Yan Duo tak bisa berkata-kata. Dia tak bisa terus menghalangi tugas mereka, kalau nanti disalahkan, dia yang akan kewalahan.
Tak disadari, Xiang Wuren telah membuat sumpah militer di depan Zhou Shouxian sebelum berangkat.
Yan Duo tak punya pilihan lagi. Pasukan Xiang Wuren berkumpul cepat, kuda perang yang disembunyikan di pegunungan mulai muncul.
Empat pengintai kultivator kembali dengan laporan kilat: "Ada pasukan penyergap di gunung, jumlah pasti tak diketahui, mungkin banyak!"
"Benar ada penyergapan?" Feng Ruonan kaget, menggenggam tombak panjang dengan aura berubah, mengacungkan tombak sambil berteriak: "Bentuk formasi!"
Kavaleri dan infanteri langsung menyusun formasi tempur. Perisai diangkat, pemanah menyiapkan panah di busur.
“Shang Chaozong” sebuah isyarat, pasukan kavaleri Suo dengan cepat menguasai senjata dan berjaga-jaga.
Bai Yao menoleh memberi kode pada sesama anggota sekte di kiri-kanannya, para anggota sekte itu mengerti dan bersiap.
Tak lama kemudian, terlihat kerumunan besar pasukan muncul dari hutan di depan. Bagi yang berpengalaman di medan perang, perkiraan kasar menunjukkan tak kurang dari sepuluh ribu pasukan.
Xiang Wuren menggenggam tombak, menerjang dengan kuda keluar dari hutan ke depan formasi. Yan Duo dan para kultivator lain mengendarai kuda perlahan menghampiri di belakangnya.
"Seperti dugaan, mereka tidak kabur!" Xiang Wuren tertawa keras, tiba-tiba menghunus tombak ke depan, "Kavaleri charge, infanteri jadi barisan belakang, pastikan membelit mereka!"
Seketika seseorang di sampingnya mengambil terompet tanduk banteng, meniupnya dengan pipi kembung menghasilkan suara "Hiks" berat, memberi komando serangan.
"Bunuh!" Komandan kavaleri mengayunkan tombak panjang sambil berteriak marah. Seketika, ribuan kuda perang melesat membentuk formasi kerucut, teriakan perang menggema seiring gemuruh bumi.
Di belakang formasi kavaleri, Xiang Wuren menepuk kuda dengan tenang mengendalikan formasi. Di belakangnya, 9.000 infanteri membentuk formasi kotak penyerang bergerak maju.
Menyaksikan musuh langsung melancarkan serangan, formasi penyerang yang belum pernah dilihat ini memberi kesan mengguncang. Meski Niu Daomei pernah mengalami banyak hal di kehidupan sebelumnya, belum pernah menyaksikan pertempuran berdarah dengan persenjataan tradisional melibatkan puluhan ribu orang seperti ini.
Bai Yao dan kultivator lain mengaktifkan hati, mengamati dengan cepat formasi charge lawan, entah sedang mencari apa.
Feng Ruonan melirik ke arah Shang Chaozong, "Wangye, pasukan penangkapmu sudah datang. Jumlah musuh lebih banyak dari kita. Apakah kau takut? Jika ingin kabur, segeralah sebelum terlambat."
Shang Chaozong menoleh, melotot penuh amarah.
Feng Ruonan berkata dengan nada tidak sudi: "Aku sudah lama mendengar reputasi perkasa Pangeran Ning dalam peperangan, tapi itu tidak ada hubungannya denganmu. Orang-orang seperti kalian yang menghalangi di depan tidak berguna! Lebih baik mundur ke belakang! Cepat bawa pasukanmu mundur, jangan menghalangi di depan! Hamba akan melindungimu, tak perlu khawatir!"
Kali ini bukan hanya Shang Chaozong. Semua pengawal kerajaan mengatupkan rahang mereka dengan tegang. Dulu Pasukan Ying Yang Wu Lie Wei menggetarkan dunia. Itulah kebanggaan mereka. Kapan pernah mereka direndahkan seperti ini? Bahkan harus dilindungi oleh seorang wanita!
