Di sebelah selatan kota kabupaten, terdapat sebidang tanah kosong tempat menjual hasil hutan. Kebanyakan hasil hutan yang dibawa warga desa dari luar kota akan dijual di sini.
Sudah menjelang sore, tempat ini sudah sepi pengunjung. Hanya tersisa beberapa warga desa yang masih berharap bisa menjual barangnya. Seorang pria berbaju abu-abu berjalan mondar-mandir sambil sesekali berjongkok memeriksa kualitas barang dagangan warga, atau menanyakan harganya.
Setelah berkeliling, pria abu-abu itu menuju kedai teh terdekat. Duduk di dalam, dia berseru ke pelayan, "Satu kendi teh!"
"Baik, silakan tunggu sebentar." Jawab sang pelayan.
Tiba-tiba sebuah kereta berhenti tepat menghadang pintu masuk, menarik perhatian pria itu. Saat sedang mengamati mengapa tidak ada penumpang yang turun, tiba-tiba sesuatu yang dingin menekan pinggangnya. Menunduk, dilihatnya sebuah belati menyentuh tubuhnya. Ketika dia menoleh, dua orang sudah mengapitnya di kiri-kanan.
"..." Baru saja ingin berbicara, belati itu sudah menusuk lembut sebagai peringatan.
Kedua pengapit tetap bungkam. Beberapa koin tembaga dilempar ke meja. Dengan cekatan mereka menggenggam lengannya dan membawanya keluar, lalu mendorongnya masuk ke dalam kereta.
Begitu masuk ke dalam kereta, mulutnya langsung ditutup, ditekan hingga terjatuh di atas kereta, lalu diikat dengan erat. Kereta pun berbelok cepat dan melaju pergi.
Pelayan kedai teh yang membawa teh seduhan keluar, terkejut melihat tamunya menghilang. Meletakkan teko teh, menyapu koin tembaga di meja ke tangannya, lalu berlari ke pintu sambil menoleh ke kiri dan kanan. Tak melihat siapa-siapa, akhirnya garuk-garuk kepala dengan wajah bingung dan kembali...
Di luar perkebunan, sekelompok tokoh terkemuka Kabupaten Canglu berpamitan. Lan Ruoting sendiri mengantar mereka keluar hingga ke jalur turun gunung.
"Guru Lan tidak perlu mengantar lebih jauh!" Sekelompok orang itu berkali-kali menolak sopan, hingga akhirnya Lan Ruoting berhenti. Barulah mereka berbalik dan turun gunung.
Sepanjang turun gunung, langkah mereka ringan. Hari ini sungguh menyenangkan, banyak yang masih terlihat menikmati sisa-sisa kegembiraan di wajahnya.
Putri kabupaten sendiri yang muncul menyambut. Selain berdiskusi puisi dan karya sastra klasik dengan mereka, bahkan menemani makan siang. Meski sang putri mengenakan tudung kasa yang menutupi wajah aslinya, namun lekuk tubuhnya yang anggun, gerak-gerik penuh wibawa, suara lembut nan merdu—semuanya memesona. Wawasan dalam cara bicaranya dan kedalaman setiap ucapannya, semuanya menunjukkan pendidikan yang luar biasa. Pantaslah sebagai keturunan keluarga kerajaan, sama sekali bukan karakter yang bisa dibesarkan di kabupaten kecil ini. Sungguh mengagumkan!
Ada kabar angin yang mengatakan bahwa putri kabupaten itu buruk rupa, namun dari apa yang terlihat dan terdengar hari ini, baik dari postur tubuh maupun kewibawaannya, termasuk suaranya, bagaimana mungkin orang seperti ini disebut buruk rupa? Beberapa pria sudah mulai berkhayal dalam hati, betapa indahnya jika bisa mencicipi keindahannya, sayang status sosialnya jelas di luar jangkauan mereka, hanya bisa dikhayalkan saja.
Setelah makan siang, giliran Lan Ruoting yang bertemu dan berdiskusi dengan semua orang, menanyakan pendapat mereka mengenai kondisi Kabupaten Canglu.
