Aliran sungai bawah tanah memiliki bagian yang lebar dan sempit, menciptakan berbagai pesona unik di kedalaman bumi.
Bentuk tanah yang aneh dan menakjubkan ini jarang terlihat di permukaan. Hutan stalaktit dan duri terbalik di wilayah batu kapur yang dilalui tampak megah. Berada di sini bagai terjebak di antara gigi taring raksasa monster. Di beberapa tempat khusus, sorotan obor memantulkan cahaya ilusi yang memukau.
“Sungai bawah tanah ini terbentuk oleh erosi air tanah. Variasi lebar-sempit sungai terkait dengan tingkat kelarutan batuan terhadap air. Area batuan yang mudah larut akan melebar secara alami akibat erosi air selama ribuan tahun, sedangkan bagian sempit menunjukkan batuan yang sulit larut...”
“Surga duniawi? Jangan berkhayal. Stalaktit ini terbentuk dari air yang mengandung karbon dioksida meresap ke batuan kapur, melarutkan kalsium karbonatnya—tapi kamu takkan paham. Intinya, air yang meresap ke batuan kapur melarutkan zat tertentu. Saat tetesan air mengering, zat terlarut itu mengkristal kembali. Proses tetes demi tetes ini selama ribuan tahun menciptakan bentuk seperti ini. Jika tak percaya, perhatikan baik-baik pucuk stalagmit—apakah ada tetesan air di sana...”
Menanggapi kekaguman Shang Shuqing terhadap formasi geologi bawah tanah, Niu Daomei tak tahan menyaksikan wanita cerdas ini menunjukkan ketidaktahuan. Dengan enggan ia memberikan penjelasan singkat.
Sambil berjalan di depan dan menunjuk-nunjuk sembarangan, penjelasan casual Niu Daomei justru membuat Shang Shuqing terkesima. Dari belakang, wanita itu memandang tengkuk pria itu dengan ekspresi rumit: “Tao Ye, betapa luasnya pengetahuanmu. Bahkan perubahan di perut bumi pun kau ketahui. Jika berkenan, jangan anggap Qing'er tak tahu diri—tolong berikan lebih banyak pencerahan!”
Luas pengetahuan? Yuan Gang di belakang mengedikkan sudut bibirnya, dalam hati bergumam: Kenapa tidak sekalian tanya tentang perubahan di langit?
“Banyak yang kuketahui?” Niu Daomei tertawa getas sambil menggeleng. Ini cuma pengetahuan dasar! Tapi tak perlu dijelaskan—semakin diurai semakin rumit. Seharusnya tadi mulut ini dikunci rapat.
"Tidak tahu berapa lama mereka berjalan, Shang Shuqing semakin melambat, kelelahan yang teramat sangat."
"Kuncinya, dia harus berjalan cepat sepanjang jalan untuk mengimbangi kecepatan tiga pria itu. Telapak kakinya sudah melepuh, terasa panas seperti terbakar."
""Hati-hati parit!" Niu Daomei mengingatkan. Saat menengok, dia menyadari cara berjalan Shang Shuqing tidak wajar: "Kakimu terkilir?""
"Shang Shuqing tak mengaku tentang lepuhan di kakinya, memaksakan diri: "Tidak, hanya belum terbiasa berjalan di medan seperti ini.""
"Setelah melanjutkan perjalanan beberapa saat, akhirnya terlihat wanita ini terengah-engah dengan keringat bercucuran, benar-benar tak sanggup lagi. Saat tiba di tempat yang memadai - titik penyimpanan obor dalam jumlah besar - Niu Daomei baru mengizinkan istirahat."
"Niu Daomei dan kedua rekannya masih punya stamina. Jalan sebanyak ini bukan masalah bagi mereka bertiga."
"Sebenarnya Niu Daomei berniat menggendong Shang Shuqing, tapi dia mati-matian menolak dengan alasan 'laki-laki dan perempuan harus menjaga jarak'. Akhirnya Niu Daomei mengalah, toh tidak terburu-buru, biarlah berjalan perlahan."
"Yang tidak disadarinya: bagi Shang Shuqing, berpelukan saja sudah keterlaluan. Sebelumnya saat turun ke sumur, kalau saja Niu Daomei tidak tiba-tiba melakukannya, paling-paling dia hanya akan mengizinkan Niu memegang tangannya. Mana mungkin membiarkan pria sembarangan memeluk seperti itu? Apalagi digendong - menyelonjorkan kaki dan menempelkan dada ke tubuh pria? Baginya mustahil diterima, karenanya pantang disetujui."
Bagaimana menjelaskannya? Niu Daomei mungkin bisa memahami konsep keperawanan wanita di zaman ini, tapi dalam hati menambahkan: Tao Ye ini sama sekali tidak tertarik padamu!
