Harus diakui, sentuhan wanita ini cukup terampil. Kelembutan jemari yang merambat melalui helai rambut membuat seluruh tubuhnya terasa ringan.
Niu Daomei memejamkan mata menikmati perawatan ini. Dia menunggu - yakin pasti ada permintaan yang akan disampaikan wanita itu.
"Tao Ye, Wei Duo masih bersujud di luar," Shang Shuqing menyadarkan.
Niu Daomei berkata datar, "Sekte Shangqing ingin mencabut nyawaku! Biarkan dia berlutut sampai tulangnya remuk!"
Shang Shuqing kembali terdiam. Saat mengikat sanggul rambutnya, suaranya kembali terdengar, "Jika Tao Ye membutuhkan tempat sepi untuk retret, kami punya lokasi yang benar-benar aman. Sampai saat ini belum pernah diperlihatkan pada orang luar."
"Oh?" Niu Daomei membuka mata, "Di sini? Di mana?"
Shang Shuqing: "Jujur pada Tao Ye, pondasi kami di Kabupaten Canglu bukan hanya yang terlihat. Ada sebuah ruang dimensi rahasia!"
"Ruang dimensi?" Niu Daomei perlahan membuka mata lebar, "Seperti apa bentuknya?"
Shang Shuqing: “Hal ini sangat penting, detail spesifik kondisinya saat ini belum bisa diberitahukan kepada Tao Ye. Jika Tao Ye bersedia pergi ke sana untuk retret kultivasi, nanti akan melihat sendiri.”
Niu Daomei merenung sejenak, “Jika keamanan bisa dijamin, tidak ada salahnya pergi.”
Shang Shuqing: “Baik! Segera persiapkan untuk Tao Ye, tapi mungkin perlu menunggu beberapa hari untuk penyamaran. Jika Tao Ye tiba-tiba menghilang, mudah membuat Bunda dan mereka curiga.”
“Beberapa hari masih bisa ditunggu.” Niu Daomei menyanggupi, namun setelah diam sesaat bertanya: “Mengirimku ke ruang dimensi itu untuk retret kultivasi, apakah Anda yang membujuk Wangye dan Guru Lan?”
Shang Shuqing tertegun, tak tahu bagaimana dia menebak. Tempat itu sangat vital. Mengizinkan Niu Daomei ke sana membuat Shang Chaozong dan Lan Ruoting benar-benar ragu-ragu. Memang atas desakannya mereka akhirnya setuju. Dia menghindar: “Apakah Tao Ye memiliki tusuk rambut?”
Baru setelah menyanggul rambut Niu Daomei, dia sadar belum memasang hiasan rambut.
Melihatnya menghindari pertanyaan, Niu Daomei pun tak meneruskan. Sebenarnya dia sepenuhnya menyadari: Mengirimnya ke ruang dimensi untuk retret, sebagian karena kekhawatiran dia tidak kembali. Masalah utamanya bukan pada kepulangannya—dukungan Sekte Giok Surgawi telah mengurangi perannya. Kuncinya terletak pada rencana rahasia yang telah diungkapkan padanya, plus kebenaran tentang 100.000 Pasukan Gagak. Kebocoran informasi akan membuat mereka terjebak dalam bencana tak terselamatkan.
Jika orang lain yang lebih kejam, mungkin akan membantainya untuk menutupi kejahatan. Namun Shang Chaozong tidak mudah membunuhnya secara diam-diam. Sulit juga menggunakan kultivator dari pihak Feng Ruonan - Tianyumen pasti akan meminta penjelasan. Bukankah Niu Daomei dikatakan membantu menemukan 100.000 Pasukan Gagak? Tanpa alasan sah untuk bertindak, Tianyumen pasti akan menyelidiki apa yang terjadi.
"Aku tidak pernah pakai tusuk rambut, mana mungkin punya?" Niu Daomei tersenyum.
Shang Shuqing ragu sejenak, lalu mencabut sebuah tusuk konde netral dari sanggulnya sendiri dan menancapkannya di sanggul Niu Daomei. Saat tidak keluar, dia tidak memakai tudung kasa, hanya menutupi separuh wajah dengan selendang kasa.
Setelah mengamati gaya rambut yang tertata rapi, Shang Shuqing bertanya sambil tersenyum: "Bagaimana pendapat Tao Ye?"
"Cermin." Niu Daomei melambaikan tangan.
Yuan Gang segera membawa cermin tembaga. Niu Daomei menerimanya dan bercermin, lalu bertanya pada Yuan Gang: "Menurutmu bagaimana?"
Yuan Gang: "Bagus, terlihat lebih bersemangat."
Mengembalikan cermin tembaga, Niu Daomei berdiri lalu berbalik sambil meraba sanggulnya: "Dibuat langsung oleh Putri Kabupaten, aku jadi tidak tega membuka sanggul ini."
Shang Shuqing tersenyum simpul: "Tidak apa. Jika Tao Ye tidak meremehkan, biar aku yang mengurus ini ke depannya."
