“Senior Lu, Senior Lu, mengapa kau begitu ceroboh?” An Xiaoman mengeluh sambil mengepalkan tangan dan menghentakkan kaki.
Karena situasi genting dan mendesak, dia tidak berani menunda. Dengan cepat menulis laporan rahasia di bawah lentera, lalu mengirimkan informasi darurat ke sekte menggunakan Jin Chi yang biasa digunakan untuk komunikasi internal.
Pasca peristiwa, dia mondar-mandir di dalam ruangan. Berbagai pikiran muncul: Seberapa besar pengaruh Liu Lu terhadap Zhou Shouxian? Bagaimana Zhou Shouxian akan memperlakukannya? Setelah mempertimbangkan berbagai hal, An Xiaoman akhirnya memutuskan untuk pergi dari sini. Jika nanti aman, dia bisa kembali. Tapi jika menunggu sampai terjadi masalah baru kabur, mungkin sudah terlambat.
Bahkan lentera di dalam kamar tidak dimatikan. Setelah merapikan barang-barang dan mengumpulkan sesama anggota sekte, mereka menghilang dalam gulita malam...
Di luar jendela, kabut tipis di pegunungan tampak samar-samar.
Di depan meja rias, Niu Daomei duduk tegak, memperhatikan wanita di cermin yang sedang menyisir dan menggelung rambutnya. Pencahayaan cermin tembaga terbatas kejelasannya. Awalnya ingin mengatakan akan membuatkan cermin dengan pencahayaan jelas sebagai balas budi, tapi mengingat wajahnya, bukankah memberi cermin yang jelas justru akan menghina? Akhirnya dia menekan pikiran ini.
"Tao Ye, Guru Lan sudah mengatur semuanya. Kita bisa berangkat kapan saja setelah sarapan." Shang Shuqing mengingatkan.
"Baik!" Jawab Niu Daomei. Setelah menutup mata dan diam sejenak, tiba-tiba dia membuka mata: "Nanti saya akan makan bersama Wangye."
Shang Shuqing tertegun sejenak, lalu mengangguk: "Baik! Saya akan pulang untuk memberitahu."
Alasan dia terkejut adalah karena belakangan ini Shang Chaozong sudah hidup serumah dengan Feng Ruonan. Setiap kali makan selalu bersama. Semua merasa status Shang Chaozong sudah bukan lajang lagi, jadi tidak pantas terus-terusan makan bersama. Pertama Niu Daomei dan Yuan Gang yang mengundurkan diri, kemudian Lan Ruoting menyusul. Setelah Shang Shuqing sendiri juga mengundurkan diri, Bai Yao sepertinya merasa dirinya berlebihan dan ikut mengundurkan diri.
Niu Daomei tiba-tiba ingin kembali makan bersama membuatnya agak terkejut...
Saat waktu makan tiba, begitu Niu Daomei memasuki paviliun Shang Chaozong, dia langsung melihat Lan Ruoting dan Shang Shuqing juga datang. Rupanya mereka ingin melihat maksud di balik kepulangannya yang mendadak ini.
Setelah kembali dari lapangan latihan, Feng Ruonan juga tertegun, tentu menyadari ada lebih banyak orang pagi ini. Kebiasaannya setiap pagi menunggang kuda, memanah, dan belajar bela diri sudah mendarah daging.
"Hormat untuk Permaisuri!" Niu Daomei aktif mendekat sambil memberi hormat dengan tangan terkepal.
Walau pepatah mengatakan takkan memukul orang yang tersenyum, kemarahan Feng Ruonan padanya takkan reda secepat ini. Ingatan akan tipu muslihatnya yang menyakitkan masih membekas. Dengan dingin ia "hmm", tapi kemudian menyadari Niu Daomei sedang mengamat-amati perutnya dengan tatapan aneh.
