Ini bukan kesimpulan mutlak, melainkan pemikirannya yang menggabungkan kultivasi dua dunia dan pengalaman menyerap kedua realitas tersebut, kemudian dijelaskan dengan cara yang bisa dipahami Yuan Gang.
Yuan Gang yang sedang memegang obor panggang terdiam dalam perenungan.
Shang Shuqing yang tidur menyamping jelas belum terlelap. Bola mata di bawah kelopaknya bergerak-gerak. Ucapan Niu Daomei membuatnya bingung: Apa itu materi gelap? Legenda Timur? Legenda Barat? Apa pula serigala itu? Pikirannya berkecamuk dalam kelelahan, hingga akhirnya tertidur tanpa sadar.
Jangan katakan dia, Yuanfang yang sedang bersila bermeditasi sebenarnya juga menyembunyikan telinga yang mendengarkan dengan raut wajah tenang, tetap saja bingung, seolah mengerti namun tak sepenuhnya...
Setelah Yuan Gang mengeringkan seikat obor dengan api, Niu Daomei berbisik, "Makanlah, istirahat sejenak. Nanti akan kusuruh Lao Xiong melanjutkan pengeringan."
Di antara dia, Yuanfang, dan Yuan Gang, sebenarnya Yuan Gang yang paling terkuras staminanya selama perjalanan ini. Konsumsi energi Yuan Gang murni fisik, berbeda dengan dia dan Yuanfang yang bisa menghemat tenaga dengan mengatur qi. Tentu saja, Yuan Gang juga yang memiliki stamina terbaik di antara mereka - memang begitulah, Yuan Gang dilatih secara fisik. Namun di sisi lain, pemulihan energi murni adalah yang terlama, tak secepat dia dan Yuanfang.
Yuan Gang tak banyak bicara. Langsung berhenti bekerja, merogoh provision dan melahap dengan rakus. Setelah kenyang, ia menjadikan tas pinggangnya sebagai bantal, merebahkan diri dengan tenang. Dengan kehadiran Daomei yang berjaga, meski dalam kondisi seperti ini, ia tetap tertidur nyenyak. Benar-benar lelah setelah perjalanan panjang, tak lama kemudian ia pun terlelap dalam tidur berat.
Dunia bawah tanah yang suram, gemericik air Sungai Hitam yang memantulkan api unggun di tepian. Cahaya api yang berkedip-kedip sesekali menyinari formasi batu karang yang garang di kejauhan.
"Semua orang sudah beristirahat dengan tenang, hanya Niu Daomei yang berdiri kaku dengan pedang di samping api." Di dunia bawah tanah yang berwibawa ini, ia sendiri tetap waspada ke segala penjuru, sepasang mata hatinya terus-menerus menyapu sekitar, sesekali pedangnya menggeser beberapa obor basah ke dalam api untuk mempertahankan kobaran nyala.
Dua shichen kemudian, Yuanfang membuka mata dan meregangkan anggota badannya sambil berdiri. Ia memberi isyarat bahwa dirinya sudah cukup beristirahat, menyuruh Niu Daomei beristirahat sambil ia mengambil alih tugas penjagaan.
Niu Daomei memberi isyarat agar Yuanfang terus mengeringkan obor. Yuanfang pun menuruti, sementara Niu Daomei tetap melanjutkan kewaspadaannya.
Sekitar dua shichen berikutnya, Shang Shuqing sepertinya sudah bangun. Gerakan kecil terlihat dari balik pakaian yang menutupinya, tapi tak ada niatan untuk bangkit. Hatinya seolah bergulat dalam dilema, namun akhirnya ia pun bangkit dan berjalan sunyi menuju sudut terpencil.
Setelah beristirahat sebentar, lepuhan darah di kakinya terasa semakin perih saat berjalan, membuat langkahnya jelas-jelas pincang.
"Jangan sembarangan pergi," Niu Daomei menyadarkannya.
Shang Shuqing berhenti dan berbalik, tampak canggung dengan ekspresi ragu-ragu untuk berbicara.
Niu Daomei tersadar. "Lao Xiong, awasi baik-baik," katanya pada Yuanfang sambil melangkah melewati Shang Shuqing. Ia mencari sudut tersembunyi, menunjuk ke arah sana sambil sendiri berdiri membelakangi di balik batu besar sebagai pengawal.
Shang Shuqing perlahan masuk ke sudut sempit itu. Ia berdiam lama di dalam tanpa suara, seolah terjebak dalam kebimbangan.
Niu Daomei yang menampakkan separuh badan dari balik batu membelakangi sambil berkata, "Tenang, aku tidak akan mengintip."
Badan Shang Shuqing perlahan merosot ke sudut-sudut tersembunyi. Tak lama kemudian, terdengar suara tak pantas yang samar.
