, kemampuan Bupati daerah ini jauh di bawah Feng Lingbo, pantas di wilayah Feng Lingbo sumber daya manusia cukup berani melawan pengadilan. Di sini rakyat demi bertahan hidup pasti mencari cara untuk pelarian ke Kabupaten Guangyi.
Lan Ruoting yang juga di punggung kuda sesekali mengeluarkan peta untuk memeriksa. Tiba-tiba dia menoleh dan berkata sesuatu pada Shang Chaozong. Shang Chaozong melihat barisan gunung di ujung padang terbuka di depan, mengangkat tangan dan membentak: "Berhenti!" Sekaligus memberi isyarat berhenti pada Feng Ruonan.
Feng Ruonan melambaikan tangan menghentikan pasukan centaur. Saat Shang Chaozong dan Lan Ruoting mendekat, dia berkata datar: "Ada masalah apa lagi?"
Lan Ruoting menunjuk formasi gunung di depan, "Permaisuri, daerah pegunungan di depan bernama Taring Serigala, konfigurasi geografisnya berbahaya. Ini satu-satunya jalan menuju Kabupaten Canglu. Jika ada yang berniat jahat pada kita, ini tempat terbaik untuk penyergapan!"
Feng Ruonan mengamati sekeliling, berkata tidak wajar: "Yang bisa menyergap ribuan pasukan di sini selain pengadilan tak ada lain. Menurutmu pengadilan berani? Pengintai bolak-balik juga tak menemukan kejanggalan. Kau mau bagaimana?"
Lan Ruoting tersenyum: "Permaisuri, lebih baik berhati-hati." Dia menoleh ke Bai Yao di samping, "Jika bisa mengirim beberapa Penyihir yang bisa bergerak cepat di medan tinggi untuk memindai dan konfirmasi, itu paling bisa!"
“Hm!” Feng Ruonan tidak sudi mendengus, sebenarnya dia juga merasa tidak ada salahnya berhati-hati, hanya tidak suka orang-orang Shang Chaozong mengatur-atur dirinya. Jarinya menunjuk Niu Daomei, “Bukannya kalian punya Penyihir? Suruh Penyihir kalian yang memeriksa!”
Niu Daomei menoleh ke belakang, langsung mengepal tinju dan memukul pinggangnya sambil merintih, “Aduh, setelah naik kuda begitu lama, kapan bisa istirahat? Pinggangku hampir patah!”
Feng Ruonan melirik dengan pandangan menghina, “Pengecut tak bergigi, bajingan hina!”
Karena permintaan ini diajukan, Bai Yao juga merasa langkah hati-hati bukan hal buruk. Ia menoleh ke murid Sekte Giok Surgawi di belakangnya, “Kalian pergi periksa.”
Empat murid Sekte Giok Surgawi segera melayang dan mendengus keluar, satu lompatan saja sudah mencapai 100 zhang (≈333 meter).
Jarak terpental yang langsung mencapai dua tiga ratus meter ini bagi Yuan Gang terasa agak tidak ilmiah. Matanya sedikit menunjukkan kekaguman, meski masih bisa dimengerti.
Dalam perjalanan, Niu Daomei pernah menjelaskan kepadanya tentang struktur di balik ini. Ini hanyalah proses melesat keluar kemudian memanfaatkan kecepatan tembakan untuk meluncur di udara dengan mengendalikan qi - melepas energi qi membentuk sayap dan memanfaatkan daya apung udara untuk meluncur. Sayap qi ini tidak terlihat oleh Yuan Gang, namun bagi kultivator seperti Niu Daomei yang mengalirkan qi ke mata, mereka bisa melihat rentang sayap kultivator yang meluncur. Sayap energi yang terlepas ini memiliki warna samar, eksistensi warna dalam bentuk energi lain, seperti membutuhkan filter khusus untuk dilihat. Asal-usulnya terkait dengan konsep materi gelap yang pernah dijelaskan Niu Daomei padanya sebelumnya, sesuatu yang tak kasat mata bagi orang-orang biasa. Contohnya hantu, orang biasa tak bisa melihatnya, tapi Niu Daomei yang mengalirkan qi ke matanya bisa - inilah yang disebut "hati" dalam ungkapan kiasan.
Adapun mereka yang mampu meluncur sejauh ini dalam sekali gerakan, diperkirakan tingkat kultivasinya telah mencapai tahap Pembangunan Fondasi. Kultivasi tingkat Pil Emas memang memungkinkan luncuran lebih jauh, namun itu karena kekuatan tolakan energi yang lebih besar. Namun ketika tiba saatnya mendarat, mereka tetap harus turun - tak ada cara lain. Lompatanmu terbatas, tanpa adanya daya dorong terus-menerus yang dianugerahkan, mustahil untuk terus meluncur tanpa batas. Pendaratan diperlukan untuk mencari titik tumpu baru guna menghasilkan tenaga luncur melalui tolakan berikutnya.
Namun jika melompat dari puncak gunung tinggi, memang bisa meluncur cukup jauh. Namun kesenjangan antara tahap Pembangunan Fondasi dan Pil Emas cukup signifikan. Hambatan udara tidak bisa diabaikan. Sayap energi qi yang terbentuk bukan benda fisik sehingga tidak memiliki kepadatan dan massa yang cukup. Saat meluncur di ketinggian, gesekan antara hambatan udara dengan sayap energi berkecepatan tinggi menyebabkan kebocoran energi yang dilepaskan sangat besar, terkuras dengan cepat. Konsumsi tenaga magis juga cepat. Lama-kelamaan, kultivator tahap Pembangunan Fondasi pun tidak sanggup bertahan.