Niu Daomei melihat ekspresi pasukan itu langsung tahu situasi memburuk. Diam-diam ia mengutuk dalam hati, lalu berusaha menenangkan Shang Chaozong: "Wangye, jangan bertindak gegabah karena emosi!"
Shang Chaozong mengabaikannya. Ia menoleh ke adik perempuannya Shang Shuqing sambil mencabut golok penghancur kuda yang tergantung di punggung kudanya.
Shang Shuqing melepas tudung kasanya dan membuangnya sembarangan. Wajah buruk rupanya terbuka. Dari tas di punggung kuda, ia mengeluarkan selembar kain dan mengibarkannya tertiup angin - sebuah bendera perang merah menyala seperti api. Seekor elang emas bagai phoenix api yang sedang mengepakkan sayap.
Ada beberapa lubang pada bendera perang itu, sepertinya bekas tembakan anak panah.
Sorotan ratusan pengawal kerajaan tertuju pada bendera perang, dada mereka naik turun diliputi emosi tak terdefinisi. Seorang pengawal menyerahkan tombak panjang.
Tombak panjang dijadikan tiang bendera yang membalut bendera perang. Shang Shuqing mengangkat tombak itu, menegakkan bendera perang yang berkibar ditiup angin.
Feng Ruonan dan pasukan Kabupaten Guangyi pun memandang bendera compang-camping yang berkibar itu!
Mencium bahaya, Bai Yao bersuara berat: "Wangye, target mereka adalah Paduka! Jangan ceroboh!"
Shang Chaozong mengabaikannya. Pandangannya tertuju pada kavaleri musuh yang semakin mendekat. Golok penghancur kudanya teracung, teriaknya menggema: "Siapa yang bersedia mati?!"
Dari belakang, pengawal kerajaan serentak berteriak parau: "Pahlawan Perkasa yang Jaya!" Golok-golok penghancur kuda berdesing keluar sarung, aura pembunuh menyelimuti area.
Teriakan mendadak itu membuat pasukan Feng Ruonan terjengkak ketakutan.
Shang Chaozong mengaum lagi: "Siapa yang bersedia mati?!"
Pengawal di belakangnya menderu: "Aku!"
Shang Shuqing juga berteriak sekuat tenaga: "Aku!" Kini tak ada yang peduli pada ketampanannya, tak seorang pun memperhatikan wajahnya.
Lan Ruoting si scholar juga berseru, mencabut pedang di pinggangnya!
Siapa yang bersedia mati? Aku! Dialog epik ini mengguncang seluruh Kabupaten Guangyi hingga ke tulang sumsum!
Niu Daomei menoleh memandangi orang-orang gila ini, Yuanfang dan biksu Kuil Nanshan lainnya tercengang, sementara Yuan Gang membalikkan badan dengan tegang sambil menatap mereka!
"Wangye..." Niu Daomei masih berusaha menghentikan.
Shang Chaozong telah membuat kuda perangnya berdiri, begitu kuku kuda menyentuh tanah langsung melesat seperti anak panah yang dilepaskan, memimpin dengan mengacung-acungkan golok penghancur kuda di garis depan.
Tanpa teriakan perang, ratusan pengawal kerajaan segera menerjang dengan kuda mengikuti. Aura pembunuh seolah menyembur bersama gemuruh derap kuda.
Shang Shuqing yang tampak lemah seperti perempuan biasa, siluet tubuh kurusnya yang lemah mengangkat bendera perang mengikuti kakak laki-lakinya. Lan Ruoting sang scholar yang biasanya logis pun melakukan hal sama.
Demi harga diri dan kehormatan! Sisa-sisa pasukan lemah mantan Wangye Ning ini seluruhnya menerjang, seolah mengeluarkan teriakan histeris terakhir untuk yang mati maupun hidup. Baik perempuan lemah maupun scholar, tak ada yang berbuat mesum - semua maju tanpa ragu menyerbu formasi kavaleri musuh yang jumlahnya berlipat ganda.
Orang-orang ini, menghadapi situasi seperti ini, sepertinya seluruhnya kehilangan akal sehat!
