"……" Lan Ruoting tercekat, mengira Niu sengaja menekan Feng Ruonan setelah melihat isyaratnya.
Meski bukan begitu, ia tetap heran: Mengapa aku yang disebut licik? Siapa yang memberi ide busuk ini? Kau sendiri yang menyuruh minum obat, sebenarnya siapa yang licik?
Tak lama setelah Lan Ruoting pergi, Shang Shuqing datang dan bertanya dengan hati-hati: "Apakah Guru Lan yang melarang Tao Ye mengobati bawahan Bunda?"
"Bukan melarang pengobatan. Guru Lan ingin mempertemukan Wangye dan Permaisuri……" Niu Daomei langsung membuka maksud Lan Ruoting.
Shang Shuqing tertawa getir, menemukan bahwa para pria ini hanya memikirkan hal-hal buruk. Tapi dia tidak bisa menilai masalah ini, kembali ke topik utama yang ingin ditanyakan, "Tao Ye, metode pengobatanmu memiliki manfaat besar bagi prajurit di medan tempur. Apakah nyaman untuk mengajarkannya pada kami?"
Niu Daomei menggerakkan tangan dengan santai, "Bukan masalah besar. Kalau ingin belajar, cari Monyet. Penanganan luka luar lebih ahli darinya."
Banyak keahlian di dunia ini tidak diajarkan ke luar. Shang Shuqing khawatir mereka akan menyimpan ilmunya, tapi tak disangka mereka setuju dengan mudah. Dengan girang dia berkata, "Baik! Qing'er mewakili prajurit mengucapkan terima kasih atas kebaikan Tao Ye!"
Bagi prajurit di medan perang, ini memang bukan hal sepele. Tapi bagi Niu Daomei, ini benar-benar bukan masalah. Dia tertawa, "Hal kecil tak perlu terima kasih. Ngomong-ngomong, bicarakan ini dengan Guru Lan. Dia ingin memanfaatkannya untuk menjebak kakak iparmu!"
Membahas ini lagi, Shang Shuqing sedikit malu tapi tetap mengangguk...
Malam itu, Feng Ruonan menangkap suatu kondisi: Seorang penunggang kuda datang dari arah Kabupaten Canglu. Setelah dicegat penjaga, mengaku sebagai orang Shang Chaozong. Utusan dari pihak Shang Chaozong datang memverifikasi. Entah kabar apa yang dibawa, yang jelas Shang Chaozong dan Lan Ruoting dkk masuk ke tenda. Lentera di dalam tenda sepertinya menyala sepanjang malam, tidak tahu sedang berkomplot apa.
Kondisi serupa juga ditangkap biksu Kuil Nanshan. Yuan Gang telah mengatur para biksu ini. Setelah mengumpulkan informasi, situasi ini juga dilaporkan ke Niu Daomei.
Keesokan harinya, rombongan melanjutkan perjalanan. Menjelang sore, mereka akhirnya tiba di tujuan, memasuki wilayah Kabupaten Canglu.
Bupati Lu Linmao, Wakil Bupati Fang Mingzhao, dan pejabat kabupaten lainnya telah memimpin staf yamen serta tuan tanah terkemuka setempat untuk menyambut di perbatasan wilayah.
Setelah bertatap muka, para pejabat Kabupaten Canglu dengan sopan memberi hormat. Namun Shang Chaozong yang duduk di atas kuda tinggi tak berniat turun, matanya menatap tajam ke arah mereka dengan wajah datar.
Usai upacara penghormatan, Shang Chaozong berbicara dingin: "Tidakkah kalian tahu kesalahanmu?"
Kerumunan yang semula tersenyum rami pun tertegun. Bukan hanya mereka, bahkan Feng Ruonan dan Niu Daomei pun tampak bingung.
Bupati Lu Linmao dengan ekspresi bingung memberi hormat: "Mengapa Yang Mulia berkata demikian?"
Shang Chaozong menjawab: "Sebagai pejabat resmi kekaisaran yang korupsi, sebagai tuan tanah lokal yang merampas tanah rakyat dan menindas lelaki merebut perempuan - apa hukumannya?"
Lu Linmao dengan tegas membela diri: "Yang Mulia, pasti ada yang memfitnah."
Shang Chaozong tak mau berdebat. Ia mengangkat tangan memberi isyarat: "Ikat mereka semua!"
Pasukan pengawal kerajaan melompat dari kuda. Bupati dan wakil bupati langsung ditumbangkan ke tanah dan diikat. Staf yamen lain yang membawa golok pun tak berani melawan pasukan ganas ini. Bersama para tuan tanah, mereka semua terpaksa berlutut patuh di tanah.
Tiba-tiba terjadi adegan seperti ini, membuat rombongan penyambut gemetar ketakutan. Beberapa kultivator kecil dari sekte yang tidak jelas—yang bertugas mengumpulkan ramuan spiritual di sini—kaget dan minggir, memandang penuh kecurigaan. Shang Chaozong tidak berniat mengganggu mereka.