"Ada yang melihat wanita dengan tatapan seperti ini? Seolah aku bukan perempuan!" Api kemarahan langsung menyala di dada Feng Ruonan. "Lihat apa?!" bentaknya.
Niu Daomei menggaruk-garuk dagu sambil bergumam, "Belum hamil juga?"
Lan Ruoting dan yang lain di samping hanya bisa menghela nafas. Mana mungkin bisa hamil secepat ini? Pun jika hamil, masa kini belum terlihat!
Shang Chaozong pusing melihat gelagat Tao Ye ini yang seolah sengaja mencari gara-gara dengan Feng Ruonan, setiap bertemu pasti bertengkar.
"......" Feng Ruonan tertegun, lalu segera menangkap maksudnya. Muka merah padam karena malu dan marah, "Urusanmu apa!"
Niu Daomei langsung berubah wajah, "Permaisuri, kenapa bicara seperti itu? Apa aku salah? Pangeran Ning hanya punya satu putra, yaitu Wangye. Jika setelah menikahimu tak bisa punya keturunan, bukankah garis keturunan Wangye akan terputus? Permaisuri, jangan-jangan Anda terluka saat perang sampai tak bisa melahirkan? Kalau memang begitu..." Ia menoleh ke Shang Chaozong yang canggung, "Wangye, bagaimana kalau hamba cariin dua selir cantik untuk Anda?"
Feng Ruonan menggenggam tangan hingga kepalan bergetar, "Omong kosong!"
Niu Daomei: "Permaisuri, ngapain marah-marah? Aku tahu Kabupaten Guangyi mungkin meremehkan kami, tapi Anda sendiri lebih baik? Pikir Anda dihargai di sana? Demi keuntungan, Bupati Guangyi tega menjual Anda seperti barang ke Wangye. Apa mereka peduli perasaan Anda? Aku cuma ingatkan: Nanti, apakah warisan Bupati akan diberikan ke cucunya atau keturunan Anda? Renungkan baik-baik masa depan Anda, pikirkan harus berdiri di pihak mana!"
Feng Ruonan tertawa getir, "Ini mau mengadu domba ya?"
"Silakan berpikir semaumu. Yang pasti nanti menderita, hidup bergantung, dan dipermalukan bukan keturunanku. Yang menyesal juga bukan aku." Niu Daomei mengangkat bahu lalu berpaling, melambai ke Yuan Gang, "Monyet, ngapain makan kehinaan di tempat yang tak menyambut? Ayo pergi!"
Shang Chaozong ingin menahan, namun Lan Ruoting di sampingnya diam-diam menarik lengan bajunya, menggelengkan kepala perlahan, lalu memberi hormat: "Wangye, anak buah ingat ada beberapa urusan yang harus ditangani, izin mengundurkan diri dulu." Saat pergi, dia juga memberikan kode mata ke Shang Shuqing.
Shang Shuqing pun mengikuti perginya.
Feng Ruonan mencengkeram gagang pedang di pinggangnya, perasaan tiba-tiba terasa berat. Berbalik dan bertatapan dengan Shang Chaozong, saling menatap dengan mata lebar, tiba-tiba berteriak, "Lihat apa?!"
Shang Chaozong tak bisa bicara. Terjepit di tengah, bukan manusia di kiri maupun kanan, ini yang paling menyiksa.
Di luar paviliun, Shang Shuqing dan Lan Ruoting bertemu. Mereka berjalan bersama. Lan Ruoting menghela napas ringan, "Tao Ye ini mempertimbangkan untuk pergi dari sini, tidak tenang meninggalkan tempat ini. Sengaja menanam sebuah benih di hati Permaisuri, berharap Permaisuri mempertimbangkan jalan mundur, agar tidak terburu-buru mencari benda itu dan memaksa Wangye terlalu keras! Beberapa perkataan sulit kami ucapkan. Dia yang sudah bermusuhan dengan Permaisuri, lebih baik terus menjadi si jahat, semua ucapan bisa dilontarkan... Tao Ye benar-benar perhatian!"