Secara keseluruhan, suasana pertemuan berjalan baik. Saat perpisahan, Lan Ruoting kembali membagikan 100 keping uang perak kepada setiap orang sebagai bekal perjalanan dari putri kabupaten, meminta mereka agar tidak meremehkan pemberian ini.
Lin Shangpo yang sebelumnya cemas, kini juga merasa gembira. Ia menyadari kekhawatirannya berlebihan. Pikirannya masih membayangkan momen bersama putri kabupaten. Ketika membandingkannya dengan istrinya, perbedaan karisma mereka bagai langit dan bumi, menimbulkan sedikit penyesalan dalam hatinya.
Kebanyakan orang merasa senang, kecuali orang seperti Su Dekang yang sepertinya sudah mencium taktik Shang Chaozong dalam membeli dukungan rakyat. Ia tetap bermuka masam tanpa bicara, khawatir akan masa depan.
Mengenai hilangnya Lu Shengzhong, Shang Shuqing menjelaskan bahwa ia sudah pulang lebih awal. Semua orang tidak mempermasalahkannya. Sebenarnya beberapa orang memang menganggap Lu Shengzhong tidak pantas hadir di acara ini. Hanya karena menjadi pemilik toko alat tulis "Jingmoxuan" yang terbaik di kota, berani mengaku sebagai sastrawan - bukankah ini mencari malu sendiri?
“Paling tidak, sekelompok orang ini menganggap diri mereka sebagai sastrawan dan pria berbudaya di Kabupaten Canglu.”
Setelah turun gunung, masing-masing pulang ke rumah. Ketika semua orang kembali ke dalam kota, waktu hampir menjelang senja.
Asap dapur sudah mengepul di mana-mana di gang-gang sempit. Seorang scholar yang mendorong pintu masuk ke rumahnya berteriak, “Besok ayam betina itu akan kusembelih dan dimasak!” mengumumkan kepulangannya.
Si janda muda langsung memaki begitu keluar dari dapur, “Apa Putri Kabupaten tidak memberimu makan sampai kau kelaparan?”
Scholar itu memasuki aula utama dengan angkuh. Di hadapan Nyonya yang mengikutinya masuk, ia mengeluarkan dompet qian dan menuangkan tumpukan koin perak gemerincing ke meja.
Si janda muda menutup mulut terkejut, “Berani-beraninya kau mencuri dan merampas?” Setidaknya satu hal yang ia yakini: tak ada yang mau meminjamkan uang sebanyak ini ke keluarga mereka.
“Mencuri-merampas? Masak bisa kau berpikir begitu!” Scholar itu memutar mata, lalu berseri-seri berkata: “Ini hadiah perjalanan dari Putri Kabupaten. Masih berpikir kaum terpelajar tidak bisa menghasilkan uang?” Terdapat aroma kebanggaan mengangkat alis dan menghela nafas lega.
“Hadiah Putri Kabupaten?” Mata si janda muda berbinar-binar. Ia segera menutup pintu depan aula, takut orang lain melihat. Kembali ke meja, tangannya gemetar antusias saat menghitung uang – keluarga mereka belum pernah melihat uang sebanyak ini.
“Tak perlu dihitung, genap seratus koin. Cukup untuk biaya hidup setahun! Besok akan kubelikan dua helai baju baru. Jangan lupa menyembelih ayam betina itu besok...”
Tak lama setelah sekelompok tokoh terkemuka Kabupaten Canglu kembali ke kota, sebuah kereta kuda menyusul masuk dan langsung berhenti di depan "Jingmoxuan".
Kusir dengan hormat mempersilakan Lu Shengzhong turun, lalu pergi mengendarai kereta.
Tetangga kiri-kanan yang melihat ini segera keluar dari toko-toko, mengerumuni dan menanyakan situasi undangan Putri Kabupaten.
"Tidak bisa diceritakan, tidak bisa diceritakan!" Lu Shengzhong mengatupkan tangan memohon pengampunan dengan ekspresi penuh rahasia.