Mungkin karena sejak kecil belum pernah melewati jalan seberat ini, metode perjalanan yang tidak normal ini - naik turun, melompat-lompat - benar-benar membuat Shang Shuqing kelelahan.
Setelah duduk di sudut yang relatif bersih, Shang Shuqing segera tertidur dengan kepala miring.
Dingin menusuk di bawah tanah ini, Niu Daomei mengeluarkan pakaian dari tas pinggangnya. Saat menyelimuti Shang Shuqing, dia sama sekali tidak menyadarinya, tertidur sangat pulas.
Melihat kondisi Shang Shuqing yang kelelahan, diperkirakan tidak akan bangun dalam waktu dekat, mungkin akan tidur lama. Niu Daomei lalu mengatur giliran jaga untuk menjaga obor tetap menyala. Meski tidak ada bahaya di terowongan bawah tanah ini, tetap perlu menjaga kewaspadaan dasar.
Niu Daomei sendiri masuk shift pertama, Yuanfang dan Yuan Gang masuk shift bersama.
Meski dipercaya, Yuanfang belum bisa sepenuhnya diandalkan. Menyertakan Yuan Gang juga untuk mengawasi ketat, jangan sampai semua tertidur dan dibantai Yuanfang.
Shift pertama dijaga Yuan Gang. Niu Daomei duduk bersila bermeditasi sambil mengatur napas dengan mata terpejam.
"Entah sudah berapa lama, Niu Daomei tiba-tiba merasakan desiran dingin di tengah Festival Qingming. Bukan dingin biasa yang menyapu seluruh tubuh, melainkan hembusan tipis yang menyelinap masuk lewat pori-pori kulit, meredupkan nyawa. Sensasi semacam ini hanya muncul saat bertemu mahluk tak kasat mata di Makam Kuno. Matanya terbuka lebar.
Kebetulan Yuanfang mendekat. Melihat ekspresi waspada Niu Daomei, ia berbisik,"Tao Ye, sepertinya ada mayat hidup di sini. Tadi kulihat bayangan melesat di sudut dengan mata hatiku, bergerak diam-diam. Mungkin niatnya jahat."
Niu Daomei merenungi sensasi tadi. Lebih kuat dari yang pernah dirasakannya di tempat-tempat angker. Jelas ini bukan hantu biasa, tapi arwah yang telah berevolusi - secara sederhana, sudah menjadi setan!
"Periksa sekeliling!" perintahnya. Yuanfang mengangguk, menyalakan beberapa obor dan melemparkannya ke berbagai penjuru termasuk seberang sungai, lalu membawa obor sambil melayang memeriksa area.
Niu Daomei mengamati sekeliling. Di kegelapan total ini, persoalan utama adalah pencahayaan. Meski penglihatan spiritualnya melebihi manusia biasa, tetap membutuhkan sedikit sumber cahaya. Tempat yang benar-benar gelap gulita tetap tak bisa ditembus.
Dia mengarahkan kepala ke tempat penyimpanan obor, Yuan Gang segera mengambil sehelai pakaian dari tas pinggangnya. Berjalan ke lokasi penyimpanan obor, dengan kekuatan fisik luar biasa ia mematahkan beberapa batang obor. Kepala obor yang patah itu dibungkusnya dengan pakaian, namun terlalu panjang sehingga tidak muat. Akhirnya dibuatkan tas khusus yang dipikul di punggung.
Niu Daomei bangkit dengan bertongkat pada pedang, mendekati Shang Shuqing. Ternyata wanita ini sedang mengalami mimpi buruk—air mata mengalir deras di wajah buruk rupanya, ekspresi menyedihkan bagai tak punya tempat berlindung. Dalam kondisi letih seperti ini masih bisa menangis saat tidur, betapa dalamnya kesedihan yang terpendam di hatinya.
"Putri Kabupaten, Putri Kabupaten..." Niu Daomei memanggil dua kali. Karena tak kunjung bangun, ia menepuk-nepuk pipi wanita itu.
Shang Shuqing terkejut bangkit duduk, terpaku memandang Niu Daomei di hadapannya. Kemudian menyadari dirinya sedang menangis, dengan canggung ia mengusap air mata menggunakan lengan bajunya.
Saat bangun, ia menemukan mantel di tubuhnya—mengenali itu pakaian Niu Daomei. Hatinya hangat, tapi juga malu-malu. "Tao Ye, apakah aku ketiduran?"
Niu Daomei memperhatikan cara dia berdiri yang agak kaku, berkata: "Kau tidak boleh berjalan lagi. Aku akan menggendongmu."
Shang Shuqing menolak keras tindakan intim seperti itu. "Kakiku baik-baik saja. Aku bisa berjalan sendiri," ujarnya sambil menggelengkan kepala.
Niu Daomei: "Jangan berprasangka. Kita sedang diawasi. Jika kau jalan perlahan, akan membahayakan semua." Sambil bicara, matanya terus mengamati sekeliling.