Niu Daomei menggelengkan tangan - mana mungkin memperlakukan putri kabupaten seperti dayang...
Kabupaten Canglu, gelombang setelah pembersihan telah mereda dengan cepat. Kebahagiaan dan kesedihan masing-masing rumah tangga hanya diketahui sendiri. Rakyat kecil tak mampu melawan arus besar, hanya bisa mengikuti arus.
Di tepi jalan terdapat toko alat tulis bernama "Jingmoxuan", merupakan toko alat tulis terbaik di kabupaten. Tingkat kualitas alat tulis seperti kuas, tinta, kertas, dan batu tinta di toko ini juga yang terbaik di kabupaten. Meski terlihat beroperasi normal, pengelola di balik meja telah berganti. Pemilik sebelumnya terdampak gelombang baru-baru ini, kabarnya pergi menghindari sorotan. Ini bukan kasus khusus, banyak pemilik toko yang menyaksikan penyitaan beberapa usaha memilih bersikap menunggu dan mengamati dari kejauhan.
Pemilik baru berbaju sederhana dengan postur ramping, sedang menyapu debu di etalase dengan bulu ayun-ayunan, teliti dan serius.
Tiga orang yang sedang jalan-jalan di tepi jalan mendekati Jingmoxuan, menengok ke papan nama toko, diam-diam mengamati sekitar sebelum masuk bergantian.
"Tiga tuan-tuan mau membeli..." Pemilik baru berbalik mendengar suara, baru saja menyapa namun tertegun saat melihat pemimpin dari trio tersebut.
Pria berpostur besar itu mengamati interior toko sambil perlahan mendekati pemilik baru.
Suara berat pemilik baru terdengar: "Saudara Liu, kenapa kau datang?"
Pria itu membalas berbisik: "Lu Shengzhong, Wang Heng menyuruhmu membalaskan dendam Tuan Muda Yanqing. Tapi malah kau jualan alat tulis di sini, pura-pura berbudaya apa?"
Seperti yang dikatakannya, kepala kedai baru ini tak lain adalah Lu Shengzhong yang dikirim Wang Heng untuk mengambil kepala Niu Daomei. Sedangkan pria ini adalah Liu Ziyu, putra Liu Lu - kepala rumah tangga Keluarga Song dari Pengawal Istana ibukota, sekaligus murid Sekte Liuxian yang juga datang atas perintah Keluarga Song.
Meski tak terlalu akrab, karena Keluarga Song dan Wang adalah besan yang sering berinteraksi, keduanya pernah bertemu. Tentu saling mengenal dan mengetahui detail satu sama lain.
Kau yang sok berkelas! Lu Shengzhong menyimpan kekesalan dalam hati. Cuma budak rumah tangga, berani-beraninya berlagak memerintah.
Menahan kata-kata pedih di perut, secara formal ia tetap sopan: "Ini bukan tempat berbincang, mari ke aula belakang." Melirik keributan di luar, ia meletakkan bulu ayun-ayunan, berbalik masuk sambil membuka tirai.
Liu Ziyu bertiga mengikuti. Begitu bertemu di aula belakang, Lu Shengzhong kembali bertanya: "Kenapa kau datang?"
Liu Ziyu berkata datar: "Masih perlu ditanya? Takut kau tak sanggup sendiri, aku dikirim untuk berkedudukan mengawasi. Keluarga sangat serius, tapi kau malah bersantai. Apa mau asal-asalan lalu pulang lapor?"
Lu Shengzhong tersenyum getir: "Liu Xiong, sejak kau datang, takkah kau tahu kondisi Kabupaten Canglu? Banyak ahli di sekitar Niu Daomei. Tak mudah menyerang. Aku sedang mencari kesempatan!"
Liu Ziyu mendengus: "Jangan main-main ini, kau kira membodohi siapa? Aku sudah mengawasimu bukan cuma sehari dua. Kau bersembunyi di toko ini tidak pernah keluar, juga tidak pergi mencari informasi. Bagaimana mungkin menemukan kesempatan untuk bertindak?"
Lu Shengzhong menghela nafas: "Sekarang daerah ini sudah dikuasai Shang Chaozong. Siapa tahu mungkin ada penjaga rahasia? Kalau terlihat mencurigakan saat mencari informasi malah bunuh diri. Lagipula meski dapat informasi, apa kita bisa langsung bertindak saat Bai Yao selalu di sisi Niu Daomei? Jadi harus pakai taktik cerdik, tidak bisa lawan fisik!"
Liu Ziyu mengangkat alis: "Bersembunyi di toko alat tulis ini disebut taktik cerdik?"
Lu Shengzhong menggelengkan kepala dengan ekspresi tak berdaya, "Saudara Liu, karena kau sudah memantauku beberapa hari, tentu tahu kondisi. Kutanya, dibandingkan toko sejenis di Kabupaten Cangwu, bagaimana kelas toko Jingmoxuan ini?"
Liu Ziyu mengerutkan kening: "Yang terbaik. Apa hubungannya dengan taktik cerdikmu?"