Melihat tak bisa mendapat informasi, orang-orang pun membubarkan diri perlahan, meski pandangan mereka masih penuh kekaguman pada Lu Shengzhong.
Lu Shengzhong memandang sekeliling, ragu sebentar. Tenaga magisnya terhambat, akhirnya tak berani kabur. Ia berjalan ke depan toko dan melepas Pintu Kayu.
Begitu masuk, ia langsung bergegas ke aula belakang. Saat membuka tirai, ia tertegun: Bai Yao sudah duduk di dalam dengan tatapan dingin, entah dari mana masuknya.
Melihat ke jendela, Lu Shengzhong tersenyum getir.
Saat malam tiba, Lu Shengzhong kembali ke depan toko dan menyalakan satu dari dua lentera.
Satu shichen kemudian, siluet seseorang muncul di sudut jalan. Itu adalah Liu Ziyu yang telah sedikit menyamar. Setelah mengamati sekitar Jingmoxuan, ia langsung masuk.
Tak lama kemudian, suara perkelahian terdengar dari dalam.
Braak! Sebuah sosok manusia menerobos Pintu Kayu yang hancur, terhempas ke jalanan sambil muntah darah - tak lain adalah Liu Ziyu.
Begitu ada suara gemuruh, beberapa orang segera muncul dari sudut-sudut gelap di jalanan dan melompat ke arah sini. Namun di tengah jalan, mereka dihadang oleh orang yang tiba-tiba muncul dan dibunuh.
Bai Yao melesat keluar dari Jingmoxuan, menginjak Liu Ziyu yang sedang berusaha bangun hingga terjatuh. Pedangnya berkilat, seberkas cahaya dingin menyambar, langsung memenggal kepala Liu Ziyu.
Sesama anggota sekte yang datang menyelamatkan Liu Ziyu kini menyadari telah jatuh ke dalam jebakan. Melihat Liu Ziyu tewas, mereka tak perlu lagi berusaha. Menyaksikan kemunculan Bai Yao yang mereka tahu bukan tandingannya, seseorang berteriak, "Mundur!"
Dari kegelapan malam terdengar dua jeritan menyakitkan. Dua sosok lainnya melayang lenyap dalam gelap, dikejar oleh siluet-siluet dari belakang.
Penghuni toko-toko di sekitar terbangun oleh suara perkelahian. Melihat melalui celah jendela dan pintu, mereka semua gemetar ketakutan.
Pasukan patroli kota bergegas datang. Sebuah kereta mendekat, dari dalamnya muncul pengawal kerajaan Shang Chaozong yang menunjukkan token kepada pasukan, langsung mengambil alih komando.
Yuan Gang juga keluar dari kereta, masuk ke Jingmoxuan dan menyeret Lu Shengzhong keluar, lalu mengirimnya ke dalam kereta yang segera pergi.
Bai Yao dan yang lain melesat menghilang di kegelapan malam.
Di atas tembok kota, seseorang menyalakan api. Tumpukan kayu berminyak itu menyala dahsyat membakar langit.
Dari paviliun tinggi di perkebunan, Niu Daomei yang sedang bersandar memandang jauh melihat sinyal api di tembok kota. Dengan datar ia berkata, "Lao Xiong, lepaskan!"
"Yuanfang yang di belakang segera mengambil seekor Jin Chi dari sangkar, berjalan ke tepi pagar dan melemparkannya ke langit malam. Terlihat Jin Chi dengan cepat mengepakkan sayap dan menghilang di bawah sinar bulan yang kabur."
Saat mendampingi pengamatan, saudara Shang dan Lan Ruoting saling pandang. Shang Chaozong tak tahan bertanya: "Apakah pembunuh penyusup sudah ditangkap?"
"Penangkapan pembunuh itu tidak penting. Dalang di balik layarlah yang merupakan masalah sebenarnya, sayangnya kita belum bisa berbuat apa-apa untuk saat ini." Niu Daomei berbalik badan, tersenyum padanya: "Jika Wangye bisa merebut Kabupaten Pegunungan Hijau, saat itu saya akan memberikan hadiah besar untuk Wangye!"
