Setelah keluar dari aula belakang menuju pekarangan belakang, Yuan Gang waspada mengamati sekeliling. Saat mendekati sumur air, tiba-tiba ia melompat terjun langsung masuk ke dalam sumur. Gerakannya gesit, menghilang secara mendadak.
Begitu masuk ke sumur, Yuan Gang mengangkangkan kedua paha, menahan kedua dinding sumur dengan kekuatan dorongan. Dengan tenang ia meluncur ke bawah sambil melebarkan kedua lengan untuk menjaga keseimbangan, sambil memperhatikan susunan batu bata di dinding sumur. Saat mencapai kedalaman 3 zhang (≈10 meter), kedua kakinya menghentak dinding sumur, mengunci tubuhnya di terowongan sumur. Pandangannya tertuju pada sepotong batu bata di sudut yang sedikit rusak.
"Banyak batu bata di sudut yang rusak, potongan ini tidak ada yang istimewa. Hanya Yuan Gang yang sudah diingatkan bisa menemukan keanehan di tempat ini. Batu ini memiliki kerusakan simetris di bagian atas dan bawah."
“Yuan Gang badan condong ke depan menerjang, mengulurkan tangan menekan bata itu sekuat tenaga, sangat solid. Jika tidak mendapat peringatan, dorongan itu tidak terlihat seperti ada mekanisme tersembunyi. Butuh tenaga besar hingga bata itu terdorong dengan suara berat dan tenggelam ke dalam. Setelah bata itu masuk, Yuan Gang kembali mendorong sekuat tenaga ke seluruh dinding melengkung. Sebagian besar dinding berputar seperti pintu berengsel, membuka celah selebar dua jari yang hanya bisa terbuka setengah.
Meraih dinding miring dengan tangan, Yuan Gang melompat masuk. Mencabut korek api tradisional dan menyinari sekeliling, menemukan obor yang tersedia di samping. Setelah menyalakannya, ia melihat ke sekeliling dan menemukan alasan pintu hanya bisa terbuka setengah: di belakang pintu terdapat palung batu yang menghalangi, di dalamnya terletak batu panjang besar. Jelas bahwa batu inilah yang didorong tadi, tak heran begitu berat.
Setelah mengamati sebentar, ia paham cara kerja mekanisme tersembunyi ini. Dengan batu panjang yang menyumbat celah di dinding masuk, pintu berengsel terkunci mati. Jika tidak menemukan titik tepat untuk didorong terlebih dahulu, mustahil membuka pintu setebal itu dengan mudah. Meski terlihat sederhana dan kaku, mekanisme ini sangat fungsional. Bagi yang tidak tahu triknya, bahkan setelah turun ke sumur dan mencari-cari, sulit menemukan pintu masuk.
Berbalik di mulut masuk, ia menjulurkan kepala ke atas untuk melihat sekeliling, sambil mengambil sejumput lumut dari dinding sumur dan melemparkannya keluar dengan tenaga.
Melihat lumut yang terlempar, Niu Daomei memberi isyarat pada Yuanfang dengan anggukan kepala. Yuanfang bergegas mendekat, mengamati sekeliling sebelum cepat-cepat melompat ke dalam sumur.
"Putri Kabupaten, tidak nyaman bagimu untuk merangkak turun. Aku akan membawamu ke bawah." Niu Daomei menoleh ke arah Shang Shuqing sambil memberikan petunjuk.
Shang Shuqing mengangguk dan mengeluarkan suara “”.
Shang Chaozong segera memberi hormat kepada Niu Daomei: "Tao Ye, mohon lindungi Qing'er dengan baik."
"Tenang, selama aku ada, Putri Kabupaten tidak akan celaka." Niu Daomei memberikan janji, tersirat bahwa kecuali dirinya tumbang lebih dulu.
Lan Ruoting juga memberi hormat: "Putri Kabupaten, Tao Ye, jaga diri baik-baik!"
Niu Daomei dan Shang Shuqing saling mengangguk, lalu berjalan bersama menuju pekarangan belakang.
Sambil mengamati sekitar, saat tiba di tepi sumur, Niu Daomei tiba-tiba menggerakkan telapak tangan. Lumut yang sebelumnya dilempar Yuan Gang terangkat ke udara dan disapu kembali ke dalam sumur. Lengannya meraih pinggang Shang Shuqing yang lentur, lalu mereka melompat masuk bersama.
Dari pintu aula belakang, Shang Chaozong yang menyaksikan adegan ini tak bisa menahan geraham. Meski dalam keadaan darurat konsep "laki-laki dan perempuan harus menjaga jarak" terkesan kolot, tapi melihat adik perempuannya dipeluk pria lain di depan matanya... Qing'er kan masih perawan!
Shang Chaozong tak tahan bertanya, "Setiap pagi Qing'er selalu buru-buru ke tempatnya. Jangan-jangan dia menyukainya?"