“……”Shang Shuqing tertegun, baru menyadari Yuanfang sudah tidak ada, di kejauhan masih terlihat obor yang dilemparkan.
Tak lama kemudian, ia melihat Yuanfang melayang dari sisi lain dan berkata pada Niu Daomei: "Tao Ye, tidak tahu di mana bersembunyi."
"Berkutat di sini bukan solusi, ayo pergi!" Niu Daomei memberi isyarat dengan memiringkan kepala, pedang di tangannya disodorkan ke Shang Shuqing.
Shang Shuqing terkesiap sebentar, saat menerima pedang itu, Niu Daomei langsung menarik tubuhnya dengan kasar.
Niu Daomei tak peduli rasa malunya, setelah menariknya, langsung merampas kedua paha wanita itu dan menggendongnya di punggung. Dia pernah berjanji pada Shang Chaozong akan melindungi Shang Shuqing selama dia masih hidup. Di antara mereka, kemampuannya memang yang terkuat.
Postur tubuh ini terlalu memalukan. Pangkal telinga Shang Shuqing yang kemerahan langsung memerah. Bagian atas tubuhnya tak berani menempel di punggung pria itu, pedangnya ditekankan di bahu Niu Daomei untuk menahan tubuhnya agar tidak mendekat. Tak disangka Yuan Gang menyodorkan obor menyala padanya, terpaksa diterima.
Mereka segera pergi. Kecuali Shang Shuqing yang digendong Niu Daomei, formasi tim tetap sama dengan Yuanfang di depan.
Yuanfang di depan dan Yuan Gang di belakang masing-masing memegang dua obor menyala.
Tanpa beban Shang Shuqing, kecepatan bertiga meningkat drastis. Obor-obor itu berdesir diterpa angin.
Minyak panas yang meleleh meneteskan api, takut jatuh ke tubuh Niu Daomei. Setelah melompat-lompat naik turun berkali-kali, Shang Shuqing terpaksa menempel di bahu Niu Daomei. Dua gumpalan di dadanya bergesekan di punggung Niu Daomei seiring gerakan lari mereka, membuatnya malu hingga tak tertahankan. Ia menempelkan pipinya di samping wajah Niu Daomei sambil menghela nafas harum seperti bunga anggrek.
Baginya, bukan hanya kecepatan gerak yang meningkat, cara bepergian seperti ini jelas jauh lebih nyaman dibanding berjalan kaki.
Setelah tiba dengan cepat di titik penyimpanan obor berikutnya, ternyata tempat itu kosong melompong.
Yuan Gang masuk ke ceruk dinding, meraba noda minyak di dinding lalu mengendusnya dengan hidung. Ia berkata sambil menoleh: "Pernah ada di sini."
Shang Shuqing yang masih menempel di bahu Niu Daomei berkata: "Mustahil tidak ada. Ini adalah area persediaan, biasanya tidak sembarangan dipakai. Sekalipun ada yang memakainya, pasti akan dilaporkan ke atas, kecuali diambil oleh orang luar."
"Lanjutkan!" Niu Daomei menganggukkan kepala memberi isyarat. Tiga individu itu segera melanjutkan perjalanan dengan cepat.
Melewati dua titik penyimpanan obor lagi, mereka menemukan tempat-tempat itu tetap kosong. Sementara obor di tangan mereka juga hampir habis terbakar.
Niu Daomei melirik ke sekeliling, tiba-tiba berkata: "Lao Xiong, perhatikan sungai."
Yuanfang segera melesat keluar, melompat-lompat di permukaan sungai seperti menginjak ombak. Seperti yang diduga Niu Daomei, Yuanfang segera menemukan obor yang hanyut dari hulu.
“Logika-nya sederhana, sesuai yang dikatakan Shang Shuqing, jika titik penyimpanan di sepanjang jalan memang dipasangi obor, melihat tingkat penumpukan sebelumnya, setidaknya ada ribuan batang. Meski ada yang mengambil, sulit untuk dibawa semua sekaligus. Dan sesuai keanehan yang ditemui sebelumnya, jika baru sekarang ada yang bermain curang, cara termudah adalah langsung membuangnya ke sungai.”
Yuanfang merampas dua obor yang mengapung, mencoba menyalakannya dengan obor yang sudah menyala. Obor basah itu mengeluarkan suara Ssssttt dan Prak, sudah terendam air sehingga sulit dinyalakan.
“Ada yang ingin menggelapkan kita, jangan sampai jatuh ke tangan biksu ini…” Yuanfang melempar obor basah sambil melirik ke sekeliling, mulutnya terus memaki-maki dengan kasar, wajahnya dipenuhi energi kekerasan.
Semua menyadari ada yang berniat jahat terhadap mereka. Kalau tidak, tak perlu menghancurkan lubang obor untuk menjebak. Jelas ini tindakan yang ditujukan untuk melawan mereka.