Hadiah besar? Ketiganya saling pandang. Lan Ruoting penasaran bertanya: "Hadiah apa gerangan?"
Niu Daomei hanya tersenyum tanpa jawab. Lan Ruoting menghela nafas, sadar pertanyaannya sia-sia. Yang ini memang tidak mau bicara jika tidak berkenan.
Niu Daomei sepertinya sudah melupakan topik itu, mengalihkan pembicaraan: "Jika memungkinkan, besok kita bisa langsung menuju ruang dimensi untuk retret."
Shang Chaozong mengangguk: "Baik! Akan kami siapkan untuk Tao Ye." Di dalam hatinya masih penasaran: Hadiah besar macam apa gerangan yang dimaksud? Sungguh menggelitik!
Niu Daomei memberi hormat lalu berpaling, memimpin Yuanfang turun dari menara tinggi.
Tiga orang di menara menyaksikan keduanya kembali ke paviliun. Lan Ruoting tiba-tiba berkomentar: "Tao Ye ini benar-benar luar biasa!"
Shang Chaozong bertanya: "Guru maksudnya apa?"
Lan Ruoting balik bertanya: "Wangye tidak menyadari? Siluman Beruang itu sudah ditaklukkannya hingga patuh mutlak, para biksu Kuil Nanshan masih menjaga jarak dengan kita, tapi sangat tunduk dan akrab dengannya... Di usia semuda ini sudah punya metode seperti ini, benar-benar siluman!"
Di bawah sinar bulan, paviliun tampak sunyi. Yuan Gang kembali, membawa serta Lu Shengzhong yang wajahnya dipenuhi ekspresi getir.
"Sudah bisa diselesaikan." Empat kata sederhana keluar dari mulut Yuan Gang, menjadi penjelasan tuntas atas kejadian di dalam kota.
Niu Daomei berkata pada Yuanfang: "Lao Xiong, bawa orang ini turun. Perintahkan bawahan untuk menjaganya ketat, jangan sampai kabur. Larang siapa pun berkomunikasi dengannya. Dalam kondisi darurat, metode ekstrem boleh dilakukan!"
"Tao Ye, tenang saja." Yuanfang memberikan jaminan, lalu mencengkeram kerah baju Lu Shengzhong dan langsung menyeretnya pergi.
Malam semakin larut, di sebuah paviliun di Nan Zhou, seekor Jin Chi turun dari langit dan hinggap di kayu horizontal sarang elang di bawah bubungan atap sambil berkicau "gubrak-gubrak".
An Xiaoman segera keluar, menangkapnya, lalu mengambil surat rahasia dari tabung di kakinya.
Kembali ke dalam rumah, surat rahasia itu berisi pesan dari senior seperguruannya Lu Shengzhong: mengaku tidak sambil menunjukkan celah, demi mempertahankan diri terpaksa mengkhianati murid-murid Sekte Liuxian seperti Liu Ziyu. Kini Liu Ziyu telah terbunuh, tapi kebetulan masih ada yang lolos dari Sekte Liuxian yang mengetahui hal ini. Dipastikan Liu Lu akan segera tahu kabarnya, disarankan segera menghubungi sekte untuk menghindari bencana, dan sebagainya.
“Setelah membaca surat rahasia, An Xiaoman terkejut. Siapakah Liu Lu itu? Meski Liu Lu hanyalah kepala rumah tangga Kediaman Song, pengaruhnya tak boleh diremehkan! Liu Lu hanya punya satu anak laki-laki yang dibunuh orang-orang Wu Liang Shan. Jika Liu Lu belum bisa menyerang Shang Chaozong saat ini, masa sekte kecil seperti Wu Liang Shan pun tak bisa dihancurkan? Pasti dia akan melampiaskan amarah ke Wu Liang Shan! Bahkan jika Liu Lu diam, Sekte Liuxian pasti akan memberi pertanggungjawaban. Wu Liang Shan dalam bahaya!”