Shang Shuqing berbisik, "Meski ucapan psikologis yang disengaja, tapi perkataan ini terlalu berbisa. Membuat wanita di dunia yang mendengarnya jadi kecewa."
Lan Ruoting tertegun. Bagaimana bisa lupa yang di sampingnya juga seorang wanita...
Ibukota, Kediaman Song. Seorang selir cantik membuka pintu kamar. Song Jiuming yang baru bangun melangkah keluar, langsung melihat kepala rumah tangga Liu Lu yang menunggu di luar. Dia menyadari ekspresi Liu Lu jelas tidak biasa, terlihat lesu.
"Liu Lu menunjukkan ekspresi sedih, menyajikan laporan rahasia dengan kedua tangan. "Tuan, urusan ini gagal dilaksanakan. Hamba tua ini telah mengecewakan Tuan."
Sebenarnya dia sudah menerima laporan rahasia dari Sekte Liuxian beberapa waktu lalu, namun karena menyangkut dirinya sendiri, dia tidak ingin mengganggu istirahat Song Jiuming dan menunggu sampai sekarang.
"Ada masalah apa?" Song Jiuming mengerutkan alisnya. Setelah menerima dokumen dan membacanya, barulah tahu bahwa Liu Ziyu, putra Liu Lu, tewas mengenaskan di Kabupaten Canglu. Matanya beralih ke Liu Lu, menyadari bukan Liu yang bersalah, melainkan dirinya sendiri yang harus bertanggung jawab karena dialah yang memerintahkan Liu Ziyu ke sana.
"Lao Liu, tabahlah! Aku janji akan menyelesaikan masalah ini!" Suara berat Song Jiuming menghibur. Jika cucunya sendiri yang mati, mungkin bisa ditahan. Tapi ini menyangkut putra kepala rumah tangga yang setia selama puluhan tahun, dia tak bisa mengabaikan agar tidak kehilangan dukungan bawahan.
Liu Lu membungkuk hormat: "Ini kesalahan dia sendiri yang tak becus bekerja, bukan orang lain."
Song Jiuming mendengus keras: "Berani sekali orang-orang Wuliangshan! Berani mengkhianati bawahanku! Beri tahu Sekte Liuxian, harus bertanggung jawab!"
"Siap!" jawab Liu Lu.
Song Jiuming mendekat dan mengelus punggungnya: "Lao Liu, kejadian sudah terjadi. Kata-kata penghiburku tak ada gunanya. Lihatlah realita: cari lagi yang muda... Kali ini dengarkan aku. Selagi badan masih sehat, perbanyaklah anak. Kujamin masa depan keturunanmu!"
Liu Lu mengangguk dengan mata berkaca-kaca, hati dipenuhi rasa tak berdaya. "Jika punya anak lagi, saat mereka dewasa, Tuan mungkin sudah tiada. Istana adalah tempat yang paling kejam. Jangan lihat Keluarga Song sedang bersinar sekarang. Begitu Tuan tiada, siapa yang tahu nasib mereka? Kehancuran mungkin terjadi dalam sekejap..."
Paviliun tempat tinggal Shang Chaozong dan Feng Ruonan adalah halaman utama perkebunan. Menjelang siang, beberapa orang kembali bertemu di titik temu ini.
Shang Shuqing telah berganti pakaian praktis. Niu Daomei tak bisa menahan diri untuk melirik, bertanya-tanya maksud wanita ini mengenakan busana seperti itu. Apakah dia juga akan ikut serta?
Shang Chaozong dan dua lainnya tak kuasa memandang Yuanfang yang mengikuti Niu Daomei dan Yuan Gang. Mereka tampak ragu-ragu untuk berbicara.
Melihat Niu Daomei memang tak berniat menyuruh Yuanfang pergi, Lan Ruoting tak tahan memberi peringatan, "Tao Ye, tempat yang kita tuju cukup rahasia." Matanya melirik ke Yuanfang, memberikan sugesti halus.
