Yingwutang, papan nama yang diwarisi dari Pangeran Ning, merupakan tempat penting untuk merencanakan urusan militer. Shang Chaozong dan Lan Ruoting melakukan prediksi berbagai situasi yang mungkin dihadapi di depan peta.
Kini, bawahaan Shang Chaozong telah bertambah lebih dari seribu mantan bawahan Pangeran Ning, merekrut ribuan pemuda baru untuk menjaga tatanan baru daerah, tidak kekurangan tenaga untuk melatih rekrutan, urusan administratif Kabupaten Canglu juga telah dikelola, menduduki wilayah strategis yang mudah dipertahankan dan sulit diserang, dengan dukungan Sekte Giok Surgawi dan Feng Lingbo di belakangnya. Situasi dan kondisi telah berubah drastis, memiliki ruang gerak yang mantap, mulai merencanakan strategi jangka panjang.
Wilayah militer penting, orang biasa dilarang menerobos. Shang Shuqing jelas merupakan pengecualian yang bisa masuk langsung tanpa laporan.
Setelah Shang Shuqing menjelaskan situasi di pihak Niu Daomei, Shang Chaozong tercengang: "Ada urusan yang menunda retret?"
Lan Ruoting yang sedang mempelajari peta perlahan berbalik bertanya: "Putri kabupaten, apakah dia menyebutkan alasan penundaan?"
Shang Shuqing: "Dia tidak bilang, saya juga tidak bertanya. Kakak dan Guru pasti tahu, soal yang tidak mau dia bicarakan, bertanya pun percuma."
Mendengar ini, Shang Chaozong dan Lan Ruoting saling pandang, sama-sama mencerna urusan apa yang bisa dimiliki Niu Daomei di sini.
Masak iya karena urusan menanam sayur? Belakangan Yuan Gang memang giat memimpin biksu Kuil Nanshan bercocok tanam. Lahan kosong yang awalnya rencananya akan ditanami bunga-bunga dan rerumputan oleh Shang Shuqing, karena campur tangan Yuan Gang, Shang Shuqing memilih diam dan menyuruh bawahan mengalah.
“Menunda retret kultivasi karena menanam sayur?” Bagaimanapun dipikir, ini terasa tidak realistis.
Tiba-tiba, ada yang meminta audiensi dari luar. Seorang pengawal kerajaan masuk melapor: "Wangye, Yuan Gang meminta pasukan kita menyelidiki latar belakang toko alat tulis bernama 'Jingmoxuan', dengan penekanan berulang agar tidak mengganggu ular!"
Shang Shuqing tertegun, matanya yang indah dipenuhi kebingungan.
"Jingmoxuan?" gumam Shang Chaozong, "Mengapa terdengar familiar?"
Lan Ruoting mengusap janggutnya dan mengingatkan: "Wangye, itu toko dengan puisi 'Lautan yang pernah ada sulit menjadi air'."
"Oh!" Shang Chaozong tersadar, teringat pujian terhadap puisi itu. Justru membuatnya lebih penasaran, "Untuk apa menyelidiki toko alat tulis?"
Lan Ruoting menggelengkan kepala perlahan, "Perilaku membingungkan seperti ini mungkin bukan dari Yuan Gang, melainkan Tao Ye itu. Sang Tao Ye memang sering melakukan hal-hal tak terduga."
Shang Chaozong sepakat. Dialah yang paling mengalami langsung - sang Tao Ye yang mengaku meminjam pasukan ke Kabupaten Guangyi, malah mengatur ikatan pernikahan. Saingatkan soal kamar pengantin, malah memberi obat.
Shang Shuqing menoleh ke pengawal: "Laksanakan sesuai perintahnya."
Melihat Shang Chaozong tidak keberatan, pengawal itu memberi hormat: "Siap!" lalu berbalik dan bergegas pergi.
Shang Chaozong dan Lan Ruoting sama-sama mengawasi Shang Shuqing. Yang terakhir bergumam pelan: "Penundaan retret kultivasi mungkin terkait dengan Jingmoxuan ini."
Lan Ruoting heran: "Apa dasarmu mengatakan itu?"
Shang Shuqing: "Baru saja sebelumnya, kusebutkan puisi ini untuk memintanya menilai. Dia malah bertanya asal-usul puisinya dan memujinya sebagai puisi bagus."
Lan Ruoting penasaran: "Apa hubungannya dengan menyelidiki Jingmoxuan? Toko alat tulis biasa, meski puisinya bagus dan ingin berkenalan, perlukah sampai memberi instruksi khusus 'jangan mengganggu ular'?"
Shang Shuqing: "Guru belum tahu, tadi ketika kusebutkan pergi ke ruang dimensi, dia awalnya menyanggupi. Sebelum kusebut puisi ini, dia sudah setuju. Tapi setelah kusebut puisinya, tiba-tiba dia berubah pikiran. 'Jangan mengganggu ular'... Sepertinya dia mendeteksi ada yang mencurigakan di toko itu."