Lu Shengzhong membentangkan kedua telapak tangan: "Pikirkan, pasukan Shang Chaozong pasti butuh alat tulis. Dengan tingkatannya, tentu akan memilih toko terbaik untuk berbelanja. Disinilah kesempatan kontak alami yang tidak mencurigakan!"
Saat percakapan ini berlangsung, seseorang yang mengintip dari balik tirai kereta tiba-tiba bersuit "Siuuut", memberi isyarat untuk diam.
Dari luar terdengar teriakan: "Ada pemilik tokonya?"
Lu Shengzhong di Bagian Tengah mengangkat tangan memberi isyarat pada Liu Ziyu untuk menunggu sebentar, sendiri bergegas membuka tirai dan keluar. Melihat pakaian pria perkasa di luar, ia tertegun. Orang lain mungkin tidak mengenali, tapi ia tahu persis itu seragam Pasukan Wulie, apalagi pedang masih tergantung di pinggang lawannya. Dengan senyum lebar ia menyambut, "Tuan-tuan, mau pesan apa?"
Tamu itu menanyakan harga berbagai alat tulis, lalu memesan beberapa jenis, membayar, dan meminta untuk dibungkus.
Lu Shengzhong tidak banyak bicara. Saat mengemas, ia mengambil kuas dan menulis catatan kecil. Setelah dikeringkan, dimasukkan ke dalam paket.
Melihat hal ini, tamu penasaran bertanya, "Pemilik kedai, apa yang kau tulis diselipkan di dalam?"
Lu Shengzhong tertawa kecil, "Toko alat tulis ini menjual keanggunan. Asal buat puisi kecil dimasukkan, untuk menghibur tamu mulia, berharap datang lagi." Bungkusan rapi ditaruh di depan tamu.
Tamu itu terkekeh, "Kaum terpelajar memang selalu penuh tata krama." Menggelengkan kepala, ia membawa barang pergi.
Mengantarkan tamu sampai pintu, Lu Shengzhong menoleh ke kiri-kanan jalanan, lalu buru-buru kembali ke aula belakang. Di sana ia menemukan Liu Ziyu yang sedang mengintip dari balik tirai.
Liu Ziyu berbalik mengikuti, bertanya, "Orang dari Pasukan Wulie?"
"Benar-benar sesuai prediksi, penilaianku tepat." Lu Shengzhong menggosokkan tangan girang, "Dengar-dengar Shang Shuqing ahli, kububuhkan puisi bagus di dalam. Pasti Pasukan Wulie yang membawanya kembali akan sampai ke telinganya dan menarik perhatiannya. Inilah kesempatan untuk perlahan berinteraksi, lalu menunggu momentum tepat! Bahkan jika memicu orang dalam lain untuk berhubungan denganku juga boleh."
"Puisi bagus?" Liu Ziyu memandangnya dari ujung kepala sampai kaki, "Kau bisa menulis puisi? Yakin satu puisi buatanmu bisa memicu minat mereka?"
Lu Shengzhong tertawa kecil, berjalan ke meja kecil di dalam. Setelah menggiling tinta sejenak, ia memegang kuas dan menulis cepat di kertas dengan gerakan Sruukk! Setelah meletakkan kuas, ia mengelupas kertas itu dan menyerahkannya sambil berbalik, "Saudara Liu, tolong nilai puisi ini."
Liu Ziyu penuh curiga menerimanya. Matanya menyapu tulisan sambil bergumam: "Air takkan berarti setelah melihat lautan, Awan kehilangan makna usai Gunung Wu. Melewati bunga-bunga tak sudi menoleh, Separuh bertapa separuh demi Jun!" Usai membacanya, ia mengangguk sambil berkata "Ya ampun", pandangannya penuh kekaguman, "Puisi luar biasa! Tak kusangka Saudara Lu punya kebijaksanaan sehebat ini!" Sikapnya jelas menunjukkan peningkatan rasa hormat.
Lu Shengzhong menggelengkan tangan, "Mohon dimaafkan, sebenarnya ini bukan puisiku. Ini adalah puisi Tuan Muda Song Yanqing dari keluarga Anda yang dihadiahkan padaku, hanya kupinjam saja." Saat membicarakan hal ini, ia tampak terharu. Ketika di ibukota mendengar kabar Song Yanqing tiba-tiba menunjukkan bakat dalam puisi klasik, pada suatu kesempatan ketika Song Yanqing mengunjungi keluarga Wang untuk menghadap ayah mertua Wang Heng, ia memberikan pujian. Alhasil Song Yanqing benar-benar menulis dan memberikannya dua puisi sekaligus. Awalnya ia meremehkan, namun setelah melihatnya ia terkejut - sungguh merupakan puisi yang bagus!
"Tuan Yanqing menulis puisi?" Ekspresi Liu Ziyu berkedut. Ia sangat memahami kemampuan menulis terbatas Song Yanqing. Menulis puisi? Bercanda apa ini? Matanya menatap puisi di tangannya sementara dalam hati bergumam, entah siapa penulis bayaran yang ditunjuk...
