Ada yang ingin makan ayam, ada yang duduk di depan ayam rebus tapi tak berselera, menghela napas panjang.
Kabupaten Canglu terpencil, tak ada sarjana sejati. Kalaupun ada, daerah kecil tak bisa menahan mereka, sudah lama pergi. Lin Shangpo termasuk orang berilmu di kabupaten ini, karena itu juga dapat undangan.
Di atas meja terhidang daging dan sayur seimbang. Lin Shangpo mengangkat sumpit lalu meletakkannya kembali, mengambil undangan di sampingnya dan memeriksanya berulang kali, seolah ingin menemukan trik tersembunyi. Akhirnya ia membawa undangan itu pergi dari meja makan, meninggalkan istri dan anak-anaknya, lalu mondar-mandir di tepi hutan bambu di luar rumah.
Nyonya Lin segera menyusul keluar dan bertanya: "Undangan dari putri kabupaten ini, orang lain berebut ingin mendapatkannya. Mengapa begitu khawatir?"
Lin Shangpo menggelengkan kepala sambil menghela nafas: "Ibukota adalah tempat para cendekiawan sejati berkumpul. Putri kabupaten itu sudah melihat segalanya, mana mungkin ada ahli puisi klasik di daerah terpencil ini? Pertemuan puisi ini jelas hanya alasan. Tidakkah kau perhatikan situasi terakhir di Kabupaten Canglu? Keluarga kaya hampir semuanya digeledah. Sang Wangye itu terang-terangan merampas harta. Rumah tangga kita termasuk berada, aku khawatir ini undangan bagaikan perangkap harimau tersembunyi!"
Nyonya Lin menjadi tegang: "Lalu harus bagaimana?"
Lin Shangpo menghela nafas: "Apa lagi yang bisa dilakukan? Sudah diawasi, kabur pun mungkin tak akan berhasil..."
Kediaman keluarga Su dengan tembok putih dan genteng hitam termasuk keluarga terpandang di kabupaten. Kakek Su Dekang dikenal sebagai orang berilmu di Kabupaten Canglu. Di masa mudanya pernah belajar di ibukota, konon seangkatan dengan seorang gubernur daerah yang kini berkuasa. Leluhurnya juga pernah menjabat sebagai pejabat tinggi di pengadilan, sehingga kekayaan keluarga ini merupakan warisan kejayaan masa lalu.
Pada pertemuan sebelumnya untuk menyambut Shang Chaozong, hanya Su Dekang yang hadir. Awalnya dia pergi dengan kereta, namun akhirnya menyaksikan pemandangan berdarah-darah dan terpaksa pulang dengan berjalan kaki. Di usianya yang senja, dipaksa berjalan sejauh itu hampir merenggut nyawanya. Beruntungnya, dia selamat kembali. Keluarga Su juga termasuk sedikit yang tidak mengalami penyitaan harta, hanya ketakutan tanpa bahaya nyata.
Kepala rumah tangga memegang undangan, menemani Su Dekang yang berjalan dengan tongkat di pekarangan, bertanya: "Tuan, apa maksud putri kabupaten ini mengadakan pertemuan puisi untuk berteman?"
Tongkatnya mengetuk tanah, Su Dekang mendengus: "Sudah jelas maksudnya! Tak lain ingin menebus dosa pembantaian dengan membeli dukungan rakyat. Sekadar pura-pura baik di depan umum!"
Kepala rumah tangga: "Tuan, jadi kita hadir atau tidak?"
Su Dekang merenung sejenak, lalu menghela nafas: "Saya dihimpit dilema! Jika tidak hadir, nyawa seluruh keluarga terancam! Jika hadir, jelas Pangeran Kabupaten Yongping ini pemberontak pengkhianat dengan niat jahat. Begitu pasukan pengadilan datang, pasti hancur berantakan. Nanti keluarga Su akan dicap bersekutu dengan pencuri terkutuk, bisa-bisa ikut dihukum..."
Menjelang senja di Kabupaten Canglu, belasan undangan yang tersebar menciptakan kegaduhan kecil.
Di Jingmoxuan, Lu Shengzhong berdiri di pintu terus-menerus memberi hormat, akhirnya berhasil membubarkan tetangga kiri-kanan yang datang melihat keramaian.
“Alasannya tentu karena undangan itu. Orang-orang di toko-toko sekitar melihat pasukan datang menunggang kuda untuk mengantarkan undangan kepada Lu Shengzhong. Begitu mendengar dari pasukan bahwa itu adalah undangan dari putri kabupaten, tentu memicu kekaguman dan penontonan.”
“Setelah mendapatkan ketenangan, dia kembali ke belakang konter. Lu Shengzhong membuka undangan itu dan memeriksanya seksama, akhirnya menyimpannya di lengan bajunya, bersikap seolah tidak terjadi apa-apa.”
“Saat gelapnya malam tiba, dari dua lentera di pintu depan, hanya satu yang dinyalakannya.”