Feng Ruonan dan yang lain heran mengapa Shang Chaozong ikut campur. Meski Kabupaten Canglu adalah tanah apanase-nya, sejak kekacauan pangeran perang di Dinasti Wu, berbagai kerajaan telah belajar—"tanah apanase" kini hanya sekadar gelar nominal. Secara hukum, hak pengangkatan pejabat telah menjadi wewenang pengadilan. Meski level Shang Chaozong lebih tinggi dari pejabat lokal, ia tak punya hak yurisdiksi atas mereka.
Bupati Lu Linmao berteriak sambil bergulat: "Wangye! Sekalipun kami bersalah, pengadilanlah yang berhak menginterogasi dan memvonis! Bagaimana Yang Mulia bisa menyamarkan kekuasaan?!"
Shang Chaozong berkata dingin: "Kebenaran akan Kularporkan ke pengadilan! Di tanah apanase-Ku, KUTAK AKAN BIARKAN ANCAMAN SEPERTIMU! Hanya darah yang bisa meredakan Kemarahan Rakyat!" Tangannya melambai, "Penggal semua!"
Beberapa pengawal kerajaan mengayunkan golok. Jeritan menyakitkan bergema. Beberapa kepala pejabat utama kantor kabupaten berguling di tanah.
Petugas yamen dan tuan tanah yang tersisa—yang tak pernah menyangka akan kejadian ini—berwajah pucat pasi melihat adegan berdarah ini, tubuh mereka gemetar ketakutan.
Para tuan tanah lokal yang datang dengan bangga kini ditahan. Shang Chaozong meninggalkan sebagian centaur untuk mengawal mereka, sementara sisa pasukan bergerak cepat menuju kota kabupaten.
Setibanya di kabupaten, Feng Ruonan dan Niu Daomei baru menyadari rencana Shang Chaozong. Bukan untuk memberantas kejahatan, melainkan mengendalikan seluruh Kabupaten Canglu dengan membersihkan habis pengaruh istana. Tanpa proses bertahap, ia langsung menggunakan kekerasan untuk pembersihan total, menunjukkan niat mempertahankan pasukan pribadi.
Begitu memasuki kabupaten, pasukan Shang Chaozong bertambah seribu personil. Mantan bawahan Pangeran Ning yang telah lama menyusup di sini muncul, berkoordinasi dengan pasukan yang ada. Hampir semua rumah pejabat kabupaten digeledah. Meski baru datang, pemandu lokal dan daftar target memungkinkan operasi presisi. Jelas persiapan matang telah dilakukan - setelah membunuh Bupati dan Wakil Bupati, struktur kepemimpinan pengganti langsung diisi.
Di dalam kabupaten, dengan meminjam sebagian pasukan Feng Ruonan, operasi penggeledahan meluas. Tidak hanya rumah pejabat, toko-toko terkait tuan tanah dan pejabat juga disita.
Puluhan unit dikirim ke berbagai desa di Kabupaten Canglu. Rumah tuan tanah digeledah tanpa memberi waktu bernapas. Tanpa perdebatan, dakwaan yang telah disiapkan langsung dikenakan. Pembersihan dengan kekerasan dilakukan secara sistematis.
Selama beberapa hari berikutnya, seluruh Kabupaten Canglu gempar. Pejabat baru seperti Wu Fu sama sekali tidak mendapat izin dari istana, melainkan langsung ditunjuk oleh Shang Chaozong. Shang Chaozong yang telah tiba di sini juga tidak akan menerima penunjukan dari istana. Dengan dukungan Shang Chaozong, para pejabat baru melakukan reformasi besar-besaran, memasang pengumuman untuk menenangkan rakyat, membagi-bagikan tanah keluarga kaya kepada warga desa, menyita sebagian bahan pangan untuk membantu korban bencana, serta merekrut pemuda dengan imbalan makanan. Dengan bantuan pasukan Shang Chaozong yang bertambah seribu personel, situasi Kabupaten Canglu cepat stabil.
Setelah mengetahui maksud Shang Chaozong, Bai Yao mengirim pesan untuk memanggil kultivator yunior dari Sekte Giok Surgawi guna mengambil alih pengumpulan tanaman spiritual di sini.
Urusan administrasi Kabupaten Canglu diserahkan kepada staf yang telah ditunjuk. Setelah meninggalkan sebagian pasukan sebagai bantuan, Shang Chaozong memimpin pasukan utama keluar kota.
Di pegunungan yang berhadapan dengan kota kabupaten, terdapat perkebunan yang dibangun Pangeran Ning pada masa lalu. Tempat ini mampu menampung hingga sepuluh ribu orang. Keunggulan utamanya adalah posisi strategis yang mudah dipertahankan. Kota kabupaten yang ramai arus orang asing mustahil dikunci, apalagi kini mereka telah masuk ke jantung Kabupaten Pegunungan Hijau. Berbagai pertimbangan membuat mereka memutuskan pindah.