Lan Ruoting tercengang, "Putri Kabupaten tahu batas. Mengapa Wangye berkata demikian? Apakah ada kejanggalan?"
Shang Chaozong sadar telah bicara sembarangan yang bisa mencemarkan nama adiknya. Dengan canggung ia geleng tangan, "Tidak, ini hanya prasangkaku saja!"
Sedangkan Shang Shuqing sendiri, tiba-tiba dipeluk oleh Niu Daomei, juga kaget, badannya menegang.
Begitu masuk ke dalam sumur, Niu Daomei segera mempersiapkan sihir, melepaskan energi Qi untuk memanfaatkan daya apung udara, membawa Shang Shuqing melayang turun perlahan.
Berada sedekat ini dengan seorang pria, bahkan dipeluk olehnya, merasakan lengan kekar pria dan aroma maskulin itu, pikirannya kacau, detak jantungnya semakin cepat.
Niu Daomei sepertinya merasakan detak jantungnya yang semakin kencang, menghibur dengan lembut, "Jangan takut, tidak akan ada masalah." Sumur penampungan air ini cukup dalam, dikiranya cara melompat langsung ke bawah membuat sang gadis ketakutan.
Saat tiba di posisi pintu masuk, tangannya menyentuh dinding pintu yang dibuatnya, dengan gesit mengantar Shang Shuqing masuk terlebih dahulu, lalu menyusul masuk.
Begitu keduanya masuk, Yuan Gang segera mengembalikan pintu geser ke posisi semula.
Shang Shuqing yang perlahan menarik napas panjang untuk menenangkan diri menunjuk batu balok di dalam palung batu, "Harus mengembalikan penutup ini, kalau tidak pintu masuk mudah ketahuan." Dia ingin mengerjakannya sendiri, tapi tahu berat batu itu bukan hal yang mudah didorongnya.
Yuan Gang maju dan menarik ujung batu balok itu. Batu seberat lebih dari 100 kilogram* berdentum masuk kembali ke tempatnya. Di ujungnya ada alur pengunci, tidak perlu khawatir tertarik terlalu jauh.
Setelah melepas pegangan, Yuan Gang melihat Niu Daomei sedang mencari-cari sesuatu, mengingatkan: "Sudah kuperiksa, di sini hanya ada satu obor."
Niu Daomei menyingkir memberi jalan, menggerakkan tangan memberi isyarat agar yang lain membuka jalan, lalu menoleh bertanya pada Shang Shuqing, "Kenapa cuma ada satu obor?"
"Di bawah sepanjang jalur sudah disiapkan banyak obor yang ditata rapi, cukup untuk ribuan orang selama perjalanan." Shang Shuqing menjawab, lalu penasaran bertanya, "Tao Ye, tidakkah kau membawa 'Bulan Kecil'?"
Niu Daomei berkata sambil tertawa, "Kupu-kupu bercahaya itu hanya mengakui satu penguasa. Aku belum sempat memeliharanya, lain hari pasti akan kudapatkan seekor."
Dia tidak punya, Yuanfang juga belum pernah berinteraksi, jadi rombongan sementara hanya mengandalkan satu obor di tangan Yuan Gang untuk melanjutkan perjalanan.
Cahaya obor bergoyang-goyang memantul di terowongan, di bawah kaki terbentang tangga batu berkelok-kelok tak beraturan menurun. Kira-kira setelah turun ratusan meter, suara gemericik air mulai samar terdengar. Niu Daomei segera bertanya, "Sungai bawah tanah?"
Shang Shuqing menjawab: "Benar, sungai bawah tanah yang sangat panjang."
Sampai di ujung tangga turun, air yang mengalir deras terlihat samar-samar dalam kegelapan. Obor Yuan Gang menyinari ruang bawah tanah yang luas, aliran air berdesir dingin mengalir dari atas ke bawah. Sinar obor ternyata tak mampu menjangkau seberang.
"Obor!" Yuanfang menunjuk ke samping berteriak.
Mereka menoleh dan melihat sebuah gua berisi tumpukan obor yang ditata rapi.
Masing-masing mengambil satu obor dan menyalakannya, jangkauan penglihatan pun langsung bertambah luas.
"Ke arah mana?" Yuan Gang bertanya.
Shang Shuqing: "Hulu."
"Beberapa orang pun melanjutkan perjalanan menyusuri tepi sungai ke arah hulu. Setelah berputar-putar di tangga batu yang berkelok-kelok turun, bahkan Niu Daomei sekarang tidak bisa membedakan arah timur, barat, selatan, dan utara. Tidak tahu ke mana arah yang dituju. Jalan di sini jelas terbentuk secara alami, berliku-liku dan tidak rata, tidak seperti koridor buatan manusia yang sebelumnya lebih mudah dilalui."