“Sekitar setengah shichen kemudian, seorang tamu masuk ke toko, tinggal cukup lama sebelum akhirnya pergi...”
“Keesokan harinya pagi-pagi, begitu Niu Daomei membuka pintu, seperti diduga, Shang Shuqing sudah menunggu di luar.”
“Tao Ye, selamat pagi.”
“Putri kabupaten, selamat pagi.”
“Tanpa basa-basi, Niu Daomei langsung membuka semua jendela sebagai simbol keterbukaan, lalu dengan sukarela duduk di depan meja rias.”
“Shang Shuqing pun secara alami berdiri di belakangnya, mulai merapikan rambutnya.”
“Biasanya, Shang Shuqing selalu membicarakan sesuatu saat datang, tapi kali ini diam seribu bahasa. Bahkan setelah selesai mengurai rambut Niu Daomei, tak sepatah kata pun diucapkan.”
“Akhirnya Niu Daomei menatap bayangan di cermin dan bertanya, ‘Putri kabupaten tidak berminat menanyakan sesuatu?’”
“Shang Shuqing balik bertanya, ‘Tao Ye akan memberitahuku?’”
“Niu Daomei: ‘Sebenarnya tidak kami sembunyikan. Yang mengerjakan semuanya adalah orang-orang kalian.’”
“Shang Shuqing: ‘Tapi tetap saja masih bingung.’”
“Niu Daomei: ‘Setiap hari merepotkan putri kabupaten seperti ini, sungguh merasa tidak enak. Nanti saya undang putri kabupaten menonton sorotan, bagaimana?’”
“Shang Shuqing mengedipkan mata indahnya, tersenyum: ‘Baik!’”
Cahaya keemasan matahari pagi menyinari hutan berlapis-lapis. Di kaki gunung yang terlihat dari luar kota, para tamu undangan yang tiba kemarin datang dengan berbagai cara: ada yang naik gerobak sapi, tandu, atau berjalan kaki.
Lu Shengzhong datang dengan berjalan kaki, mengenakan topi lunak. Matanya sesekali mengamati sekeliling. Semalam dia mendengar kabar bahwa penerima undangan tak hanya dirinya sendiri, sehingga kewaspadaannya mengendur.
Semua penerima undangan kini berkumpul di paviliun panjang di kaki gunung. Dengan undangan di tangan, mereka saling menyapa. Kabupaten ini kecil, kebanyakan saling kenal walau tak akrab. Hanya Lu Shengzhong yang terasing. Saat diketahui dia manajer baru Jingmoxuan, beberapa bertanya tentang nasib manajer sebelumnya - pertanyaan yang sudah dia antisipasi dengan jawaban palsu.
Ekspresi para tamu beragam: ada yang tegang diam seribu bahasa, ada yang murung, ada juga yang bersemangat membahas acara pertemuan puisi Putri Kabupaten.
Lu Shengzhong lebih banyak diam, tersenyum sopan pada semua orang. Di balik keramahannya, hatinya bergumam: "Pertemuan puisi? Tanpa puisiku, akankah ini terjadi?"
Dia memahami alasan Shang Shuqing mengadakan acara ini. Sebagai gadis lajang, tak pantas baginya bertemu pria sendirian.
Hanya tidak tahu bagaimana cara pertemuan puisi kali ini, di sini dia telah menyiapkan satu lagi dari dua puisi yang diberikan Song Yanqing kepadanya, yang pasti akan lebih menarik perhatian Shang Shuqing. Tidak tahu apakah Niu Daomei akan muncul, jika muncul apakah ada kesempatan untuk bertindak, dan jika bertindak apakah bisa kabur dengan aman?
Saat pikirannya sedang berputar, seorang pengawal kerajaan berpakaian sipil memasuki paviliun panjang, tersenyum ramah sambil memberi hormat ke arah semua orang: "Mohon maaf atas penantian para tamu terhormat, kami telah berlaku tidak sopan."
"Tidak apa-apa!" Sebagian bersikap sopan, sebagian tetap diam.
Pengawal itu tidak bertele-tele, mengulurkan tangan mengundang: "Para tamu terhormat, Putri Kabupaten mempersilakan, silakan ikuti saya!"
Semua orang berduyun keluar dari paviliun panjang, namun diberitahu bahwa pelayan dan alat transportasi pengiring dilarang masuk ke gunung, harus berjalan kaki. Katanya ini aturan di sini. Mereka tidak bisa berbuat apa-apa - beberapa hal memang tak bisa dipilih oleh rakyat biasa seperti mereka, terpaksa mematuhi.
Sepanjang perjalanan, beberapa yang bersemangat terus memuji pemandangan indah, menyebut tempat ini penuh energi spiritual terkonsentrasi dan menyimpan banyak ahli kuat tersembunyi.
Su Dekang yang sudah berumur tidak punya semangat bersenang-senang. Meski jalan masuk gunung tidak berliku dan tanpa tangga, namun terus menanjak perlahan membuatnya kelelahan di usianya. Tapi dalam kondisi seperti ini tentu ada yang menghormati orang tua, beberapa yang lebih muda menuntunnya di kiri-kanan.