Niu Daomei memahami maksudnya, tersenyum, "Saudara seperjuangan, tak ada yang perlu dikhawatirkan. Justru aku berencana membawanya bersama."
Yuanfang mengedipkan mata. Ia belum tahu akan melakukan apa, hanya diberitahu Niu Daomei untuk mengatur urusannya karena akan pergi beberapa waktu.
Begitu keputusan diumumkan, mereka pun mengalah. Lan Ruoting berjalan mendekati tumpukan bungkusan besar-kecil di atas meja, "Ini provision yang sudah disiapkan untuk perjalanan, harus dibawa."
Niu Daomei pergi memeriksa dan menemukan bahwa itu memang provision dan barang lainnya. Ia tak bisa menahan kecurigaan, "Membawa begitu banyak provision, apakah tujuannya sangat jauh?" Dalam hatinya memperkirakan, provision ini setidaknya cukup untuk beberapa hari, bahkan lebih dari cukup untuk pergi keluar Kabupaten Canglu. Bukan hanya Kabupaten Canglu, jatah makanan untuk meninggalkan Kabupaten Pegunungan Hijau pun sudah cukup. Bukankah katanya ruang dimensi itu berada di Kabupaten Canglu?
Shang Chaozong berkata, "Nanti Guru Tao akan mengerti. Qing'er akan menemani perjalanan ini."
Niu Daomei terkejut, "Putri kabupaten juga ikut?"
Shang Chaozong menjelaskan, "Lokasi yang dituju mengharuskan salah satu dari kami bertiga menemani, kalau tidak akan merepotkan. Nanti Guru Tao akan paham. Sayangnya, urusan yang saya dan Guru Lan tangani tidak bisa ditinggal terlalu lama, agar tidak menimbulkan kecurigaan. Terpaksa Shuqing harus bersusah payah. Sebagai perempuan lemah, stamina-nya terbatas. Di perjalanan mohon Guru Tao mau membantu merawatnya."
Niu Daomei mengangguk. Dari sudut pandang lain, dengan adanya Shang Shuqing sebagai sandera, kekhawatiran tertentu bisa dihindari. Ia mengingatkan, "Pihak Permaisuri perlu ditutupi."
Lan Ruoting menanggapi, "Tenang, sudah disiapkan alasan yang masuk akal. Urusan ini tidak boleh ditunda. Manfaatkan saat Permaisuri sedang di lokasi pelatihan, kita harus segera berangkat..."
Setelah penjelasan lengkap, baru Niu Daomei tahu bahwa mereka tidak perlu keluar perkebunan, melainkan menggunakan terowongan rahasia. Pintu masuk terowongan itu berada di sumur air di pekarangan belakang.
Sumur itu bukanlah sumur artesis, melainkan sumur penampungan air yang digali sebagai persiapan jika sumber air dikendalikan saat perang, mirip dengan bunker air. Terdapat beberapa sumur serupa di dalam perkebunan. Untuk mengisi air pun mudah, cukup dengan mengalirkan air sungai yang melewati perkebunan melalui sebuah tabung bambu, sehingga air dapat dialirkan ke dalam sumur. Rancangan perkebunan ini jelas dibuat dengan pertimbangan yang matang sejak awal pembangunannya.
Beberapa orang masing-masing memilih tas khusus yang dipikul di tubuh, tiba di gerbang keluar aula belakang, justru tidak buru-buru keluar.
Meski Lan Ruoting sudah menempatkan penjaga rahasia di sekitar area sebelumnya untuk mengawasi pendekatan orang, namun demi kehati-hatian agar tidak terlalu mencolok, dia tetap menyarankan untuk keluar satu per satu.
Niu Daomei memberi isyarat pada Yuan Gang untuk membuka mekanisme terowongan rahasia terlebih dahulu.