Niu Daomei mengarahkan sarung pedangnya secara horizontal menghalangi Yuan Gang yang nyaris ikut menerjang. Gelombang serangan kuda perang yang begitu banyak dan ganas ini sudah membentuk pengaruh besar. Dalam hujan senjata kacau ini bahkan dirinya sendiri tak yakin bisa bertahan - mana mungkin membiarkan Yuan Gang mengambil risiko!
"Pasukan ini saat bergerak maju, meski jumlahnya sedikit, namun aura yang terpancar tiba-tiba menyatu dengan dahsyat, membuat jantung Feng Ruonan berdebar kencang. Sebagai ahli, dia paham maksudnya."
Feng Ruonan menatap tajam sosok pria yang memimpin serangan paling depan, mencibir sambil berkata hina: "Sebagai panglima musuh, tidak memikirkan strategi malah seperti lalat tanpa kepala yang nekat menyerang, menunjukkan keberanian orang biasa!" Namun dalam hati dia mengerti, dengan kondisi pasukan Shang Chaozong yang sedikit ini, formasi serangan kelompok memang sudah tak perlu dikomandoi.
"Permaisuri, ini bukan saatnya untuk kesombongan intelektual! Kapan pasukan akan dikirim?" Bai Yao bersuara berat mendesak.
Feng Ruonan: "Tenang, biarkan dia menguji kedalaman lawan dulu. Kalian cukup awasi dia baik-baik!"
Mendengar keputusan itu, Bai Yao tak berkata lagi. Soal taktik medan perang, Feng Ruonan memang ahlinya.
Bai Yao memberi isyarat, dua anggota sektanya yang berkultivasi tingkat Pil Emas segera menunggang kuda cepat menyusul. Tujuannya jelas: melindungi Shang Chaozong dari bahaya.
Sebenarnya dalam pertempuran normal antara dua pasukan, kultivator tidak akan langsung menyerbu ke medan perang untuk bertarung. Keterlibatan sedikit kultivator dalam pertempuran tidak banyak berpengaruh. Meski bisa mengejar pasukan besar, berapa banyak yang bisa dibunuh? Jika pasukan besar tetap menyerbu, berapa banyak yang bisa dihadang? Saat moral pasukan runtuh dan kekalahan seperti gunung longsor, kekuatan pribadi yang hebat pun takkan didengar. Beberapa kultivator yang bertarung langsung dengan pasukan besar hanya menambah jumlah korban. Semakin besar skala pertempuran, semakin kecil pengaruh kultivator dalam mengubah situasi. Mereka yang kultivasinya begitu tinggi hingga bisa mengubah hasil perang sendirian, sudah berada di puncak rantai makanan. Cukup dengan memengaruhi beberapa orang, untuk apa terlibat dalam pembantaian seperti ini dan menanggung dosa pembunuhan?
Seperti dikatakan Feng Ruonan, panglima bukan untuk menyerbu ke medan perang, melainkan untuk memimpin. Sedangkan peran Penyihir Pengawal adalah melindungi panglima.
Boom! Kavaleri kedua pihak bertabrakan dengan dahsyat. Shang Chaozong mengayunkan goloknya dengan kedua lengan, menangkis tusukan tombak musuh. Saat berpapasan, ia membalikkan badan dan memenggal musuh itu hingga jatuh dari kuda dengan gerakan gesit dan terampil, membuktikan kemahirannya dalam pertarungan berkuda.
Pasukan dari kedua pihak saling bertubrukan seperti aliran sungai. Kuda-kuda terjungkal, prajurit berteriak, kekacauan terjadi di mana-mana.
Shang Chaozong mengayunkan golok penghancur kuda ke kiri-kanan, darah menyiprat ke muka dan seluruh tubuhnya. Pengawal kerajaan di sayap kiri-kanan belakangnya mengikuti dengan mengorbankan apapun, mencegahnya terpisah. Beberapa terjatuh dari kuda, langsung digantikan oleh yang di belakang dengan terburu-buru, berjuang mati-matian baik untuk mempertahankan ritme serangan maupun melindungi Shang Chaozong.