Secara relatif, tahap Pil Emas memiliki kultivasi yang lebih mendalam dan kuat dibanding Pembangunan Fondasi. Tenaga magisnya lebih tahan lama, sementara kepadatan dan kekuatan energi qinya jauh melebihi tahap sebelumnya. Kerugian akibat gesekan saat meluncur berkecepatan tinggi secara alami lebih kecil. Waktu dan jarak luncuran berkelanjutan tidak bisa dibandingkan dengan tahap Pembangunan Fondasi.
Meski demikian, bagi orang-orang biasa non-kultivator yang tidak tahu latar belakang, baik tahap Pembangunan Fondasi maupun Pil Emas dalam situasi tersebut sudah tidak berbeda dengan terbang. Cukup membuat orang awam terkejut, menganggap mereka sebagai dewa yang mampu terbang dan menyelam ke tanah.
"Jika pencapaian nirwana telah mencapai tahap Yuan Ying yang lebih tinggi, itu sudah berbeda sama sekali. Tahap Yuan Ying sendiri mengandung makna kelahiran baru atau Transformasi fisik, di mana kultivasi energi telah mencapai tingkat yang melampaui fisik. Qi dapat dikendalikan bebas di ruang langit-bumi. Masalah yang dihadapi tahap Pil Emas dan Pembangunan Fondasi telah teratasi bagi Yuan Ying. Contohnya masalah gesekan sayap qi dan kerugian energi, atau tantangan pendorongan tenaga di udara - semua itu bukan hambatan lagi. Tingkat itu bisa disebut sebagai penerbangan sejati, bebas melayang di antara langit dan bumi, yang bagi orang awam layaknya wujud Dewata!"
Tingkat kultivasi Niu Daomei saat ini masih di bawah orang-orang yang terlihat di depan mata. Tentu saja dia tidak bisa melompat sejauh itu. Tapi untuk lompatan santai sejauh puluhan meter dengan Beng Q masih mudah. Dengan memanfaatkan tegangan permukaan air untuk berjalan di atas ombak sampai membuat orang awam terkesima pun bukan masalah - cukup untuk pamer sedikit.
Tak lama kemudian, kultivator Sekte Giok Surgawi menghilang dalam lompatan mereka ke pegunungan di depan.
Orang-orang di sini menyaksikan mereka menghilang, sementara yang bersembunyi di pegunungan justru menyaksikan kedatangan mereka.
"Tidak baik!" Xiang Wuren mengeluh.
Yan Duo yang bersembunyi di balik perlindungan duri menoleh ke Jenderal Gerilya Kavaleri Tangguh di sampingnya: "Mereka berniat menyelidiki lebih dalam. Dengan pasukan sebanyak ini berkumpul di sini, kita pasti tak bisa terus bersembunyi!"
Xiang Wuren mengepalkan kedua tangannya, rencana penyergapan mungkin telah gagal. Tak tahan menggigit gigi sambil mengumpat, "Bukannya mata-mata pengintai sudah bolak-balik memeriksa beberapa kali? Kenapa masih mengirim Penyihir untuk memeriksa lagi? Hati-hati sampai segitunya!" Sebelumnya untuk mencegah terdeteksi mata-mata, ia menyembunyikan pasukan centaur di kedalaman pegunungan. Bahkan sekarang pun tak berani terlalu dekat dengan pinggir jalan. Ia sendiri juga sudah berhati-hati ekstra.
Melihat empat kultivator membagi diri ke empat arah menyusup ke pegunungan untuk mencari, Xiang Wuren masih menyimpan secercah harapan. Ia menoleh memberi perintah: "Suruh semua bersembunyi baik-baik!"
Orang di sampingnya cepat-cepat memberikan isyarat persembunyian ke belakang. Personil di belakang ramai bergerak, bergegas mencari tempat untuk menyelam.
Tak lama kemudian, para pengintai telah melesat di atas pepohonan. Pandangan mereka menyapu ke bawah mencari-cari. Salah seorang memperhatikan burung terbang tiba-tiba melesat dari area ini. Setelah diamati lebih teliti, jelas terlihat jejak vegetasi duri yang terinjak-injak. Begitu banyak orang yang tiba-tiba bergerak pasti meninggalkan jejak. Mengikuti beberapa jejak tersebut, segera terlihat beberapa personil yang bersembunyi.
Sruukk! Sang pengintai menghunus pedang, tiba-tiba berseru memberi peringatan: "Hati-hati! Ada penyergapan! Mundur!"
Tiga anggota lain dalam kelompok juga telah mendeteksi keanehan. Mendengar teriakan itu, mereka segera melesat berbalik arah.
"Empat pengintai kultivator dengan cepat menjauh, Yan Duo dan yang lain perlahan keluar dari persembunyian. Yan Duo menoleh ke arah sang jenderal, 'Kita ketahuan, sudah mengganggu ular! Penyergapan mustahil dilakukan. Kemungkinan mengejar target lagi jika musuh lolos kecil. Lebih baik mundur! Mereka terlalu hati-hati. Jelaskan alasan kegagalanmu pada gubernur dengan baik!" Dia sedang kesulitan mencari alasan untuk menghentikan operasi.
"Bagaimana kau tahu mereka pasti kabur? Feng Ruonan tipe orang yang mungkin tak mau lari begitu saja. Mungkin masih ada kesempatan!" Xiang Wuren menggeram, berbalik sambil membentak: "Sampaikan perintah, kumpulkan pasukan, serbu secepatnya!"