"Putri Kabupaten, berikan barang-barang itu padaku." Niu Daomei menunjuk tumpukan barang besar yang digendong menyilang di punggung Shang Shuqing. Jalan yang sudah sulit, wanita ini malah membawa tas berat yang menyulitkan.
Shang Shuqing menolak dengan halus: "Tidak perlu, saya kuat menggendongnya."
Niu Daomei langsung mengambil tindakan. Ia mencopot tas dari bahu sang putri dan menyodorkannya ke Yuanfang di belakang. "Lao Xiong, gendong ini. Kau yang biasa di hutan, majulah memimpin. Monyet, jaga barisan belakang."
"Hmm!" Yuanfang mengangguk, memasang tas di leher lalu menyampirkannya di bahu sebelah. Dengan obor di tangan, ia patuh berjalan di depan.
Shang Shuqing terdiam. Dikira Niu Daomei akan berbaik hati membantunya menggendong, ternyata malah dialihkan ke orang lain.
Tidak hanya itu, Niu Daomei melepas tasnya sendiri dan menyodorkannya ke Yuan Gang yang sedang berpapasan.
Yuan Gang tanpa perlu diperintah langsung menerima dan menggendong tas itu di punggungnya.
Niu Daomei mengikuti di belakang Yuanfang, menempatkan Shang Shuqing di belakangnya, sedangkan Yuan Gang di posisi terakhir. Demikianlah mereka berjalan beriringan di medan yang tidak rata.
Setelah menempuh perjalanan sejenak, Niu Daomei bertanya, "Putri Kabupaten, pernahkah Anda ke sini sebelumnya?"
Shang Shuqing: "Tidak, ini pertama kalinya."
Niu Daomei berhenti dan berbalik, mengerutkan kening: "Kamu belum pernah ke sini tapi memandu kami?"
Shang Shuqing menjelaskan: "Sepanjang jalan ada banyak persimpangan, aku tahu tanda rahasia untuk membedakannya, bisa menghindari jalan memutar."
"Banyak persimpangan?" Niu Daomei curiga, "Harus berjalan lama di bawah tanah ini?"
Shang Shuqing: "Dalam kondisi normal, butuh beberapa hari. Sungai bawah tanah ini sangat panjang."
Beberapa hari? Harus berjalan di bawah tanah selama beberapa hari? Mereka tak percaya, memandangnya bersama. Akhirnya paham mengapa harus membawa banyak provision, benar-benar diperlukan.
Niu Daomei memperkirakan, ruang dimensi itu kemungkinan besar tidak berada di wilayah Kabupaten Canglu, hanya pintu masuknya di sini. Ia terkekeh, "Pangeran Ning benar-benar ahli mencari. Jarak sejauh ini masih bisa dihubungkan."
Shang Shuqing: "Bukan sengaja ditemukan. Ayahanda dulu berperang di daerah ini. Prajurit yang terpisah tanpa sengaja menemukan sungai bawah tanah ini. Setelah keluar baru sadar sampai di tempat lain. Ayahanda kemudian mengorganisir personel untuk memastikan rute ini."
Niu Daomei mengangguk, teringat sesuatu. Saat berunding di Kuil Nanshan dulu, ia curiga Shang Chaozong punya jalur rahasia ke laut. Ia menoleh melihat aliran sungai di hulu dan hilir, bertanya-tanya apakah terowongan bawah tanah ini terkait dengan jalur rahasia ke laut. Aliran air biasanya bermuara ke laut. Ia lebih lama memandang ke arah hilir, menyimpannya dalam hati.
Terus bergerak maju, medan di depan terus berubah, sebagian besar merupakan bentang alam alami yang berliku-liku. Di area yang terlalu berbahaya, terdapat bekas pahatan untuk memudahkan perjalanan. Beberapa tempat harus dilalui dengan membungkukkan badan, ada yang harus didaki, ada pula yang sama sekali tidak bisa dilalui kecuali dengan bantuan rantai besi yang dipaku di dinding. Tentu saja bagi orang seperti Niu Daomei, dua situasi terakhir ini bukan masalah. Di tanjakan atau area rantai besi, Niu Daomei langsung menarik Shang Shuqing dan melesat melewatinya.
Jalur berliku biasa sebenarnya tidak terlalu menyulitkan Shang Shuqing. Setelah Kediaman Wang Ning jatuh, demi memperkuat diri, Shang Shuqing pernah berlatih fisik selama beberapa waktu. Kelincahan tangan dan kakinya masih jauh di atas wanita biasa yang hanya duduk menyulam di kamar.
Dengan kecepatan seperti ini, Niu Daomei mulai memikirkan rencana menjinakkan kupu-kupu penerang "Bulan Kecil". Jika ada Bulan Kecil yang menerangi jalan, mereka bisa melesat cepat di ruang bawah tanah ini bersama Shang Shuqing. Menggunakan obor tidak memungkinkan karena api akan padam tertiup angin saat melaju kencang.