Tiba di depan perkebunan yang dijaga ketat oleh pasukan, mereka sudah berada di puncak gunung yang bisa memandangi seluruh wilayah kabupaten.
Saat semua orang memasuki perkebunan, pria yang bersujud di samping pintu membuat banyak orang bergumam dalam hati. Entah kesalahan apa yang diperbuat, terlihat sangat kelelahan.
Semua orang dibawa ke taman utama di perkebunan, lalu pengawal kerajaan tersenyum kepada mereka: "Di sini telah disiapkan ruang VIP untuk setiap orang beristirahat, di dalamnya terdapat alat tulis tradisional. Putri Kabupaten meminta para hadirin untuk meninggalkan karya kaligrafi, boleh berupa puisi klasik atau karya sastra lainnya. Waktu dibatasi setengah shichen (≈1 jam). Setengah shichen kemudian, Putri Kabupaten akan datang ke sini untuk menikmati karya semua orang bersama-sama."
Tanpa peduli apakah mereka setuju atau tidak, sekelompok pelayan telah datang dan masing-masing meminta satu orang untuk mengikuti mereka.
Seorang pria dengan semangat mengangkat tangan memberi hormat kepada semua, "Para hadirin, sampai jumpa setengah shichen lagi!"
Lu Shengzhong mengikuti seorang pelayan masuk ke kedalaman taman, sisa sorotan matanya diam-diam mengamati sekeliling. Sejak memasuki perkebunan, dia terus mengawasi lingkungan internal.
Tempat yang ditujunya adalah paviliun sepi di kedalaman taman. Pelayan mengantarnya masuk ke dalam paviliun, menuangkan teh, lalu mundur setelah mempersilakannya beristirahat.
Lu Shengzhong melirik bagian dalam paviliun. Teh dan kudapan tersedia lengkap, di atas meja tersusun rapi alat tulis tradisional.
Berputar perlahan di dalam paviliun kecil, tanpa menyentuh teh maupun kudapan, dia mendekati meja tulis. Meneteskan air ke batu tinta, mulai menggosok tinta dengan hati-hati.
Saat dia hendak meninggalkan puisi lain pemberian Song Yanqing, derap langkah terdengar dari luar. Empat orang memasuki ruangan: seorang wanita bertudung kasa; pria paruh baya berambut putih seperti embun perak yang sedang memeluk pedang dengan wajah tenang; pemuda berperangai santai yang langsung menancapkan pedangnya ke lantai, diikuti pria tinggi besar berwajah dingin.
Hanya dengan sekali pandang, Lu Shengzhong langsung mengenali identitas mereka. Saat Shang Chaozong baru tiba di Kabupaten Canglu, Lu telah mengenal Niu Daomei di kerumunan. Tak disangka targetnya langsung muncul di perkebunan. Namun dia tak berani bertindak. Pria berambut putih pemeluk pedang itu membuatnya tegang, khawatir ketahuan kejanggalan.
Melihat tamu datang, Lu Shengzhong buru-buru mengitari meja panjang untuk memberi hormat, pura-piba berlaku layaknya cendekiawan Konfusian.
Niu Daomei tersenyum ramah memperkenalkan Shang Shuqing, "Tuan Fang Ping? Ini adalah Putri Kabupaten!"
Lu Shengzhong segera membungkuk, "Hamba menghadap Paduka Putri!"
Shang Shuqing mengangguk halus, dalam hati bergumam penasaran maksud Niu Daomei mengundangnya menonton 'pertunjukan' apa.
Niu Daomei mengarahkan Shang Shuqing duduk di belakang meja, sementara dia dan Yuan Gang berjaga di kiri-kanan. Bai Yao diam-diam berpindah ke belakang Lu Shengzhong, membuatnya gelisah.
"Konon puisi Tuan Fang Ping cukup bagus?" Niu Daomei kembali bertanya sambil tersenyum.
Lu Shengzhong merendah, "Tak berani, karya hamba tak pantas ditampilkan di hadapan para bangsawan."
Niu Daomei tersenyum, "Saya juga telah mengarang puisi, ingin meminta guru memberi petunjuk satu dua."
Lu Shengzhong menjawab sopan, "Tidak berani memberi petunjuk, siap mendengarkan dengan seksama."
Niu Daomei tampak merenung sejenak, lalu melanjutkan dengan senyuman: "Pernah melihat laut luas, sulit anggap yang lain sebagai air/Selain Gunung Wu, tak ada awan sejati/Melangkahi bunga-bunga malas menoleh/Separo karena bertapa, separo untuk Jun... Bagaimana menurutmu puisi buatanku ini?"
"......" Lu Shengzhong tercengang memandangnya, berpikir dalam hati: Apakah ini maksudnya menekan saya untuk menjiplak karyanya?
Shang Shuqing juga memandang Niu Daomei dengan curiga.