Ruangan Yingwutang tenggelam dalam keheningan sementara. Semua merenungkan hal ini. Sebenarnya ingin bertanya pada Niu Daomei, tapi seperti kata Shang Shuqing - hal yang tak ingin diungkapkannya, takkan bisa didapat jawaban jujur.
Akhirnya Shang Chaozong berbicara perlahan: "Mari kita terapkan strategi menunggu dan melihat!"
Sore harinya kabar datang - Yuan Gang kembali ke halaman kecil.
Sebuah kursi malas di bawah naungan pohon. Niu Daomei berbaring santai, pura-pura tidur dengan mata terpejam.
Pedang bermata dingin yang mencuat dari sandaran kursi. Jari-jari yang mencengkeram gagang pedang mengetuk perlahan berirama, membuktikan dia sama sekali tidak tertidur.
"Di samping kursi malas telah disiapkan sebuah bangku." Yuan Gang berjalan ke samping dan langsung duduk, tepat di dekat telinga Niu Daomei. Tanpa basa-basi, ia langsung berkata: "Jingmoxuan adalah toko alat tulis terbaik di kota ini. Pemilik aslinya tidak ada di tempat, katanya takut dengan gejolak di kabupaten ini dan pulang ke kampung halaman sementara untuk menghindari sorotan. Banyak kasus serupa terjadi belakangan ini. Pemilik sekarang konon adalah sepupu pemilik sebelumnya, yang sementara membantu menjaga toko. Tetangga kiri-kanan mengatakan, untuk sementara hanya dia sendiri yang mengurus toko, belum terlihat ada pelayan yang membantu. Fakta yang telah dikonfirmasi hanya sejauh ini. Untuk menghindari mengganggu ular, investigasi belum dilakukan terlalu mendalam."
Niu Daomei tetap membisu, seolah tertidur. Namun kelima jarinya yang mencengkeram gagang pedang masih bergerak-gerak. Setelah jari-jemarinya berhenti bergerak, ia pun membuka mulut, "Jangan selidiki lebih lanjut. Saat ini kita belum tahu kondisi persiapan lawan. Terlalu dalam justru bisa memperingatkan musuh. Cukup pasang penjaga rahasia untuk mengawasi toko itu."
Yuan Gang: "Tao Ye, bagaimana rencana Anda?"
"Seharusnya mereka tidak tahu puisi ini terkait denganku. Jika tidak, takkan mereka gunakan untuk memancing reaksi." Niu Daomei perlahan membuka matanya sambil bertanya, lalu menjawab sendiri, "Mereka ingin mendekati kita dengan cara ini untuk mencari kesempatan, karena mustahil mendekat secara langsung. Ini membuktikan satu hal lagi: si pengunjung ini waspada terhadap kekuatan Sekte Giok Surgawi, tidak berani bertindak gegabah. Artinya, kekuatan yang mereka bawa terbatas, bukan tandingan Sekte Giok Surgawi. Kita aman di perkebunan ini."
Yuan Gang mendengarkan tanpa bersuara, menunggu rencana aksi konkretnya.
Niu Daomei tertawa kecil, melanjutkan dengan tempo lambat: "Ternyata bisa memulai dari toko alat tulis. Bayangkan, di sini banyak orang, pembelian perlengkapan menulis tak terhindarkan. Duduk menunggu kelinci tertabrak pohon pun bisa mudah berinteraksi di sini, tanpa mencurigakan. Aku penasaran siapa yang punya cara ini, cukup menarik. Aku benar-benar ingin bertemu."
Badannya bangkit dari kursi malas yang terus bergoyang di belakang. Kedua tangan mencengkeram pedang di depan dada, pandangannya berwibawa: "Sudah tahu ada perlindungan Sekte Giok Surgawi, tetap berani mendekat. Rupanya selama aku masih hidup, Keluarga Song takkan berhenti!" Menoleh ke Yuan Gang yang ikut berdiri: "Atur pertemuan dengan pemilik toko itu. Katakan Putri Kabupaten menyukai puisinya, undang untuk diskusi puisi! Juga ajak beberapa sastrawan ternama. Buatlah gerakan yang cukup terasa, tidak mencolok tapi juga tidak dirahasiakan."
Yuan Gang paham maksudnya, langsung berbalik pergi.
Niu Daomei kemudian meninggalkan paviliun, menuju kediaman Bai Yao di dalam perkebunan.
Area ini terlarang bagi orang biasa. Penjaga gerbang menghentikannya untuk interogasi. Niu Daomei berkata: "Tolong sampaikan, Niu Daomei meminta audiensi dengan Senior Bai Yao."
Setelah beberapa saat menunggu di gerbang, seorang utusan muncul dan membawanya ke paviliun taman. Bai Yao sedang berdiskusi dengan sesama anggota sekte.