Ketika keluar kembali, Shang Shuqing terlihat sangat canggung. Menyadari dirinya terus mempermalukan diri di hadapan Niu Daomei, hanya dirinya yang tahu pahit-manis dalam hati. Dengan suara lirih dia berkata, "Sudah!" Kaki tertatih-tatih kembali ke sisi api, wajah dan telinganya memerah karena malu.
Saat Niu Daomei kembali, dia mendapati Yuan Gang juga sudah bangun.
Yuan Gang memberi perintah, "Lao Xiong, kau berjaga. Tao Ye, istirahatlah."
Niu Daomei duduk bersila, mengambil provision dan mulai bermeditasi dengan mata terpejam.
Sekitar dua shichen kemudian, Niu Daomei yang telah pulih energinya bangkit. Rombongan mulai bersiap berangkat.
Yuanfang mengikat seratus obor panggang di punggungnya, sedangkan Yuan Gang membawa lima puluh. Menyadari kondisi kakinya, Shang Shuqing tanpa protes lagi menaiki punggung Niu Daomei sambil memegang obor.
Rombongan melanjutkan perjalanan. Dengan energi yang terisi penuh, mereka berjalan cepat hampir tanpa henti.
Sepanjang jalan, ditemukan lebih dari belasan tempat penyimpanan obor yang kosong, jelas semuanya telah dihancurkan oleh orang yang bersembunyi dalam bayang-bayang. Namun hanya tempat-tempat ini yang hancur, titik penyimpanan di bagian belakang masih teratur, tidak ada tanda-tanda kerusakan lagi. Tidak diketahui apakah lawan menyadari tindakan ini sudah tidak efektif, atau karena bagian jalan belakang yang tidak familiar sehingga tidak sempat menemukan titik penyimpanan obor.
Bawah tanah pun tidak sepenuhnya gelap gulita, sesekali terlihat cahaya alami merembes melalui bolong-bolong di atas.
Setelah berjalan hampir satu hari penuh tanpa henti, saat menemukan batu berbentuk harimau tidur di tepi sungai, Shang Shuqing yang menempel di bahu Niu Daomei berseru girang: "Hampir sampai! Sekitar 500 meter ke depan ada mulut gua yang langsung menuju atas."
Seperti ucapannya, setelah berjalan sekitar 500 meter, benar terlihat mulut gua dengan bekas pahatan buatan manusia, tangga setengah alami setengah buatan membumbung ke atas.
Menapaki tangga berkelok-kelok naik sekitar ratusan meter, akhirnya melihat cahaya.
Meski sepanjang jalan diterangi obor, perubahan drastis ke lingkungan yang diterangi cahaya tetap menyilaukan mata.
Membuka tali rotan yang menutupi mulut gua, beberapa orang menemukan diri mereka berada di pinggang gunung, di tengah pegunungan yang indah. Tak jauh dari sana terdapat air terjun yang menjulang tinggi, di bawahnya ada kolam berwarna hijau jernih. Terlihat anak-anak sedang bermain dan bercanda di kolam. Di lereng gunung tersebar beberapa rumah, sepertinya sebuah desa yang terletak di tempat indah bak surga duniawi. Di kejauhan terlihat gunung berapi yang sunyi, setidaknya Niu Daomei dan Yuan Gang langsung mengenalinya sebagai gunung berapi.
Di sisi pinggang gunung yang tak jauh, terdapat paviliun jerami. Seorang pemuda di dalam paviliun itu, setelah melihat beberapa orang keluar dari gua, cepat-cepat memukul "Dum! Dum!" pada lonceng yang tergantung di paviliun. Gemuruh lonceng bergema di lembah, sementara pemuda itu dengan wajah waspada mengangkat golok penghancur kuda, mengawasi orang-orang yang muncul tiba-tiba.
Begitu lonceng berbunyi, anak-anak yang sedang bermain di kolam segera memanjat keluar dan berlarian mencari persembunyian. Desa itu tampak gempar, sekelompok orang membawa senjata berlari ke arah mereka.
"Tao Ye, tidak apa-apa, turunkan saya." Kata Shang Shuqing yang menempel di punggung Niu Daomei.
Niu Daomei menurunkannya. Tak lama kemudian sekelompok pria bersenjata menyerbu ke atas gunung, banyak yang membawa busur perang standar.
Shang Shuqing mengeluarkan sebuah token, memperlihatkannya ke seorang pria berjanggut tebal di antara kerumunan sambil berseru, "Paman Luo, saya Qing'er, masih ingat?"
Dia datang dari bawah tanah tanpa mengenakan cadar. Pria berjanggut lebat itu melihat token, lalu wajah Yin-Yang Shang Shuqing yang buruk rupa. Seketika dia bersemangat: "Putri Kabupaten!" Lalu segera melambaikan tangan ke kiri-kanan sambil membentak, "Lepaskan! Lepaskan! Jangan kurang ajar! Ini Putri Kabupaten datang, cepat turunkan!"