Kerja sama seluruh Pasukan Ying Yang Wu Lie sangat mumpuni. Bahkan ada yang rela mati demi menjaga keutuhan formasi serangan dan mempertahankan daya ledak maksimalnya.
Di antara kerumunan pria, Shang Shuqing yang bertubuh mungil menggigit gigi perak sambil mengangkat bendera perang di pundak. Meski pernah terbiasa melihat situasi di area kemah militer, ini pertama kalinya ia benar-benar berjuang di medan tempur. Berbeda dengan kakaknya yang sudah dipaksa ayahnya ke medan perang sejak remaja, mustahil mengatakan hatinya sama sekali tidak gentar dan tegang. Namun baginya, tak ada pilihan lain.
Melihat anggota tubuh terpotong yang beterbangan, tengkorak yang dipenggal, jeritan memilukan, pedang dan tombak yang mengacak-acak, percikan darah, serta aroma amis darah yang pekat. Dentingan logam yang terus bergema, Shang Shuqing mencium bau menyengat darah yang membuatnya ingin muntah. Ia menguatkan diri sambil menggelengkan kepala, mengedipkan mata yang terkena percikan darah, dan gigih mengejar langkah kakaknya sambil memeluk erat tiang bendera. Dengan satu tangan memegang pedang untuk mengendalikan tali kekang, ia berusaha menangkis serangan pedang dan tombak liar yang sesekali datang. Untungnya, ancaman terbesar telah dinetralisir oleh pengawal di kiri-kanannya.
Meski Lan Ruoting paham teknik pedang, saat ini ia tak bisa menggunakan trik apa pun. Pedang di tangannya hanya digunakan untuk menebas dan memotong sembarangan. Kemampuan pedangnya hanya untuk menjaga kebugaran tubuh, sehari-hari hanya bisa melakukan pertahanan diri sederhana. Di medan perang, triknya tak berguna. Beruntung ada pengawal yang melindunginya.
Pasukan kavaleri kedua belah pihak saling menerobos formasi dan terpisah. Pasukan berkuda dengan bendera Taring Serigala tampak kacau balau setelah serangan, formasi mereka berantakan. Sebaliknya, pasukan Shang Chaozong tetap solid seperti papan besi. Di mana bendera perang berkibar, semua prajurit mengikuti. Sekitar lima ratus kavaleri ini hanya dengan satu kali serangan telah menerobos formasi seribu pasukan berkuda musuh.
Yang berhamburan kocar-kacir di medan perang sebagian besar adalah kavaleri yang mengibarkan bendera Taring Serigala. Hanya dalam satu gelombang serangan frontal, dua tiga ratus orang telah tumbang. Kerugian pasukan Shang Chaozong jelas-jelas tidak signifikan.
Dengan jumlah lebih banyak melawan yang sedikit, ternyata hasil pertempuran pertama bisa seperti ini? Xiang Wuren yang memimpin infanteri di belakang sambil menekan formasi terkejut. Kini ia mulai melihat bendera perang yang berkibar di formasi Shang Chaozong, menarik napas dalam-dalam sambil bergumam ragu: "Ying Yang dan Wu Lie Wei? Pantas saja..."
Feng Ruonan yang juga sedang menekan formasi maju ke depan menahan napas. Gigi peraknya menggigit bibir, hatinya bergetar. Inikah pasukan legendaris Pangeran Ning yang tak terkalahkan itu? Hatinya juga mulai diliputi rasa malu - di medan perang, pasukan yang berani mati dan maju pantang mundur seperti ini memang tak pantas dihina!
Bai Yao berkomentar perlahan: "Konon dulu Pangeran Ning memimpin 10.000 Ying Yang dan Wu Lie Wei untuk menyelamatkan kaisar. Mereka menerobos 100.000 pasukan Han seperti masuk ke wilayah tanpa penghuni. Kini aku baru percaya reputasinya!"
Terlihat Shang Chaozong memimpin pasukannya berputar membentuk busur, dengan gagah berani kembali menyerbu kavaleri musuh yang sudah kacau balau. Di belakangnya, tubuh kurus pembawa bendera perang erat memeluk tiang bendera, setia mengikuti...