"Hormat untuk kedua Senior." Niu Daomei memberi hormat dengan tangan bersedekap.
Bai Yao yang acuh tak acuh membelakangi sambil meneguk teh bertanya datar: "Ada apa?"
"Ada orang yang ingin membunuhku!" Niu Daomei tersenyum memberikan jawaban.
Bai Yao berhenti sejenak, perlahan menoleh...
"Aku mengadakan pertemuan puisi untuk menjalin persahabatan?"
Di dalam Yingwu Tang, mendengar kabar yang disampaikan, Shang Shuqing tercekat. Ini jelas-jelas menggunakan namanya sebagai tipuan. Urusan yang diserahkan pada pihak mereka untuk dikerjakan, jelas tidak berniat menyembunyikannya dari sini. Bukankah ini jelas-jelas memakai namanya sebagai kedok penipuan?
Lan Ruoting mengerutkan kening, "Bahkan mengundang sastrawan lain sebagai kamuflase. Begitu berhati-hati, sepertinya toko itu memang bermasalah."
Tiba-tiba, seseorang lagi melapor, "Wangye, Penyihir pergi ke tempat Penyihir Bai Yao."
Lan Ruoting bertanya, "Apakah diundang oleh pihak sana?"
Pelapor menjawab, "Tidak, Penyihir itu yang pergi sendiri."
Ketiganya saling pandang. Pertama kali melihat Niu Daomei aktif mendatangi Bai Yao. Daripada mencari mereka, malah mendatangi Bai Yao. Dikaitkan dengan kejadian saat ini, mereka merasakan gelagat kuat akan terjadi masalah. Persoalannya, mereka tidak tahu kebenaran sebenarnya. Gaya kerja Niu Daomei itu sangat menyebalkan...
Di dalam gang sempit nan sunyi kota, seorang scholar kurus dengan baju lusuh bergegas mencapai rumahnya. Braak! Gerbang halaman kecil terbanting, membuat anak ayam di halaman lari ketakutan ke induknya.
Di paviliun, seorang janda muda dengan wajah pucat sedang mengambil pakaian yang dijemur di bambu, juga terkejut oleh suara gemuruh itu. Melihat suaminya pulang, ia melotot sambil menepuk-nepuk dada lega, "Bikin jantung copot! Kukira akan ada penangkapan dan pembunuhan lagi ke keluarga kita. Kau mencari masalah mau merobohkan pintu?" Makinya.
Sang scholar gemetar kegirangan, mengacungkan undangan mewah sambil membuka tulisan di dalamnya, "Nyonya, lihatlah apa ini?"
Si janda muda menyorotkan mata, "Aku kan buta huruf, mana tahu? Mukamu merah padam begitu, habis makan racun tikus?"
Scholar itu mengabaikan sindiran istrinya, tetap antusias, "Undangan! Undangan dari Putri Kabupaten Shang Shuqing untukku besok ke perkebunan Pangeran Kabupaten Yongping, pertemuan puisi berteman!"
Janda itu tertegun sejenak, lalu mencibir, "Pertemuan puisi? Cuma ngomong bahasa langit yang tak dimengerti, lalu makan-minum habis-habisan. Mana bisa mengenyangkan? Paling cuma kau sendiri kenyang sekali, mana cukup untuk sekeluarga? Lebih baik dikasih sekarung tepung!"
Scholar itu kesal, "Kau vulgar!"
Si janda mengejek, "Kalau berani, kau buktikan bisa tidak vulgar! Kalau jago, habiskan satu porsi puisi terus puasa setahun!"
Scholar mengacungkan undangan di tangannya, dengan leher tegang berkata: "Pandangan picik perempuan! Kau pikir undangan Putri Kabupaten bisa didapat sembarang orang? Lihatlah siapa yang menguasai Kabupaten Canglu sekarang. Jika bakat sastra bisa memikat sang Putri, di zaman perang ini lebih baik daripada ujian ibu kota, mungkin langsung bisa jadi pejabat, nanti bisa makan gaji!"
Mendengar bisa jadi pejabat makan gaji, si janda muda curiga: "Benarkah?"
Scholar menunjuk ke luar: "Tidakkah kau lihat Wu Fu pemilik rumah makan langsung jadi Bupati?"
Mata janda muda berkedip-kedip, langsung berseru: "Lagian kau juga tak punya tugas penting, pergilah. Anggap saja minum arak. Hmm, besok pakai baju senjata rahasia yang biasanya dipakai tahun baru."
Kebetulan induk ayam melintas dengan anak-anaknya, mata scholar berbinar: "Sembelih ayam itu! Malam ini aku makan buat memperbaiki otak, besok bisa tampil maksimal."
Janda muda langsung sangat marah bergemuruh: "Masih kuharap dia mengerami telur! Masih kuharap dia bertelur dijual! Kau bahkan lebih tak berharga daripada ayam! Sekalipun kau kubunuh dan dijual, takkan seharga dia..."