Golok penghancur kuda di tangannya tertancap di bumi. Dia bergegas mendekat, berlutut satu kaki sambil memberi hormat: "Bawahan Luo An menghadap Putri Kabupaten! Wangye dia... dia..." Menggelengkan kepala, suaranya terisak tak terbendung sambil menitikkan air mata.
Shang Shuqing tahu yang dimaksud adalah Pangeran Ning yang tewas. Berjalan pincang mendekat, kedua tangannya menuntun pria itu bangun, "Paman Luo, semua sudah berlalu."
Luo An mengusap air mata dengan lengan bajunya, sedih sekaligus gembira: "Para pemuda ini belum pernah bertemu Putri Kabupaten. Jika ada yang kurang sopan, mohon Putri memaafkan!" Menoleh ke sekelompok pemuda sambil membentak: "Cepat beri hormat pada Putri Kabupaten!"
Sekelompok pemuda saling pandang, menyadari sang putri sangat buruk rupa. Namun mereka tetap berlutut satu kaki, "Hormat untuk Putri Kabupaten!"
Shang Shuqing segera mendekat memberi isyarat untuk berdiri. Luo An menangkap kakinya, kaget bertanya: "Putri, kakimu kenapa?"
Barulah Shang Shuqing mengaku jujur, "Perjalanan sulit, mungkin muncul lepuh di kaki. Tidak apa-apa."
Luo An mengangguk berulang tanda mengerti. Terowongan rahasia di bawah itu pernah dilaluinya. Laki-laki biasa saja sulit melewatinya, apalagi sang putri seorang wanita.
"Namun laki-laki dan perempuan harus menjaga jarak, sekelompok pria tidak pantas menopangnya. Ia segera memerintahkan orang untuk memanggil dua wanita dari desa merawatnya."
Kaki Shang Shuqing terluka, Luo An tak terburu-buru turun gunung. Sambil menemani, ia berbasa-basi: "Sudah 7-8 tahun tidak bertemu, Putri Kabupaten sudah dewasa. Bawahan hampir tak mengenali."
Shang Shuqing menyindir diri sendiri: "Tanda lahir di mukaku seharusnya mudah dikenali."
Ini kekurangan sang putri, Luo An cepat-cepat melambaikan tangan menghindari topik sensitif.
Niu Daomei di belakang mengangkat kepala memandang matahari terik, lalu menoleh ke mulut gua. Ia mendekati Luo An bertanya: "Apakah ada kejadian aneh di desa akhir-akhir ini?"
Perhatian Luo An baru tertuju pada trio Niu Daomei. Ia bertanya pada Shang Shuqing: "Putri, siapa tiga orang ini?"
"Niu Daomei, Yuan Gang, Abbot Yuanfang. Semua sekutu kita." Setelah memperkenalkan mereka, Shang Shuqing menekankan: "Yang ini adalah Penyihir Pengawal Pangeran Kabupaten." Sebaliknya ia memperkenalkan Luo An: "Paman Luo adalah komandan di bawah ayahku, mantan pemimpin Pasukan Ying Yang Wu Lie Wei."
"Penyihir Pengawal?" Luo An mengerutkan kening, mengamati Niu Daomei dari ujung kepala hingga kaki. Menurutnya sang penyihir terlalu muda.
Shang Shuqing menyadarkan: "Tao Ye adalah murid terakhir Guru Dongguo!"
Mendengar murid Guru Dongguo, Luo An langsung hormat. Ia tahu Dongguo Haoran memiliki persahabatan erat dengan Pangeran Ning. Ia cepat-cepat memberi hormat: "Penghormatan untuk Penyihir."
Niu Daomei mengatupkan tangan, kembali mengulang pertanyaan itu, “Jenderal Luo, apakah ada kejadian aneh di desa belakangan ini?”
“Kejadian aneh?” Luo An tercengang, “Kejadian aneh apa? Semuanya baik-baik saja, tidak ada kejadian aneh, kalau perkelahian antar anak-anak di desa apakah itu dihitung?”
Niu Daomei berkata sambil tertawa: “Apakah ada penyihir di desa ini?”
Luo An menggelengkan kepala: “Tidak, tempat ini sangat aman, orang luar sulit menemukannya.”
Niu Daomei: “Sudah berapa lama penduduk desa tidak masuk ke terowongan rahasia?”
Ekspresi Luo An menjadi berat: “Setelah Lao Wangye meninggal, kami menerima pesan dari Guru Lan. Sebagian orang yang mundur dari perkebunan Kabupaten Canglu memutuskan hubungan langsung dengan dunia luar. Penduduk desa dilarang masuk terowongan rahasia tanpa izin, pintu masuk selalu dijaga, sudah lima tahun tidak ada yang masuk. Mengapa Penyihir menanyakan ini, apakah ada sesuatu?”
“Tidak apa-apa, sekedar bertanya untuk keamanan.” Niu Daomei tersenyum lalu tidak mengganggu lagi, berbalik dan bertukar kode mata dengan Yuan Gang.