Di tengah perjalanan, Niu Daomei melihat iring-iringan gerobak bahan pangan. Ia mendekati Lan Ruoting dan bertanya: "Apakah semua perbekalan ini hasil sitaan dari saudagar kaya?"
Lan Ruoting menghela nafas: "Rakyat biasa mana punya uang saku berlebih, perbekalan untuk pasukan besar ini juga tak bisa selamanya bergantung pada pasokan dari Kabupaten Guangyi yang bisa diputus sewaktu-waktu. Satu-satunya cara adalah menyasar saudagar kaya tak bermoral. Hasil sitaan saat ini cukup untuk setahun. Asal Kabupaten Canglu dikelola baik dan pajak stabil, kita bisa bertahan ke depannya."
Niu Daomei menggelengkan kepala: "Cara kalian memang cepat dapat uang."
Lan Ruoting tersenyum getir: "Ini terpaksa. Selama kekuatan istana belum dibersihkan dan kita belum sepenuhnya menguasai sini, tak mungkin berdiri tegak. Tanpa bahan makanan, kita tak punya tulang punggung. Semua perlu makan."
Niu Daomei: "Rupanya kalian sudah merencanakan lama!"
Lan Ruoting: "Tak bisa dibilang persiapan panjang. Andai strategi pernikahan Tuan Tao gagal, kami tak berani main catur ini. Sekarang awal bagus, tentu kami rencanakan jangka panjang."
Niu Daomei: "Kabupaten Canglu di jantung Kabupaten Pegunungan Hijau, dikepung tiga sisi. Tak takut melawan istana sendiri?"
Lan Ruoting: "Istana yang mulai duluan di perjalanan, mereka tak adil. Wilayah ini kami ambil sebagai ganti rugi. Dukungan Sekte Giok Surgawi dan Feng Lingbo jadi andalan. Istana tak berani gegabah!" Melihat senyum sinis Niu Daomei, ia berbisik: "Tempat ini kurang aman, nanti kita lanjutkan."
Niu Daomei melirik ke kiri-kanan. Feng Ruonan dan Bai Yao beserta yang lain tidak jauh. Memang ada beberapa hal yang sulit dibicarakan lebih lanjut.
Perkebunan di atas bukit, entah terkait latar belakang militer Pangeran Ning atau sudah direncanakan sebelumnya, arsitekturnya jelas memiliki fungsi pertahanan.
Meski terlihat agak kuno dan lapuk, namun sudah ada yang membersihkannya terlebih dahulu. Bisa langsung ditempati tanpa masalah.
Perbekalan sudah terkumpul, pasukan centaur telah ditempatkan. Fajar telah larut. Setelah makan malam, Lan Ruoting dengan aktif menahan Niu Daomei. Mereka pun menuju sebuah ruang batu bawah tanah.
Di dinding ruangan sudah tergantung sebuah peta. Lan Ruoting, Shang Chaozong, dan adik perempuannya Shang Shuqing tiba-tiba berbaris rapi. Bersama-sama mereka membungkuk panjang menghadap Niu Daomei dan Yuan Gang.
Niu Daomei dan Yuan Gang saling pandang. Niu Daomei terkekeh kaku: "Mengapa Tiga Orang ini memberi hormat sedalam itu?"
Shang Chaozong berucap penuh perasaan: "Ini hanya ungkapan terima kasih. Situasi saat ini tak terbayangkan saat kami kabur dari ibukota. Daomei-lah yang merancang strategi dan membuka jalan baru untuk Yang Mulia. Sungguh tak tahu bagaimana membalasnya!"
Niu Daomei tertawa sinis: "Niat baikmu kuterima." Matanya menyapu ruang batu, "Tapi sepertinya tak perlu khusus ke sini hanya untuk berterima kasih, bukan?"
Lan Ruoting berkata: "Sebelumnya ketika Tao Ye bertanya, jelas-jelas sudah curiga mengapa kami buru-buru bertindak. Sebenarnya ini karena strategi Tao Ye telah membuka situasi baru bagi kami. Tao Ye mengatakan Feng Lingbo hanyalah boneka, yang benar-benar berkuasa adalah Sekte Giok Surgawi. Selama Wangye memiliki nilai eksistensi bagi Sekte Giok Surgawi, meskipun 100.000 pasukan gagak tidak ada, Sekte Giok Surgawi tidak akan membuang Wangye. Kami sangat setuju dengan hal ini. Berdasarkan pertimbangan ini, kami membuat rencana baru..." Ia berbalik menghadap peta, mengetuk posisi Kabupaten Pegunungan Hijau di peta, "Rebut Kabupaten Pegunungan Hijau, sejajar dengan Feng Lingbo! Asalkan Wangye bisa menunjukkan kekuatan untuk menguasai satu kabupaten, Sekte Giok Surgawi pasti tidak akan mudah melepas daging gemuk yang sudah di mulut, juga tidak akan meninggalkan Wangye. Mereka pasti akan mendukung Wangye seperti mendukung Feng Lingbo!"
